— Пожалуйста.

Из моих рук «Гиба-бургер» перешёл к Руд-Ру, а от него — к Тэю-Суну. Тэй-Сун без всяких эмоций, совершенно спокойно начал есть.

«Неужели этого действительно будет достаточно?»

Он механически двигал челюстями, быстро расправляясь с «Гиба-бургером». Тем временем число зевак, как мне казалось, понемногу росло. Стражи и королевских гвардейцев всё ещё не было видно.

— Ты доволен? — а вопрос Руд-Ру...

— Доволен. — ... Тэй-Сун, закрыв веки, ответил. — Очень вкусно. Теперь я понимаю, почему Мида-Сун был так одержим этим, и почему даже народ Запада готов платить медные монеты, чтобы это съесть.

— Раз доволен, заложи руки за спину. Перед тем, как передать тебя страже, мы тебя свяжем.

— Понял. Но сперва должен извиниться перед Асутой из дома Фа. Я сказал, что хотел съесть твое блюдо, чтобы убедиться в твоей силе, но на самом деле солгал.

— Что? — моё сердце странно подпрыгнуло.

— По правде говоря, я просто хотел ещё раз отведать твоё блюдо перед смертью. — Тэй-Сун... с закрытыми глазами, позволил мягкой улыбке появиться на своём суровом лице. — Еда в ночь Совета глав была так восхитительна... От всего сердца прошу прощения за то, что обманул тебя и доставил столько хлопот.

— Нет, что ты... — я попытался ответить.

Но не смог. В тот миг, когда я собирался с облегчением выдохнуть, мир погрузился во тьму.

Я не понял, что произошло. Только гневный рёв Ай-Фа «Ах ты!», треск ломающихся вещей, чей-то крик, резкий звон металла — множество звуков раздалось почти одновременно. И когда я осознал, что случилось нечто ужасное, я уже был лишён свободы.

* * *

Когда после мига темноты ко мне вернулось зрение, передо мной предстала совершенно иная картина. От Тэй-Суна, ещё мгновение назад умиротворённо и довольно улыбавшегося, не осталось и следа. Теперь я видел Ай-Фу с ножом наизготовку. Рядом стояли и Руд-Ру, и Лау-Рэй, и Син-Ру. В глазах каждого пылала неукротимая ярость. У ног Руд-Ру валялся железный котёл. Наверное, тот самый, которым мы пользовались. Соус из тарапы растёкся по земле. А за спинами охотников виднелись лица горожан, искажённые ужасом.

Там были не только люди Запада. Я видел и людей Юга, и людей Востока. Мелькали и знакомые лица завсегдатаев. Краем глаза заметил плачущую Тару, а её маленькие плечи сжимал отец Дора с мертвенно-бледным лицом. Я хотел рассмотреть их получше, но не мог даже повернуть головы. Кто-то мёртвой хваткой вцепился мне в горло сзади. Сильные пальцы, способные вмиг сломать мне шейные позвонки, сжимали моё горло ровно с такой силой, чтобы не задушить до смерти.

И тут же у самого уха взорвался обезумевший от ненависти мужской голос:

— Непростительные предатели! Я воздам вам по заслугам за то, что вы уничтожили семью Сун! — голос был надтреснутым, словно принадлежал другому человеку, но это без сомнения кричал Тэй-Сун.

— Не может быть! Почему ты не умер?! — в ярости взревел Лау-Рэй. — Наши клинки пронзили твоё тело! Ты вообще человек?!

— Хм. Я всего лишь вкусил «Запретный лист». Вам, невеждам, что пренебрегают дарами леса, этого не понять. — голос трещал от безумного восторга. Он изменился, стал чужим, но я всё равно отчётливо узнавал в нём голос Тэй-Суна.

Нас застали врасплох. Застала врасплох одержимость человека, готового к смерти... нет, одержимость Тэя-Сун, что была сильнее самой смерти. В нос мне ударил густой запах крови, ещё сильнее, чем вчера. С трудом скосив глаза вниз, я увидел у своих ног жуткую кровавую лужу. Четверо охотников не могли промахнуться. Тэй-Сун, без сомнения, был смертельно ранен. Но его одержимость, похоже, превзошла и здравый смысл, и законы природы. Судя по всему, он стоял, прислонившись к дереву за прилавком, и оттуда же сжимал сзади моё горло.

