По бесплодной пустоши с востока на запад мчался отряд. Пять повозок, запряжённых парой тотосов. На козлах, держа в руках вожжи, сидели темнокожие жители Восточного королевства Сим. Это были люди из торгового каравана «Серебряный горшок». Их молодой предводитель, Шумирал-джи-Садумтино, устроился в головной повозке и молча созерцал проплывающие за окном пейзажи//п.п.: Оригинальная глава, написанная специально для лайт-новеллы. Хронологически действии истории происходит незадолго до описанного в четвертом томе, прямо перетекая в описанное во второй главе (а начала его вплоть до концовки охватывает события параллельно началу цикла ранобэ).//.

Солнце уже почти скрылось за западным краем земли. Его багровые лучи на закате освещали безжизненный и суровый пейзаж пограничья. Земля высохла и потрескалась. Деревья стояли мёртвыми, не суля никаких даров. Дальше к югу раскинулась ещё более пустынная и знойная песчаная пустыня. Это была ничейная, бесплодная земля, заброшенная даже алчными жителями Каменной столицы.

Их повозки ехали прямо по песку, где не виделось и намёка на дорогу. Лишь очень опытный путник мог пройти здесь, не споткнувшись о внезапно выступающие скалы, не разбив колёса повозки о камни и не застряв намертво. Таковыми они и являлись, опытными путешественниками. «Серебряный горшок» раз в год преодолевал это бездорожье, совершая дальний поход в Западное королевство Сельва. Из Сима в Сельву вели всего два пути. Либо вдоль границы с Северным королевством Махидора, либо через эти бесплодные южные земли. Северный путь был обустроен, но кишел разбойниками. На южном пути редко встретишь людей, зато сама природа становится врагом. По степени опасности они не сильно отличались. Ещё со времён основателей «Серебряного горшка» они избрали для себя испытание природой, а не разбойниками. Однако и в этих бесплодных землях разбойники не были такой уж редкостью. В этом им пришлось убедиться вновь, впервые за долгое время.

— Шумирал. — позвал его молодой возница, державший вожжи.

— Да. — отозвался Шумирал, перегнувшись вперёд.

На фоне наполовину скрывшегося огненного диска солнца к ним приближалось несколько тёмных силуэтов. Это была банда разбойников на тотосах. Их около десяти человек. Некоторые размахивали сверкающими серебристыми тесаками. Поскольку они приближались спереди, убежать было невозможно. К тому же, тотосам с тяжёлым грузом всё равно не уйти от разбойников. Поразмыслив долю секунды, Шумирал подал знак своим людям остановить повозки.

— А, так вы, торгаши, я смотрю, сговорчивые. Будете сидеть тихо — может, и в живых оставим.

Разбойники рассыпались и окружили пять повозок. Один из них, особенно крупный мужчина с тесаком в руке, подъехал ближе. Человек из народа Запада с каштановыми вьющимися волосами. На нём сидел грязно-серый колет и набедренная повязка, а на кожаном поясе висели фляга и холщовый мешок. Возможно, бывший наёмник — он довольно умело управлялся с тотосом.

Шумирал встал рядом с возницей и посмотрел на человека, который, по-видимому, являлся главарём разбойников.

— Вы, с севера, пришли?

— А? Думаешь, мы из Махидоры? Это вы, черти, с теми варварами якшаетесь!

— Я, не то имел в виду. Понимаю, вы — народ Запада. Просто, спрашиваю, вы пришли, с севера отсюда?

— Что за чудной хрен! Хотя для симца ты неплохо треплешься на западном! — мужчина усмехнулся, и его смех подхватили остальные.

— Ваша кожа, красная, обгоревшая. — Шумирал невозмутимо смотрел на них. — Поэтому, я подумал, вы недавно, на юге. У народа Запада, рождённого на юге, кожа, более жёлтая.

— И что с того? Хоть затягивай время, хоть нет, стража в этих краях не появится.

— В этом краю, мало разбойников, нападающих на симцев. Нас, десять человек. Вас, тоже десять. Обычно, разбойники, нас, избегают.

— ... А? Что ты несёшь?

— Чтобы напасть, на одного симца, нужно пять человек. Вам нужно пятьдесят. — едва Шумирал произнёс эти слова, главарь с криком «Ну-ах!» отшатнулся назад. Он рухнул на землю, а его тотос, лишившись хозяина, недоумённо склонил длинную шею.

