«Может, это всё юношеская горячность? Но мне казалось, что нынешней Ямиль именно такой человек и нужен — тот, кто будет насильно толкать её в спину и тащить за руку.»

— Благодарю вас, Лау-Рэй. — с искренней благодарностью произнес я.

И тут же получил мощный тумак прямо в лоб. Сила у охотников Лесокрая была немалая. Кажется, я на миг потерял сознание, а когда очнулся, то уже лежал на спине.

— Говорил же, что вмажу, если будешь говорить вежливо, а? Я не из тех, кто прощает подобную дерзость дважды за день.

— Прекратите, Лау-Рэй! Что, если тебя увидит глава дома Фа?.. Ты в порядке, Асута?

Сильные руки Газрана-Рутима помогли мне подняться. Перед глазами всё плыло и раскачивалось.

— Ай-яй-яй... Вроде в порядке... Эй! Не мог хотя бы силу рассчитать? Я уж думал, у меня череп треснул!

— Вот-вот. Так и говори, по-простому. — отвернувшись, бросил Лау-Рэй и показал мне язык.

«Вылитый Руд-Ру, только чуть повзрослее... Пожалуй, я ошибся. Он ещё больший ребёнок, чем Руд-Ру.»

— Слушай, раз уж на то пошло, позволь спросить: почему Газран-Рутим, который очевидно старше, ведёт себя так учтиво, а все шишки вечно достаются мне? Ты ведь глава дома, так что и я, думаю, заслуживаю права говорить с тобой хоть немного уважительно.

Газран-Рутим и с десятилетним ребёнком будет так разговаривать. Он странный малый, который может говорить запросто лишь с теми женщинами, что ему по нраву.

— Прекратите, Лау-Рэй. У меня тоже есть чувство стыда. — нахмурился Газран-Рутим, выглядя как никогда раздосадованным.

И тут откуда-то донёсся сдавленный смешок. Поймав на себе взгляды всех троих, Ямиль тут же опустила голову. Она прикрывала рот правой рукой, так что выражения её лица было не разглядеть.

— Что ж, а ты и вправду девка с крепкими нервами... — начал было Лау-Рэй...

... но тут же метнул взгляд назад. Почти одновременно в ту же сторону посмотрел и Газран-Рутим. Метрах в пяти от нас, сбившись в кучу, стояли люди Лесокрая. Двое мужчин и четыре женщины с железным котлом в руках. Мужчины — это глава дома Судора и домочадец из дома Фоу, те самые, что побежали звать женщин. Заметив, что они уже положили руки на рукояти мечей у пояса, я затаил дыхание.

— Ты — глава дома Рэй. Значит ли это, что вслед за домом Сун теперь и дом Рэй стал врагом дома Фа? — спросил глава дома Судора угрюмым голосом.

Я ровным счётом ничего не понял, но Лау-Рэй лишь пожал плечами.

— А, это из-за того, что я ударил Асуту? Не поймите меня превратно, глупцы. Он нарушил наш с ним договор, и я лишь наказал его, как и следовало. Узы между родственным кланом Ру и домом Фа от такого не пошатнутся. — и тут Лау-Рэй внезапно обхватил меня левой рукой за шею. — Как видите, Асута признал свою неправоту, так что и у меня к нему претензий нет. А теперь ясно? Тогда уберите свои воинственные физиономии.

Глава дома Судора и домочадедец Фоу испытующе посмотрели на меня.

«Хоть я и не помнил, чтобы признавал какую-то неправоту, но, видимо, сейчас стоило уступить.»

— Да. Наши узы с родственным кланом Ру неизменны. Можете не беспокоиться... Что ж, давайте приступим к обучению готовке.

Только тогда мужчины убрали руки с мечей, а женщины облегчённо вздохнули. Тем временем Лау-Рэй, всё ещё держа меня за шею, спросил:

— Какое ещё обучение готовке?

— Буду учить женщин из кланов Судора и Фоу печь пойтан. Хочешь тоже поучиться, Лау-Рэй? — меня всё ещё разбирала злость, так что я решил его немного поддеть...

— Печь пойтан?! — ... но Лау-Рэй вдруг просиял. — Отличная идея! Не придётся тащиться в дом Рутим, чтобы научиться! Эй, Ямиль-Рэй, ты сейчас же всему научишься! А потом передашь знания женщинам клана Рэй!

— ... Я? — нахмурилась Ямиль. По сравнению с тем, что было раньше, её лицо стало куда живее. — В доме Сун за очагом следила боковая ветвь. Боюсь, от меня будет меньше толку, чем от десятилетнего ребёнка.

— Тем более учись усерднее. Ты теперь не из дома Сун, а из дома Рэй. — Лау-Рэй наконец отпустил мою шею и на этот раз ткнул меня кулаком в грудь. — В общем, я на тебя надеюсь. Если она выкинет какой-нибудь фортель, я тут же её прикончу, потому не беспокойся.

— Да мне-то что... Только вот если у тебя нет с собой пойтана, к ужину ничего не успеется. Остальные как раз собираются на практике испечь пойтан для ужина.

— Что?! Вот беда! — Лау-Рэй в панике обернулся к людям из кланов Судора и Фоу. — Эй! Прошу прощения, но если у кого-нибудь в доме есть запасы пойтана, продайте мне их за этот клык и рог! Могу и завтра вернуть столько же! Нет, не столько же, а даже больше!

— ... И сколько тебе нужно пойтана?

