* * *

Попрощавшись с Газраном-Рутим, который остался в поселении Ру, мы ступили на тропу Лесокрая, поглощённую ночной тьмой. Нам одолжили по подсвечнику с полным запасом сальных свечей, но для меня это был первый ночной переход. Едва поселившись в доме Фа, я усвоил, что ночью следует остерегаться гизов и мунтов, но как именно остерегаться — понятия не имел.

— Не отходи от меня, Асута. Если будешь держаться рядом, ничего опасного не случится. — голос Ай-Фы, хоть и звучал уверенно, был напряжён.

«Если не терять бдительности, опасности нет. Иными словами, потеряешь бдительность — жди беды. Матушка Мия-Рэй до последнего убеждала нас заночевать в поселении Ру, но Ай-Фа наотрез отказалась, раз уж пустующий дом оказался недоступен.»

К счастью, темноты я боялся не так сильно, как высоты, поэтому не опозорился, как в тот раз, когда впервые переходил через подвесной мост. Но всё равно было жутко. Уличных фонарей, само собой, не имелось в поселениях, а тропу с обеих сторон сжимал лес, почти не пропуская лунный свет. Погасни огонь в подсвечнике — и окажешься в такой густой тьме, что и в шаге ничего не разглядишь. Не будь рядом Ай-Фы, я бы не смог так уверенно шагать вперёд.

— ... Ну и денёк сегодня выдался. — тихо пробормотала Ай-Фа на ходу. — Затц-Сун был схвачен и умер. Казалось бы, вот и всё, но у меня такое чувство, что ситуация не менее опасна, чем в ночь Совета глав.

— Да. Хорошо это или плохо, но он был настоящим вождём Лесокрая. Наверное, до того как его одолела хворь, он был не менее неистовым, чем Донда-Ру.

«И такой человек, собрав последние силы, проклял этот мир. 'Да сгинет этот мир!' — вот его последнее слово. Чтобы нас не поглотила эта чёрная дыра, образовавшаяся после угасания Зловещей звезды, нам придётся бороться изо всех сил.»

— Что же будет с нашей торговлей завтра?

— Хм... Этого не узнаешь, пока не спустимся в город. На этот раз одна ошибка может всё испортить, так что, что бы ни говорили люди из замка, если нужно будет отдохнуть — значит, будем отдыхать.

— ... Это и есть наше испытание. — Ай-Фа произнесла это, глядя прямо во тьму. — Наше испытание за то, что мы не смогли наладить правильные отношения с горожанами... И за то, что мы закрывали глаза на падение семьи Сун.

— Да. Думаю, так и есть.

Пока мы так, урывками, переговаривались, мой страх перед ночной тьмой постепенно улетучивался. Однако Ай-Фа, похоже, не теряла бдительности. Когда до дома Фа оставалось около получаса пути, она внезапно остановилась и передала мне свой подсвечник. Затем, положив руку на рукоять меча, она повернулась налево.

— Кто там? Выходи.

«Значит, не гиз и не мунт, а человек.»

Я тут же напрягся и направил свет подсвечников в ту сторону. Людей, которые стали бы устраивать на нас засаду, было не так уж и много. Поэтому, когда из-за ночной тьмы, словно призрак, выплыла фигура, неудивительно, что это был седовласый мужчина Лесокрая.

— Тэй-Сун...

Сильный запах крови и плода-приманки для гиба тотчас ударил мне в нос. Тэй-Сун стоял между деревьями. Он всё-таки выжил. Однако я не мог разглядеть рану от меча, о которой говорили. Тэй-Сун почему-то был одет не в одежду охотника, а в длинный кожаный плащ, какие носят горожане, полностью скрывавший его тело. Возможно, он отнял его у Хана из Дабагга. Кажется, Газран-Рутим упоминал, что Тэй-Сун, падая со скалы, вцепился в плащ того человека в бинтах. Как бы то ни было, Тэй-Сун стоял там в своём плаще. Седые волосы, седая борода, тёмно-синие глаза мутные, как у мёртвой рыбы, на старческом лице ни единой эмоции... а в правой руке, видневшейся в разрезе плаща, он сжимал стальной нож.