— Г-главарь? Что случилось?!

— Вы что, черти, сделали?!

Оставшиеся разбойники вскинули оружие.

— Народ Сима, не беззащитен. — не обращая на них внимания, Шумирал спокойно продолжал. Трое мужчин, один за другим, повалились со своих тотосов. Сородичи Шумирала атаковали их из духовых трубок. Наконечники стрелок были смазаны сильным парализующим ядом под названием Банагиуз. — Осталось, шесть человек. Откажетесь, от грабежа? — Шумирал спокойно задал вопрос. — Если все, потеряют сознание, опасно. Без помощи, встретить ночь, в этих землях. Смерти, не избежать.

Упал ещё один разбойник. Оставшаяся половина банды в панике закричала.

— Э-это колдуны из Сима!

— Не подходите, а то проклянут!

Народ Востока, искусный в обращении с лечебными и ядовитыми травами, был известен среди народов Запада и Юга как колдуны или маги. Похоже, теперь и этим разбойникам пришлось убедиться в правдивости этих слухов.

— Убивать людей, не в наших правилах. Если отступитесь, от грабежа, забирайте своих, и уходите.

Оставшиеся разбойники, казалось, готовы были бежать в любую секунду, поэтому Шумирал решил обратиться к ним. Яд Банагиуза парализовывал человека на полдня, и если их бросить, пятеро беспомощных людей остались бы встречать ночь в одиночестве.

— Живите, честно, если можете. Ваши боги, следят, за вашей жизнью. — с бледными лицами, с опаской поглядывая на караван, мужчины всё же начали спасать своих упавших товарищей. Они поймали и поводья осиротевших тотосов, а затем со всех ног бросились бежать на север. — Поехали. — по знаку Шумирала пять повозок снова тронулись в путь. Молодой сородич, державший вожжи, обернулся к нему. — У народа Запада, много разбойников. Почему они, не живут, честно?

Члены каравана «Серебряный горшок» старались как можно реже использовать родной язык, чтобы быстрее освоить язык Запада.

— У них, наверное, нет, работы. Нет работы, поэтому, пытаются жить, грабежом.

— Западное королевство, больше, чем Восточное. А работы, нет?

— Да. Поэтому, возможно, они, постоянно, борются за землю.

Западное королевство Сельва с древних времён вело борьбу за территории с Северным королевством Махидора. Впрочем, и Восточное королевство Сим до сих пор не смогло установить мирные отношения с Южным королевством Джагал. Для Шумирала и его людей, выросших в степях вдали от границы, это было чем-то далёким, но и сейчас эти два государства наверняка где-то враждовали.

— ... Мы, потеряли время. Нужно, спешить.

Они продолжили свой путь по пустоши, двигаясь к почти скрывшемуся за горизонтом солнцу. До пограничного города Дженос, ворот в Западное королевство Сельва, оставалось около пяти дней пути.

* * *

Спустя некоторое время после стычки с разбойниками, когда ночь уже начала опускаться на землю, они увидели впереди огни стоянки. Костры были довольно большими. В этих бесплодных землях нередко можно было встретить других путников, но масштаб этого лагеря казался необычным.

— Что это? Торговый караван, народа Запада?

Не отвечая на вопрос сородича, Шумирал вгляделся в ночную тьму. Казалось, множество людей готовилось к ужину. Но их было явно больше десяти или двадцати.

— Сбавьте, скорость. Не будем, их, провоцировать.

У Шумирала возникло предположение, и вскоре оно подтвердилось.

— Эй вы, народ Востока! — мужчина, стоявший у костра, заметил их и тут же разразился гневным криком. — Что вам нужно в нашем поселении?!

Каштановые волосы, зелёные глаза, красноватая белая кожа и коренастое телосложение. Это был человек из Южного королевства Джагал. На его крик из темноты стали сходиться всё новые и новые тени. В руках у них были копья длиннее человеческого роста.

— Мы, торговый караван, «Серебряный горшок». Идём, в западный город, Дженос.

