— Что, для тебя это одна сплошная головная боль?

— Я этого не говорила! Я говорю, что твоё появление принесло дому Фа удачу! — несмотря на содержание слов, голос Ай-Фа был донельзя резким.

«Ну, впрочем, если бы она говорила такое нежным тоном, мне было бы только неловко, так что и так сойдёт.»

— Кстати, насчёт Ямиль... то есть Ямиль-Рэй. Всё ведь хорошо закончилось? Меня немного беспокоит, что всё решилось по моему единоличному усмотрению.

Услышав мои слова, Ай-Фа снова фыркнула и отвернулась. И всё это лёжа, какая неугомонная.

— Что бы я сейчас ни сказала, всё уже решено... К тому же, та женщина достигла своей цели, так что больше от неё опасности исходить не будет.

«Цель Ямиль-Рэй... Наверное, это было падение дома Сун. Тем, кто этого не понимал, она могла показаться ещё опаснее, чем Дига или Доддо, но мне почему-то казалось, что у неё больше нет ни причин, ни смысла творить новые злодеяния.»

— И всё же, мне трудно понять, как ты можешь так дружелюбно вести себя с человеком, который когда-то пытался тебя подставить.

— Я... я не вёл себя дружелюбно! Я обращался с ней так же, как и с остальными женщинами.

— Вот как? А мне показалось, что ты всё время был рядом с ней.

— Это потому, что она управлялась с ножом хуже всех! Она же вечно перекладывала готовку на боковую ветвь, оттого результат вполне ожидаемый. — Ай-Фа, по-прежнему отвернувшись, сверлила взглядом пустоту. Её молчание почему-то начало меня беспокоить. — Слушай, я уже говорил, от Ямиль-Рэй разит кровью гибы. Я сегодня даже носом дышать не мог, так намучился. Не по своей воле я был рядом с ней.

— ... Значит, проблема решится, как только запах крови исчезнет. Древние ритуалы с омовением кровью гибы впредь будут запрещены.

— Что решится? Никак не пойму, почему ты злишься, Ай-Фа.

— Я не злюсь!

— Да у тебя и на лице, и в голосе написана злость!

«Какой-то бессмысленный спор. Наверное, я зря завёл разговор о Ямиль-Рэй, когда Ай-Фа так вымоталась.»

— Ладно, в будущем она, скорее всего, будет учиться готовить у кого-нибудь из дома Рутим, потому мы с ней ещё долго не увидимся. Но я должен тебе кое-что сообщить, Ай-Фа.

— Что ещё? У меня начинает болеть голова. Если что-то сложное, оставь на завтра.

— Ничего сложного. Слушай, я хочу поднять плату женщинам, которые помогают с лавкой. Как глава дома, ты позволишь?

— Такие решения я доверяю тебе, но причину всё же выслушаю. — Ай-Фа перекатилась на другой бок и повернулась ко мне лицом.

— Ага. Мы торгуем всего полмесяца, но женщины из дома Ру схватывают всё на лету. Не только Сира-Ру, но и Вина-Ру с Лалой-Ру стали незаменимыми работницами. И если мы будем просить о помощи других, будет несправедливо платить им столько же. Поэтому я считаю, что нужно поднять зарплату, чтобы обозначить эту разницу.

— Ты собираешься просить о помощи других женщин?

— Да, об этом я тоже должен был доложить. Я тут немного неправильно всё рассчитал.

Речь шла о работе в «Южном древе», которая должна была начаться завтра. Поскольку Сира-Ру теперь могла полностью взять на себя работу в лавке, я планировал после полудня спокойно перемещаться в гостиницу, но все в один голос убедили меня, что действовать в одиночку не стоит. Угроза дома Сун миновала, но в Постоялом городе есть свои беззаконники. К коренным жителям Лесокрая они не сунутся, опасаясь мести, но меня, с моей-то внешностью, могут и не признать за своего — об этом меня предупреждал ещё Газран-Рутим, когда мы только начинали торговлю.

— Поэтому решили, что по пути в «Южное древо» меня должна сопровождать одна из женщин. Но тогда в лавке останется всего по одной работнице, а это слишком рискованно. Вот я и подумал, что стоит нанять ещё людей.

Ай-Фа, растянувшись на циновке, склонила голову набок, как бы говоря: «И что дальше?»

— Помощь нужна будет только на короткое время после полудня, потому я думаю платить за полдня половину — три красные медные монеты. Но мне совестно ставить новичков на один уровень с Виной-Ру и остальными, да и в целом я считал, что плата слишком низкая. Поэтому хочу воспользоваться случаем и пересмотреть условия труда. — а ведь когда мы только начинали, именно расходы на персонал были главной проблемой. Удивительно, как всё меняется. — Для начала я хочу поднять плату Вине-Ру и остальным с шести красных медных монет до девяти, а Сире-Ру, которой я и так собирался платить двенадцать — до пятнадцати. Как думаешь?

— Не возражаю. Делай, как считаешь нужным... Но кого ты собираешься просить о помощи? Снова женщин из дома Ру?

