— Приветствую. Давно не виделись. Сегодня вы одна?

— Ага. С самого утра завалили работой. Проголодалась, вот и сбежала ненадолго. — улыбаясь, она принюхалась к аромату мяса, которое томилось на краю жаровни. — Какой запах! Пахнет не только мяму и фруктовым вином. Гораздо аппетитнее, чем пирожки с мясом кимюса. Наверное, само мясо гибы такое ароматное.

— Да. Думаю, мясо гибы и мяму отлично сочетаются.

— Точно. Блюд с мяму пруд пруди... Это ведь всё ты придумал, Асута? И рецепт, и приправы? Если так подумать, ты просто потрясающий!

— Да что вы. Я всего лишь повар-недоучка.

«Говорят, повара водятся только в призамковых городах, оттого неудивительно, что даже мои скромные умения заслужили лестную оценку. Приятно, конечно, но зазнаваться не стоит.»

— Слушай. До полудня ещё есть время, сколько порций уже продал?

— Э-э... пожалуй надо посчитать. Думаю, каждого вида продано от сорока до пятидесяти порций.

— Пятьдесят порций к этому часу! Вот это торговля!.. Слушай, дай мне сегодня три. Я во что бы то ни стало заставлю отца попробовать.

— Что? Вашего отца?

— Ой, как заладил выкать. Никакой он не «ваш отец». Просто упрямый старый твердолоб. — Юми скрестила руки под пышной грудью и скривила губы. — Он до сих пор твердит, что мясо гибы не может быть вкусным, а у нас с матерью, мол, со вкусом что-то не так, раз мы такое едим. Сегодня я разнесу эту его каменную башку вдребезги!

— Надо же. Но, наверное, пожилым людям, родившимся в Дженосе, и правда трудно принять мясо гибы.

— Вовсе нет. Коренная жительница Дженоса — это мама, а отец переехал сюда уже в возрасте... К тому же гибу, а не народ Лесокрая, боятся только старики поколения дедушек и бабушек. Отцу просто почему-то не по нраву, и всё.

«Вот это 'почему-то', наверное, и сложнее всего развеять. И девушка, Юми, будучи из народа Запада, так старается развеять дурную славу... Для народа Лесокрая она подобно спустившемуся с небес ангелу.»

— Ты ведь с завтрашнего дня работаешь в «Южном древе»?

— А? Да, всё верно.

— Там, конечно, в основном останавливается народ Юга, но и западных тоже полно. Если ты будешь готовить там, то ещё больше людей с Запада станут есть мясо гибы. — какие приятные прогнозы от Юми. Однако лицо её оставалось нахмуренным. — И если мясо гибы войдёт в обиход, то гостиницы без блюд из него могут прослыть старомодными, верно? Поэтому надо разбить папашину каменную башку в порошок уже сейчас.

— Возможно и так... но чтобы люди стали так думать, потребуется немало лет.

— Неважно, через год или через десять — проблемы это не отменяет, так? Да и прямо сейчас есть риск, что «Южное древо» переманит у нас клиентов, потому сидеть сложа руки нельзя.

«Вот это деловая хватка... Похоже, эта Юми — девушка куда более основательная, чем я думал. Если отбросить разговоры о гибе, то с такой наследницей, которая к тому же может привести в дом мужа, у 'Западного ветра' светлое будущее.»

— Ну, бывай! До завтра! — с этими словами Юми взяла три порции «Мяму-яки» и бодрым шагом отправилась восвояси.

— Ладно, пора жарить новую партию. Сира-Ру, прошу.

— Есть. — с серьёзным лицом кивнула Сира-Ру.

«Уже завтра, со второй половины дня, я покину ларёк, чтобы готовить в гостинице, и доверю приготовление 'Мяму-яки' Сире-Ру. На её лице написано, как решительно она настроена. За эту работу Сира будет получать вдвое больше, чем Вина-Ру и остальные, а потому, должно быть, считает, что не имеет права на ошибку. Народ Лесокрая всегда был донельзя добросовестным в работе. Наверное, поэтому я и могу со спокойной душой всё ей доверить.»

— Жарю. — объявила Сира-Ру и выложила на жаровню арию.

Когда та размякла, она добавила мясо гибы и стала распределять его деревянной лопаткой, чтобы лучше прожарилось. Порция на десятерых. На вид и арии, и мяса было достаточно. Тщательно проверив цвет и плотность, она сдвинула готовую порцию на край жаровни. Встретившись с Сирой-Ру взглядом, я взял кусочек мяса. Прожарка — превосходная.

— Идеально. — улыбнулся я...

— Я так счастлива. — ... и Сира-Ру ответила мне ещё более широкой улыбкой. — Хочу поблагодарить лес за то, что он свёл меня с тобой, Асута.

— Не преувеличивай. Ты и сама всегда всё это умела.

— Нет. Это ты придал моей работе смотрителя очага новый смысл и радость. Если бы ты не пришёл в Лесокрай, я бы до сих пор жила, стыдясь собственной беспомощности. — сказав это, Сира-Ру устремила взгляд куда-то вдаль. — Теперь же смогу жить с большей гордостью. Поэтому я благодарна и Ай-Фе, что привела тебя в Лесокрай. Я хочу от всего сердца благословить вашу с Ай-Фой встречу.

— Спасибо. — искренне ответил я.

