— ... Обменяться мужчинами?

— Именно. Например, кланы Рутим и Саути отправляют по двое мужчин друг к другу. В доме Рутим этих двоих обучают технике, а в доме Саути двое прибывших из Рутим демонстрируют её всем остальным. Таким образом, число мужчин в каждом доме не меняется, и вы можете продолжать охоту как обычно, одновременно осваивая новую технику.

— Это... весьма необычный способ... — Дари-Саути округлил глаза, а остальные главы зашумели. — Поселить на несколько дней в своём доме мужчин, которые даже не являются твоими родичами?

— Да. Это смелый шаг, который невозможен без доверия между домами... Газран-Рутим говорил, что народу Лесокрая пора восстанавливать это доверие. Он считает, что в Лесокрае дома слишком разбросаны, из-за чего ослабли узы между кланами, не связанными родством.

— ... Старший брат из Рутим... Значит, это сын главы дома Рутим и его наследник?

— Совершенно верно.

— Интересно. Так вот какие речи толкает преемник «Огненного Шара». Хотел бы я встретиться с ним лично и поговорить.

Дари-Саути чем-то напоминал Газрана-Рутима. И дело было не только в крупном телосложении и прямой осанке, но и в не по годам зрелой ауре, в спокойствии и рассудительности — во всех тех качествах, которые я считал достоинствами Газрана-Рутима. Если бы к ним присоединился ещё и Дзидза-Ру, получилась бы невероятная команда. Личностям, как Дига-Сун, там бы точно не нашлось места. Конечно, у них у всех них разные принципы и убеждения. Но, может, так оно и лучше? Дзидза-Ру, радеющий за порядок Лесокрая, новатор Газран-Рутим и консервативный, но деятельный Дари-Саути — казалось, в столкновении мнений этих выдающихся личностей и поиске наиболее верного пути и заключался истинный смысл... Хотя, возможно, во мне процветает глупое мнение чужака. Я никак не мог решиться взять на себя роль лидера. Мне всё ещё казалось, что моя задача — лишь подбросить идею, а уж они пусть сами ищут наилучший путь. Но я — член дома Фа. Моя неудача — это неудача дома Фа и неудача Ай-Фы. Потому мне нужно набраться решимости и пойти по данному пути вместе с троицей выдающийся людей. Нужно с гордостью заявить: 'Вот мой правильный путь'. И к тому же... Разве Ай-Фа не сможет встать с ними в один ряд? — наблюдая за тем, как она на равных спорит с главами кланов Дзадза и Дом, начал так думать. — Она не просто повторяла слова Газрана-Рутима, она своими собственными мыслями противостояла им. Смогла осмыслить слова и чувства Дзибы-Ру и на их основе выстроить свои. Думаю, на такое способны немногие, даже если брать в расчет Дзидзу-Ру или Газран-Рутима. Именно, и даже те родичи семьи Сун... — я украдкой бросил взгляд в их сторону. На глав клана Дзадза, что пили фруктовое вино в противоположном от Дана-Рутима и его компании углу. Их позиция, которую матушка Мия-Рэй охарактеризовала как 'твердолобее, чем Донда-Ру', казалась мне схожей с позицией Дзидзы-Ру. Они были ярыми консерваторами, для которых Завет, обычаи и порядок превыше всего. Для них наше с Ай-Фа существование, должно быть, выглядят отвратительно. Но они не враги. Мне даже казалось, что они олицетворяют одну из правильных форм бытия народа Лесокрая. И, может быть, 'перемены' будут возможны только тогда, когда удастся убедить даже их? — Так что, в конце концов... единственная проблема для меня — это семья Сун.» — пока размышлял...

— Глава дома Фа. — ... раздался новый голос. Это молвил глава дома Фоу. — Дом Фоу до сих пор избегал связей с домом Фа. Таково было моё решение как главы: я счёл опасным поддерживать отношения с теми, кто связался с семьёй Сун. — Ай-Фа молча повернулась к нему. Глава дома Фоу ударил правым кулаком в пол и низко склонил голову. — Признаю, что это решение было ошибочным... Поэтому прошу тебя вновь заключить союз с домом Фоу.