— Хм... Так предыдущий глава Затц-Сун возжелал голову не из дома Ру, а из дома Фа? Что ж, это даже проще, чем спускаться в город. — ггаза Ай-Фы, стоявшей напротив, яростно горели, но выражение её лица оставалось спокойным. — Но ты тоже охотник и должен понимать. Сейчас у тебя нет сил причинить нам вред. Если в тебе осталась хоть капля гордости народа Лесокрая, бросай нож и сдавайся.

— Я брошу нож. Но не сейчас. — тот же лишённый эмоций голос, что и в прошлый раз.

«Неужели этот человек и вправду получил смертельную рану и сорвался со скалы? Он ничуть не изменился. Но... на кожаном плаще Тэй-Суна ни следа крови. И всё же от его тела исходил сильный кровавый запах. Возможно, под плащом всё было ало-красным.»

— Глава дома Фа, Ай-Фа, и член дома Фа, Асута. Я предстал перед вами не для того, чтобы причинить вред. Я пришёл с просьбой.

— С просьбой?

— Да. Ради этого я ждал вас здесь. Хотя нет, в доме Фа были только мужчины из дома Дом, потому я как раз собирался в поселение Ру. Там мне было бы трудно к вам подобраться, так что встретить вас здесь — большая удача для меня.

— Не припомню, чтобы ты был так речист. Похоже, у тебя осталось ещё немало сил.

— Вовсе нет. Моя жизнь скоро оборвётся. Поэтому хочу успеть исполнить последнее дело.

— Постой. Прежде ответь на один вопрос. Ты уже знаешь о смерти предыдущего главы Затц-Суна?

— Знаю. — Тэй-Сун кивнул, словно кукла. — Мужчины из дома Дом громко об этом говорили. Потому-то мне и нужно встретиться с вами.

— Хм. Ясно. Что ж, излагай свою просьбу.

— Я хочу, чтобы ты накормил меня своей едой, Асута. — произнёс Тэй-Сун механическим, безжизненным голосом.

Слова, молвленные им, превзошли все мои самые смелые ожидания.

— Моей едой? Но... почему ты хочешь её отведать?

— Я слышал, что твоя еда приносит процветание Лесокраю и направляет наши отношения с Дженосом в правильное русло. Я хочу запечатлеть в себе, возможно ли это на самом деле, а потом умереть.

— Но такое...

— Если исполните мою просьбу, брошу нож и подчинюсь вам. И клянусь посвятить остаток своей короткой жизни сородичам. — слова, возможно, и подобали человеку Лесокрая. Но... в его голосе не осталось ни капли человеческого тепла. Тёмные бирюзовые глаза словно мутные линзы, на обескровленном лице не отражалось никаких чувств. Даже сейчас, когда люди из боковой ветви Сун, пусть и слабые, вновь обрели человеческий взгляд и эмоции, Тэй-Сун оставался прежним. — В ночь Совета глав мне довелось отведать твоей еды. Но в ту ночь я ел бездумно и не смог в полной мере ощутить твою силу. Я хочу познать твою силу, убедиться в том, что все мои поступки были ошибкой, и умереть.

— Тогда тебе следует вернуться в поселение Ру. С домом Ру договориться будет проще, чем с домом Дом. — спокойно ответила Ай-Фа...

— Глава дома Ру никогда меня не простит. — ... но Тэй-Сун покачал головой. — Если я буду настаивать, узы между Фа и Ру разорвутся. К тому же, местом своей смерти я избрал город Дженос.

— Что? — Ай-Фа опасно сузила глаза.

— Завтра в полдень я приду в твою лавку. — Тэй-Сун тем же тоном продолжил. — Накорми меня своей едой, Асута из дома Фа.

— Не говори глупостей! Как ты, тяжелораненый, доберёшься до постоялого города?! Тебя схватят мужчины Лесокрая или стража прежде, чем ты дойдёшь до Асуты!

— Всё будет в порядке. В таком виде я смогу пройти по городу, не вызвав подозрений, по крайней мере у стражи. — с этими словами Тэй-Сун глубоко натянул капюшон кожаного плаща.

«И правда, трудно представить, чтобы гордый житель Лесокрая переоделся горожанином. Но проблема не в этом.»