Я не мог понять, какая схватка привела к такому исходу. Но я не терял сознания. Всё изменилось в одно мгновение, пока моргал.

«Должно быть, Тэй-Сун перепрыгнул через прилавок и, словно дикий зверь, набросился на меня, пока трое охотников кромсали ему спину. Как он обошёл Руд-Ру, который стоял, прикрывая меня? Об этом оставалось лишь гадать.»

Но тут я увидел, как Руд-Ру швырнул на землю обломок ножа и схватил большой тесак, и картина прояснилась. Скорее всего, прыгая ко мне, Тэй-Сун схватил стоявший на прилавке железный котёл и отразил им удар Руд-Ру. Кажется, я и впрямь слышал лязг металла, и это объясняло, почему нож Руд-Ру сломался. Когда мой наполовину оцепеневший разум дошёл до этой мысли, снова раздался безумный от ненависти голос Тэй-Суна:

— Я не могу умереть, пока не покараю вас, посмевших поднять клинок на семью Сун — законный род вождей! И лучшим попутчиком в моей последней дороге станет этот салага, принёсший гибель семье Сун!

— Что за чушь! Вы, нарушившие все Заветы Лесокрая, не имеете права называть себя родом вождей! А ну отпусти Асуту, недобиток! — в ярости Руд-Ру не уступал Лау-Рэю.

— Плевать на Завет Лесокрая и на законы Столицы! — но Тэй-Сун в ответ разразился злобным хохотом, напомнившим мне вчерашнего Затца-Суна. — Великий Затц-Сун собирался даровать нам новый завет и новый порядок взамен старых! Глупцы, неспособные понять его великий замысел! Ничтожества, умеющие лишь прислуживать людям Столицы! Вы лишились единственного способа поставить их на колени!

— Я уже сыт по горло этой чушью! Какой ещё новый закон и порядок? Вы просто ворьё!

— Мы лишь вернули то, что у нас несправедливо отняли! Лишь получили награду за то, что рисковали жизнями, защищая поля Дженос! Стыдиться должны жители Дженос, которые заперли нас в Лесокрае и упивались своей безнаказанностью!

«Неужели это и впрямь был голос смертельно раненного человека? Голос, полный такой ярости, что мог бы поспорить с самим Донда-Ру. К тому же, я ощущал чудовищную силу в пальцах, сжимавших мою шею. Тэй-Сун почему-то не использовал правую руку, держа меня лишь левой, но стоило мне попытаться шевельнуться, как его пальцы впивались в шейные позвонки, словно наказывая меня. К своему стыду, я мог лишь стоять как истукан и слушать их перепалку.»

— Уймись уже! Это не повод уподобляться ворам! Лучше умереть, чем пойти на такой позор!

— Так умри! Сдохни в лесу, пронзённый гибой! Радуйся жалким медным монетам за их рога и клыки и сгний в этом лесу! Такова судьба, уготованная народу Лесокрая в Дженос!

— Ах ты!.. — глаза Руд-Ру вспыхнули ещё яростнее.

Я заметил, что остальные трое тоже взяли нас в кольцо. Три охотника с ножами, мокрыми от алой крови. Лау-Рэй с перекошенным от ярости лицом, Син-Ру — с непроницаемым, но глаза обоих горели огнём, а Ай-Фа... Голубые глаза Ай-Фа пылали ярче, чем у кого-либо другого, но лицо её было донельзя трагичным. Именно её взгляд пронзил моё сердце и заставил сознание, уже готовое отделиться от реальности, вернуться на место.

— П-подожди, Тэй-Сун... Ты действительно верил, что учение Затца-Суна было верным?..

Хватка на горле усилилась.

— Что, решил молить о пощаде, поварёнок дома Фа? Что бы ты сейчас ни лепетал, твой грех не будет прощён! Ты сговорился с домом Ру и принёс гибель семье Сун!

— Нет, но...

— Нас заставляли соблюдать несправедливый завет Дженос целых восемьдесят лет! Как ты думаешь, сколько людей умерло от голода за эти годы?! Нам не позволяли даже есть дары леса, и мы лишь безропотно продолжали охотиться на гиба! И новорождённые младенцы, и старики, терпевшие тяготы жизни, и охотники, раненные в битвах с гиба — все они, даже когда никто не видел, не смели брать дары леса, безропотно следовали завету и умирали с голоду! Их убил Дженос! Я никогда не признаю такую судьбу справедливой!