— Нет, у дома Ру сейчас непростой период, у них новый род вождей и всё такое. К тому же, матушка Мия-Рэй считает, что богатство нужно распределять справедливо, поэтому я думаю обратиться к малым кланам, вроде Фоу и Судора... Собственно, когда я завёл об этом разговор, глава дома Судора тут же вызвался первым. Сказал, чтобы я непременно нанял их хоть с завтрашнего дня. От этого невысокого, угрюмого главы дома исходило какое-то невероятное стремление выбиться в люди. Его жажда вырваться из нищеты была просто поразительной.

— Глава дома Судора... Говорят, в их клане уже двое детей умерли от голода. Родственных кланов у них не осталось, так что им ничего не оставалось, как проситься в семью к какому-нибудь клану, с которым у них хоть какие-то связи, чтобы стать их домочадцами.

— Вот как. Тогда тем более хочется помочь Судоре. Конечно, если будет возможность, я и другим кланам предложу работу.

— ...

— Мм? Что такое?

— ...Хоть и были опасные моменты, но после Совета глав мы многое приобрели. Думаю, теперь никто не осмелится называть твоё существование ядом для Лесокрая. — голос Ай-Фа, всё это время звучавший недовольно, наконец обрёл спокойные нотки.

— Ну, не знаю. Не думаю, что Дзидза-Ру или Граф-Дзадза уже дошли до такого состояния души.

— Что ж. Тогда поправлюсь: тех, кто считает тебя ядом, стало меньше. Если так, то я только рада.

«Но впереди ещё много трудностей. С начала торговли в лавке прошло всего полмесяца. Продажи шли хорошо, но до достижения главной цели — 'продавать не готовую еду, а само мясо гибы' — ещё далеко.»

— Ну, я буду стараться и дальше, чтобы все так думали. Для начала нужно разобраться с новой торговлей завтра.

— Угу. — кивнула Ай-Фа и, опираясь на локоть, пододвинулась ко мне поближе. Затем она снова легла и посмотрела на меня снизу вверх. — ... Так значит, завтра Донда-Ру и остальные отправляются в Призамковый город?

— Да, остаётся только надеяться, что и там всё разрешится миром. Вся надежда на мастерство Газрана-Рутима.

— Угу... Но для людей из замка, которые имели дело только с распущенным домом Сун, появление Донды-Ру и его людей, должно быть, покажется большой угрозой. Голова от большой думы раскалывается. — с этими словами Ай-Фа протянула ко мне левую руку. Её изящные пальцы оказались прямо у моего носа. Я в замешательстве уставился на них, а Ай-Фа позвала. — Руку.

— Ага, рука.

— Нет. Дай мне свою руку.

«Дать ей руку? Что это значит?» — пока я размышлял, Ай-Фа с лёгким нетерпением схватила мою правую руку.

Она поднесла её к своей голове. Моя ладонь легла на её висок, обрамлённый золотисто-каштановыми волосами.

— Голова и вправду разболелась. Одолжи мне свою руку ненадолго.

«Не думаю, что моя ладонь обладает целебными свойствами, но выражение лица Ай-Фа, когда она закрыла глаза, было таким умиротворённым, что я не нашёл причин ей отказать. Она и вправду устала, наверное, так и уснёт.» — подумал я...

— Давно мы с тобой не спали в доме Фа. — ... но тут Ай-Фа снова тихо заговорила. — В поселении Ру со мной тоже обращались хорошо, но... всё-таки мой дом здесь.

— Конечно. Ты ведь прожила в этом доме семнадцать лет.

— Угу. А ты — домочадец дома Фа, Асута. Я уже даже представить себе не могу жизнь без тебя. — от этих внезапных слов моё сердце предательски ёкнуло. Ай-Фа продолжила ещё более тихим голосом. — Но... мысль о том, что в доме появятся другие домочадцы, кажется мне несколько... хлопотной. Если такое время действительно наступит, смогу ли я вести себя как подобает главе дома?

— Другие домочадцы? Что ты имеешь в виду? — сказав это, я вдруг догадался. — Ты о том, что вчера говорила Вина-Ру? Я же сто раз повторял, я не собираюсь ни на ком жениться. — Ай-Фа ничего не ответила. У меня в груди всё перевернулось, и я не мог не добавить. — Если уж на то пошло, то и я... если ты вдруг решишь взять кого-то в мужья, то я, наверное, не то что не смогу вас благословить — у меня земля уйдёт из-под ног. Так что мы в равных условиях, не так ли?

— Вот как. — Ай-Фа как-то странно шевельнула губами. — Странный ты человек.

— Мы оба странные. — ответил я, а сам задумался, так ли это на самом деле.

«Я лишь сдерживал свою любовь к Ай-Фа, разрываемый множеством мыслей. Стоит мне дать волю чувствам, и я, наверное, уже не смогу себя контролировать. Поэтому я выбрал путь, на котором мы остаёмся семьёй. Но что насчёт Ай-Фа? Какие мысли и чувства заставили её сказать, что она не хочет больше домочадцев в доме? Хотя, может, дело лишь в том, что мне как главе дома будет тяжело взвалить на себя ещё больше забот. Тем не менее я решил смириться с этим, рассудив, что так всяко лучше, чем если бы мне сказали брать в жёны кого и сколько вздумается.»

И пока я размышлял об этом, Ай-Фа, сама того не заметив, уже мерно и безмятежно засопела во сне.