— Я не считаю решение главы дома Фоу ошибочным. Если бы дом Фоу неосторожно связался с нами, кто знает, на что бы пошли глупые сыновья основной ветви Сун. — с этими словами Ай-Фа неловко положила руку ему на плечо. — Поэтому думаю, что решение главы защищало безопасность его семьи. В этом нет ничего постыдного.

— ... Но ты сжалилась даже над нами и дала нам шкуры, а мы...

— Это какая-то ошибка. — лицо Ай-Фа тут же стало недовольным. — Я говорила об этом и женщинам дома Фоу. Я никому не давала шкур... Но если ты согласен с моими словами, то пусть и дом Фоу изучит технику обескровливания и разделки. Асута, ты говорил, что скоро понадобится много мяса гиба?

— Да. К концу Синей луны нам нужно сделать большой запас вяленого мяса, да и для поставок в гостиницу его потребуется больше, чем сейчас. Мы не сможем вечно полагаться только на дом Ру. — глава дома Фоу с серьёзным видом переводил взгляд с меня на Ай-Фа. Я подумал, не является ли та женщина по имени Салис-Ран-Фоу, что однажды приходила в дом Фа, его женой или дочерью, и кивнул в ответ. — Чтобы продавать само мясо в Постоялом городе, понадобится ещё время, но уже сейчас нам не хватает мяса даже для готовки. Поэтому, если дом Фоу сможет заготовить мясо, мы с радостью купим его у вас.

«Это была просьба и от дома Ру. Они опасались, что если богатство будет скапливаться только у их родственных кланов, это может вызвать недовольство малых кланов, и просили грамотно распределить нагрузку.»

Глава дома Фоу молча снова склонил голову.

— Что ж, разговоры могут длиться вечно, но ночь уже поздняя. — вдруг Дари-Саути, до этого молча слушавший, громко зевнул. — Кажется, и та пирушка закончилась, потому пора спать.

Я посмотрел и увидел, что Дан-Рутим, который успел переместиться в центр зала, машет нам рукой.

— Долго вы ещё болтать будете? Идите сюда, Асута, Ай-Фа!

— Поняли... Что ж, давайте отложим подробности до завтра.

— Да. По дороге обратно ещё наговоримся. Здесь и уши родичей Сун повсюду.

Главы кланов Саути и Фоу разошлись по свободным местам. Мы с Ай-Фа подошли к Дану-Рутиму и остальным.

— Сюда, сюда! Вы спите здесь! — Дан-Рутим хлопнул по расстеленной на полу циновке.

Это было место в самом центре Ритуального зала, в окружении родичей Ру.

— З-здесь? Как-то неуютно тут.

— Чего это? Здесь до вас ни один из недоумков Сун не доберётся! Если они попробуют перелезть через наши тела, я им ноги отгрызу! — громко рассмеявшись, Дан-Рутим повалился на бок.

Дарум-Ру, Лау-Рэй и остальные тоже стали укладываться. Да, такой мощной стены защиты, пожалуй, нигде не найти. Каким бы огромным ни был Ритуальный зал, когда семьдесят человек ложатся спать, ступить почти негде. Перешагнуть через этот ковёр из плоти и добраться до нас абсолютно невозможно.

— Э-э... ну что, спать?

— Угу. — Ай-Фа села.

«Значит, и на прошлогоднем Совете глав Ай-Фа вот так спала вповалку, в окружении мужчин? — от этой мысли у меня внутри что-то неприятно шевельнулось. — Наверное, кроме семьи Сун, никто бы и не посмел ничего дурного сделать, но всё равно это как-то слишком беззаботно.»

Я лёг, стараясь втиснуться в крошечное пространство и держаться как можно дальше от Ай-Фа. Но... все мои старания пошли прахом. Как только я лёг на спину...

— Глупец. — ... Ай-Фа пододвинулась ко мне. — Не отходи от меня. — Ай-Фа прижалась вплотную. И её пальцы вцепились в мою грудь. — С-слушай, Ай-Фа...