— Что ты задумал? Мы не можем исполнить такую подозрительную просьбу. — крепче сжав рукоять, Ай-Фа присела, готовясь к бою.

— В таком случае, зарубите меня на этом месте. — Тэй-Сун даже не шелохнулся. — Я умру, отчаянно сражаясь, верный жизни, данной мне Затц-Суном из рода Сун.

— Зачем тебе идти в Постоялый город?! Там тоже будут мужчины из Ру, потому нет разницы, туда соваться или в их поселение вернуться!

— Нет. Я хочу, чтобы вы схватили меня в Постоялом городе Дженос, на глазах у горожан. Хочу, чтобы горожане увидели, как народ Лесокрая судит свой же народ. Вероятно, это единственный способ искупить мои грехи.

— ... Что за вздор. Не понимаю, о чём ты говоришь.

— Жители города ненавидят народ Лесокрая. И всё потому, что люди из клана Сун совершили множество преступлений. Теперь, когда Затц-Сун мёртв, я единственный, кто может за них заплатить... Ведь я последний из мужчин, что вредили Дженосу по его приказу. — бесстрастным тоном произнёс Тэй-Сун. — Когда отведаю твоего блюда и брошу меч, поступайте со мной как знаете. Можете зарубить на месте, а можете передать страже. Главное, чтобы человек из Лесокрая перед жителями Каменной столицы осудил преступления своего народа. Это самое важное... Поэтому даже мне, кому суждено пасть от клинка жителя Столицы, нельзя безропотно принимать смерть.

— Ты в своём уме? Я не могу тебе верить.

— Понимаю. Я и сам хочу вернуть себе рассудок, потому и пришёл с этим предложением.

Проницательный взгляд Ай-Фы и опустошённый взор Тэй-Суна встретились во тьме.

— Послушай... — опасаясь, что Ай-Фа вот-вот зарубит Тэй-Суна, я подал голос. — Принять твое предложение будет крайне сложно. Во-первых, мы не знаем, сможем ли завтра вообще открыть лавку, а если и сможем, рядом будут мужчины из клана Ру. Мы дорожим узами с ними и не станем их обманывать. Да и даже если бы мы попытались, они бы вас всё равно узнали.

— Если меня зарубят мужчины из клана Ру, что ж, пусть так. По крайней мере, это произойдёт на глазах у горожан и поможет спасти Лесокрай — это лучше, чем быть убитым здесь... Однако, пока я не познал твою силу, мне, как человеку из клана Сун, ничего не остаётся, кроме как безобразно сопротивляться до самого конца.

— Нет, но если на глазах у покупателей поднимется такая суматоха, то, какими бы ни были твои намерения, это лишь посеет ещё больший страх среди горожан.

— Да. Поэтому в идеале бы хотел, чтобы меня схватили люди Лесокрая и передали страже. Уже одного этого должно быть достаточно, чтобы успокоить горожан.

«Какая-то слишком уж показушная история. Не только Ай-Фа — любому было бы трудно в это поверить.»

— ... Я сказал всё, что должен был. Дальнейшее решение за вами.

— Вот как... Что ж, тогда у меня нет иного выбора, кроме как схватить тебя здесь и сейчас. — Ай-Фа опустилась в ещё более низкую стойку.

— В таком случае буду безобразно сопротивляться... — Тэй-Сун кивнул, не выказав никаких чувств. — Но поскольку одолеть вас вряд ли смогу, я убегу.

— Думаешь, в таком ослабленном состоянии тебе удастся от меня уйти?

— Возможно, и нет. Если ты оставишь здесь своего домочадца и погонишься за мной. — силуэт Тэй-Суна качнулся и начал удаляться.

— Стой! Ни с места!

— Нет, я убегу. Если получится, завтра в полдень спущусь в Постоялый город. Там и зарубите меня. — фигура Тэй-Суна отступила туда, куда уже не доставал свет от подсвечника.

Ай-Фа с хрустом топнула по гравию, собираясь броситься в погоню, но вместо этого резко взглянула на меня глазами, в которых горел огонь досады.

— Чёрт! Да что с этим человеком не так!

В итоге Ай-Фа так и не смогла сдвинуться с места, а Тэй-Сун снова благополучно скрылся.