«Есть те, кто, подобно Дзидзе-Ру, твердит: 'Если бы только вы с Ай-Фой не встретились', а есть и те, кто говорит, как Сира-Ру. Наверное, такой человек, как я, способный стать и сильным ядом, и лекарством, должен без утайки показывать свою жизнь и тем, и другим.» — с этими мыслями взялся за нож, чтобы нарезать тино...

... как вдруг появился ещё один знакомый покупатель — юноша по имени Рэйто, ученик бродяги Камии-Ёсу.

— Здравствуйте. Мне, пожалуйста, две порции.

Он — неприглядный невысокий паренёк с льняными волосами и неизменной улыбкой на лице.

— Привет. — встретившись с его светло-карими глазами, я ответил. — Спасибо, что всегда заходишь. Камия и сегодня на работе?

— Да. Он вернулся под утро и сказал, что будет спать до полудня. Впереди большая работа, потому похоже, он занят подготовкой.

«Неужели подготовка к охране каравана — такое хлопотное дело? Впрочем, выведывать это бессмысленно, у меня своя задача.»

— Тогда не мог бы ты передать ему кое-что? Скажи, чтобы Камия уделил мне немного времени после того, как я закрою ларёк.

— Ого, чтобы ты, Асута, искал встречи с Камией — невиданная редкость. — с невинной улыбкой на лице Рэйто округлил глаза. — Господин наверняка обрадуется. Как проснётся, я ему обязательно передам. Он потом всё время будет в таверне «Хвост Кимюса».

— Понял. Спасибо.

Маленькая фигурка юноши растворилась в толпе, заполнившей улицу.

— Асута, прошу тебя, будь осторожен. — дождавшись, пока он окончательно скроется из виду, Сира-Ру с беспокойством посмотрела на меня.

— Да. Он ведь утверждает, что с уважением относится к народу Лесокрая, так что ничего опасного случиться не должно... Наверное.

— «Наверное» нас не устраивает. Сейчас для Лесокрая ты незаменим. Да и к тому же, если с ьлюлй что-то случится, Ай-Фа будет очень горевать. Прошу, не забывай об этом.

— Всё будет хорошо. Я просто поговорю с ним.

«Ничего опасного. По крайней мере, пока. Однако кто знает, как всё обернётся в будущем. Как изменились наши отношения с замком Дженос после падения дома Сун? Как эти перемены отразятся на нас, ведущих торговлю в постоялом городе? Всё это — движение наощупь во тьме. Но если сейчас со мной что-то случится, то и торговля в постоялом городе потерпит крах. Ещё немного, и народ Лесокрая, возможно, освоит всё необходимое, чтобы вести дела самостоятельно. Как минимум до тех пор я не имею права ни умереть, ни исчезнуть. Моя жизнь больше не принадлежит только мне. Быть ещё более осмотрительным, ещё более осторожным — об этом мы и говорили вчера с Ай-Фой. Падение дома Сун не решило всех проблем. Чтобы искупить грехи рода вождей, мы должны восстановить нормальные отношения с замком Дженос.»

— Ну что ж, скоро полдень. Поднажмём и во второй половине дня. — обратился я к Сире-Ру, на лице которой всё ещё читалось беспокойство, а затем с улыбкой поприветствовал нового покупателя. — Добро пожаловать!

* * *

В итоге в тот день мы закончили торговлю примерно через два часа после полудня.

В прошлый раз после выходного нам тоже удалось продать все двести порций, но тогда мы работали до самого закрытия. Получается, сегодня мы управились примерно на полтора часа быстрее. Может, из-за того, что мы отдыхали целых два дня, спрос стал ещё выше? Как бы то ни было, это было успешное возобновление работы.

В прекрасном настроении я направился к «Хвосту Кимюса».

— С возвращением, Асута. Камия уже ждёт вас в дальней комнате. — как обычно, меня встретил юный Рэйто, когда я, вернув ларёк, переступил порог «Хвоста Кимюса».

Поприветствовав Мирано-Маса за стойкой, я вместе с Виной-Ру прошёл вглубь. Лалу-Ру и Сиру-Ру я попросил сделать закупки на завтра, так что мы были вдвоём.

— А, вот и вы, Асута. Давненько не виделись. Рад, что вы в добром здравии. — как и в прошлый раз, Камия-Ёсу ждал нас за шестиместным столом в дальнем зале столовой.

Однако, кроме него, там находилось ещё двое, что меня несколько смутило. Они сидели к нам спиной, потому не мог их разглядеть, но в любом случае, тема, с которой я пришёл, не предназначалась для чужих ушей.

— Приветствую. Спасибо, что заходили за покупками... Простите, а эти господа — ваши родственники?

— А, мы тут немного обсуждали работу. Я думал, вы придёте попозже. — с обычной ухмылкой ответил Камия-Ёсу.

«Действительно, до обычного времени закрытия оставалось больше часа, отчего винить Камию-Ёсу не в чем. К тому же... сегодня слово 'работа' из его уст особенно резануло по слуху.»

— Простите, это случайно не та самая работа по охране?

— Ага, та самая. Большое дело — пройти через селение Лесокрая и выйти на восточный тракт. Это и тебя не в последнюю очередь касается, так что, пожалуй, представлю вас. — по знаку Камии-Ёсу двое незнакомцев наконец обернулись к нам.

В тот же миг я затаил дыхание.

«Один из них выглядел так... иначе было не могло. Впрочем, лица его не разглядеть. Оно замотано обрывками ткани, похожими на бинты, даже тщательнее, чем когда-то после травмы лечился Дарума-Ру.»