— Я тоже не считаю это правильным! Поэтому я и начал своё дело — чтобы принести процветание в Лесокрай! — несмотря на то, что меня душили, я из последних сил выдавил из себя слова.

— Какая глупость! — Тэй-Сун снова разразился хохотом. — Зачем прибегать к таким окольным путям, когда плоды прямо перед тобой?! Если бы мы могли питаться дарами леса, со временем даже медные монеты стали бы не нужны! Вот она, истинная жизнь народа, почитающего лес как бога!

— Но тогда поля на западе были бы разорены гиба! Народ Лесокрая — тоже часть Западного королевства, мы должны жить, поддерживая друг друга!

— Именно поэтому нам нужно требовалось больше силы! Если бы никто не умирал от голода, народ Лесокрая стал бы сильнее! Если бы наши пятьсот человек превратились в тысячу, мы бы смогли охотиться на гиба ещё усерднее, и сколько бы мы ни собирали даров леса, гиба не нападали бы на западные поля!

«Так я и думал...» — вновь осознал я. — В основе убеждений Затца-Суна лежало то же стремление, что и у меня, Ай-Фа и Газрана-Рутима. Желание принести Лесокраю дальнейшее процветание.»

— Тогда... тогда почему вы последние десять с лишним лет пренебрегали охотой на гиба? Нападения на путников и кража урожая никем не одобрялись, но если бы семья Сун исправно выполняла свой долг охотников и при этом доказывала важность силы и процветания... если бы вы убеждали, что для этого необходимо собирать дары леса, разве не нашлись бы кланы, которые вас поддержали? И если бы вы договорились с Замком Дженос и получили право на сбор урожая, все бы превозносили семью Сун как великий род вождей!

— Глупец! Тогда бы ничего не изменилось, мы бы так и остались прислужниками Дженос! Мы должны были сокрушить саму лживую жизнь, навязанную нам Дженос!

— Эй, ты не ответил на вопрос Асуты, бесстыдный разбойник. Почему семья Сун пренебрегала своими обязанностями охотников? — вмешался Лау-Рэй.

— Это ваша вина, родичи Ру. — ответил Тэй-Сун. — Двадцать лет назад вы оскалили клыки на семью Сун. Нам нужно было сначала превзойти вас силой! Иначе кланы, боявшиеся дома Ру, не стали бы слушать нас. Поэтому мы защищали свой народ и богатства, тихо накапливая мощь!

— ... Бессмыслица. И ради этого вы забросили охоту, промышляли воровством и больше десяти лет предавались праздности? И чего вы добились? Лишь горстки медных монет да слабого народа, утратившего и силу, и гордость охотников?

— Это потому, что у Зуро-Суна не хватило сил унаследовать великий замысел Затца-Суна! Если бы Затца-Суна не сразила болезнь, мы бы уже обрели истинную жизнь и гордость!

— Тогда вини своего прошлого главу, что заболел, не успев исполнить свой великий замысел, и его бездарного преемника. В конце концов, вы лишь болтали о великом замысле, а сами погрязли в разврате, не так ли? — Лау-Рэй, сохранив свирепое выражение лица, словно у гончей, недоуменно склонил голову. — К тому же, твои слова звучат как жалкое оправдание. И вообще, почему, кроме тебя и Затца-Суна, никто больше не твердит об этом великом замысле? Может, только вы двое и терзались этой чепухой?

— Да, ты прав! За последние десять с лишним лет все, кто знал о великом замысле Затца-Суна, умерли! А единственный, кто помнил — Зуро-Сун — пал так низко! Семье Сун... семье Сун суждено было погибнуть!

— Что ж, тогда тем более бессмысленно винить Ру и Фа... — с изумлением начал было Лау-Рэй...

... как вдруг из толпы послышались крики и вопли. Прибыли солдаты в белых одеждах — Королевская гвардия Дженос.

— Так ты всё-таки жив, разбойник. Твоё преступление — ступить своей грязной ногой в город Дженос — заслуживает тысячи смертей.