— В доме Рэй девятнадцать человек! Хотелось бы минимум по два на каждого! Это ж получается, нужно почти сорок штук.

Глава дома Судора с кислой миной покачал головой, а домочадец Фоу что-то шепнул на ухо женщине позади себя.

— ... Дома Фоу и Ран поделятся пойтаном. Спускаться за ним в Постоялый город — та ещё морока, потому лучше бы вы вернули нам столько же, сколько возьмёте.

— Правда?! Тогда я оставлю клык и рог в залог, пока не принесу завтра пойтан! Век буду благодарен вам, Фоу и Ран!

Одна из женщин побежала обратно по той же дороге, откуда пришла. Лау-Рэй довольно улыбался, а Газран-Рутим, что и ожидаемо, лишь криво усмехнулся. А Ямиль снова опустила голову, пряча лицо за длинными волосами.

— ... Что-то мне начинает казаться, что мы слишком мягко обошлись с людьми из дома Сун... — раздался за моей спиной тихий, сдержанный голос. Я обернулся и удивлённо округлил глаза. — А, так ты ещё не ушла, Вина-Ру.

В следующую секунду меня так ущипнули за руку, что я взвыл. А Ямиль... получила имя клана Рэй и начала новую жизнь как Ямиль-Рэй.

* * *

— Ну и денёк. — едва закончив с ужином, Ай-Фа без сил рухнула на циновку.

Обычно она держалась стойко, пока её не начинало клонить в сон, так что это было на неё не похоже.

— Что случилось? — убирая со стола после ужина, я спросил. — Ты ведь весь день учила мужчин из кланов Фоу и Судора обескровливанию и разделке. Кто-то оказался трудным учеником?

— Вовсе нет. Никто не смотрел на меня, юную женщину, свысока, все старались изо всех сил... Потому-то я и устала ещё больше. — пробормотала Ай-Фа, лёжа в расслабленной позе и распуская волосы. — Последнее время я общалась только с высокомерными мужчинами из домов Сун и Ру. Это как-то... сбивает с толку.

— Ну, ставить дом Сун в один ряд с домом Ру всё же несправедливо... Хотя да, ты же общалась в основном только с главной ветвью Ру.

Я-то, в отличие от неё, ещё до пира в доме Рутим успел пообщаться с охотниками из боковых ветвей, поэтому мужчины из кланов Фоу и Судора показались мне похожими на них. Молчаливые, прямые, с проблесками упрямства, но при этом невероятно преданные своему делу — один из типажей мужчин Лесокрая.

— Если так подумать, мужчины из главных ветвей больших кланов и впрямь немного... особенные. «Высокомерные» звучит плохо, скажем так — они полны гордости и самоуверенности... В общем, сплошь такие, с кем враждовать точно не захочешь.

— Угу. Возможно, мне по натуре больше подходит противостоять именно таким соперникам, ставя на кон свою гордость. В общем, я устала. — её голос звучал так измученно, что я невольно прыснул со смеху, за что тут же был награждён сердитым взглядом Ай-Фа. — Что смешного?

— Прости, прости. Наверное, это и называют «героем смутных времён». Тот же Донда-Ру — из тех, кто раскрывается в полной мере, лишь оказавшись в опасности.

— ... Не сравнивай меня с этим головорезом. — Ай-Фа надула губы и отвернулась.

Закончив с уборкой, я присел рядом с ней. Сегодня мы вернулись рано, так что все заготовки я успел сделать ещё до ужина.

— Я не это имел в виду. Наверное, ты просто давно не была на охоте, и у тебя скопилось много нерастраченной силы... Ну и ещё, ты давно не полагалась на других и не работала с кем-то вместе, вот и чувствуешь себя не в своей тарелке.

— А у тебя что-то слишком довольный вид. — Ай-Фа, не поворачиваясь, снова метнула на меня недовольный взгляд. — Тебе так весело видеть меня обессиленной?

— Ого, ты и вправду не в духе. Конечно же, нет. Я был просто рад, что Ай-Фа, которая два года провела в одиночестве, наконец-то смогла восстановить нормальные дружеские отношения.

«Да, влиятельные люди из домов Ру и Дзадза относились к Ай-Фа с прохладцей. Мне казалось, в основе этого лежало неприятие — мол, с чего это женщина занимается охотой. Но люди из малых кланов, как мне показалось, относились к ней с должным уважением как к главе дома Фа. Сейчас дом Фа сказочно разбогател на торговле в Постоялом городе, но и до этого она усердно трудилась как охотница. Свидетельством тому были сияющие на её груди белый клык и рог. Люди, живущие впроголодь, возможно, лучше других понимали, каково это — в одиночку, без помощи семьи и родственного клана, выполнять работу охотника. Даже если использовать плод-приманку для гибы, но не иметь сил одолеть зверя в одиночку, то всё, что тебе остаётся — это сгнить в лесу. Так что Ай-Фа самим своим существованием доказывала, что она — настоящий охотник. Мужчины из малых кланов не то что не смотрели на неё свысока — казалось, они уважали её как охотницу, обладающую выдающейся силой.»

— Ну, со временем ты привыкнешь к такой жизни. Это раньше всё было ненормально, когда приходилось опасаться дома Сун. Думаю, ты просто вернулась на свой истинный путь, Ай-Фа.

— ... Вовсе нет. Дом Фа всегда держался особняком, и если бы не обучение обескровливанию и разделке, мы бы так и не стали тесно общаться с другими кланами. Так что это всё ты устроил, Асута.