Это была ничейная земля. Любому королевству было позволено входить сюда, и ни одно королевство не защищало эту землю своими законами. Встреча враждующих народов Сима и Джагала в таком месте была опасна. К тому же, людей из Джагала было около сотни. В случае столкновения, отделаться ядовитыми стрелками, как в прошлый раз, не получилось бы.

— Торговый караван? Ха! Торговать, пробираясь через эти проклятые земли. Вашей жадности можно только позавидовать! — злобно выпалил тот самый мужчина средних лет, что первым закричал. — Но это наше поселение! И мы не позволим народу Востока здесь хозяйничать! Убирайтесь прочь или готовьтесь к битве — можете спросить совета у своего чернолицего бога!

Угрозы на ничейной земле были пустым звуком. Но Шумирал не стал совершать глупость, вступая в спор с вспыльчивым народом Джагала, и повернул тотосов на север. Они сделали большой крюк, объезжая кольцо костров, и всё это время мужчины из Джагала с деревянными копьями наготове следили за ними.

— Шумирал, в центре круга, кажется, много, домов. — раздался тихий шёпот его сородича.

— Когда они, успели, построить поселение? Полгода назад, мы шли, той же дорогой, ничего, не было.

— Да. Построили, за эти полгода.

— Почему? Земли Джагала, к югу от пустыни, очень далеко. Этот край, разбойники, ядовитые твари, огромные ящеры-людоеды, опасно... И земля, бесплодна.

— Да. Но здесь, где-то, должен быть, источник. Если потратить время, можно, возделывать, поля.

Именно поэтому Шумирал и его люди и стремились к этому месту, чтобы разбить здесь лагерь на ночь.

— Их, наверное, изгнали, из дома. Они решили, сделать эту землю, новой родиной.

— Значит, наше путешествие, станет, ещё труднее. — если они построят здесь крепость, то народу Сима действительно будет сложно проходить через эти земли. Но Шумирал не испытывал особого беспокойства. — Если построят, крепость, будет опасно. Но им, не хватит сил. Небольшой, крюк, будет достаточно.

Построить поселение посреди бесплодной пустоши силами сотни человек. Насколько это трудно, было ясно как день. Развить его до крепости казалось и вовсе невозможным. Им понадобится божья помощь, чтобы просто выживать день за днём. Но, видимо, обстоятельства заставили их выбрать такую жизнь. Возможно, они лишились дома из-за войны с Восточным королевством. Если так, то всё это воля Сима.

— Отойдём, так далеко, чтобы костры, скрылись из виду. Тогда, всем будет, спокойнее. — они зажгли факелы и молча двинулись вперёд. Поскольку в бесплодной пустоши почти негде было укрыться, им пришлось ехать на тотосах около часа, прежде чем огни поселения исчезли из виду. — Думаю, хватит. Разобьём лагерь, здесь. — Шумирал остановил повозки в тени огромной скалы, выступавшей, словно челюсть зверя.

Тотосов отпрягли от повозок, а их вожжи привязали к вбитым в землю железным кольям. Пять повозок расставили по кругу, а в центре развели огонь. Десять членов каравана, ехавшие в повозках, занялись своими обязанностями, и вскоре лагерь был готов.

— Воду, пополнить, не удалось. Нужно, использовать, экономно.

Сородич, собиравшийся готовить ужин, коротко кивнул на слова Шумирала. К следующему источнику они должны были добраться к полудню завтрашнего дня, но если и там что-то случится, их жизням будет угрожать опасность. Экономить воду, пока был запас, было разумным решением.

На каменных подставках, сложенных с четырёх сторон от костра, установили большой железный котёл. В него налили отмеренное количество воды, а затем бросили три вида продуктов: вяленое мясо гьямы, сушёную арию и бобы минс. Гьяма была зверем, обитавшим по всему Симу. Арию, питательный овощ, ели не только в Симе, но и в Сельве, и в Джагале. А минс — это бобы, которые собирали в степях Сима. В то время как народы Сельвы и Джагала питались в основном зерновыми, такими как фувано и пойтан, в центральной части Сима основной пищей были бобы минс.

Их тоже обжаривали, чтобы не портились, но в воде они снова становились мягкими. Тушить эти продукты с острыми плодами читт было обычной походной едой для путников из Сима.

— Шумирал, прошу.

Готовое блюдо подали на деревянной тарелке — сначала предводителю каравана, Шумиралу.