— Замолчи. Я устала. Поговорим завтра. — с этими словами Ай-Фа уткнулась лбом в моё правое плечо. — Я очень устала. Такое чувство, будто наговорилась на год вперёд... И голова немного болит.

— ... Да уж, ты сегодня и вправду постаралась. — я с опаской огляделся, не сверлит ли нас взглядом Дарум-Ру, и легонько похлопал Ай-Фа по голове. — Спокойной ночи, Ай-Фа. Отдыхай.

— Угу...

На удивление быстро, гораздо быстрее обычного, Ай-Фа заснула, и вскоре её дыхание стало ровным и спокойным.

«Дзидза-Ру говорил что-то вроде 'неужели судьбу Лесокрая решит глава дома Фа, у которой даже нет родичей', но размер дома не имеет значения. — я смотрел на её беззащитное, как у ребёнка, спящее лицо и думал. — К тому же, Ай-Фа не одна несёт эту ношу. Судьбу Лесокрая решает народ Лесокрая. А Ай-Фа, как одна из его представителей, как одна из многих глав, просто пытается выполнить свою работу, вот и всё... Семья Сун. Род вождей, который отошёл от законов Лесокрая. Если разобраться с ними, будущее Лесокрая, несомненно, станет светлее. И направление действий уже примерно понятно. Нужно просто создать ситуацию, в которой родственные кланы вроде Дом и Дзадза отвернутся от семьи Сун... С моей хитростью и силой Ру это не должно быть так уж сложно. Хотя Совет глав и закончился полным разочарованием, он помог мне выстроить план действий, потому, наверное, стоит быть довольным. К тому же, мы смогли наладить связи с кланами Саути и Фоу. Теперь главной проблемой оставался Мида-Сун с его одержимостью моей едой. Но и на этот счёт у нас возник план. Мы собирались завтра утром позвать самого Миду-Сун в поселение Ру. 'Хочешь вкусного мяса — учись сам'. А также: 'Не хочешь — забудь о вкусном мясе'. Мы намеревались изложить это предложение Зуро-Сун в присутствии людей из кланов Дзадза и Дом. Мида-Сун одержим моей едой. Если так пойдёт и дальше, он может сам спуститься в Постоялый город и наделать шума. Мы решили использовать угрожающие слова Ямиль-Сун против них же и предложить решение. Не обязательно сам Мида-Сун, можно и кого-то из мужчин боковой ветви. Главное, чтобы кто-то из семьи Сун тоже изучил технику обескровливания и разделки. И если люди из Дзадза и Дом сочтут, что отправлять человека из Сун в поселение Ру одного — это возмутительно, и потребуют пойти с ним, это будет просто идеально. Когда я после ужина поделился этими мыслями с Донда-Ру, он надолго задумался, а потом бросил: 'Поступай как знаешь'. Похоже, они в точности поняли мой замысел. Поняли, что не стоит скрещивать клинки с кланами Дзадза и Дом. Поняли и мою коварную задумку: чем теснее дом Ру сойдётся с ними, тем больше власти утратит семья Сун. В сущности, у дома Ру нет ни единой причины враждовать с ними. Дом Ру презирает семью Сун, а те, в свою очередь, почитают её. Расхождение лишь в этом, и ни в чём более. И забавно же, что ключом к прорыву стал аппетит Миды-Суна. Но на самом деле, это и впрямь может стать для семьи Сун последней надеждой. Если Мида-Сун, это воплощение жажды вкусной еды, сам с рвением возьмётся за охоту на гиба, разве оно не развеет хоть немного гнетущую, застойную атмосферу, что окутала селение Сун? Мужчины охотятся на гиба, женщины клана готовят. Семьи трудятся сообща ради вкусной еды, ради богатой жизни... Если они смогут вновь обрести чувство радости в этом, то, быть может, даже в их глазах, похожих на глаза тухлой рыбы, снова зажжётся свет. Если я не ошибаюсь, эти люди — тоже жертвы. И если удастся вот так выставить главную ветвь семьи Сун нагишом, то, возможно, получится лишить их власти, принадлежащей роду вождей, не пролив ни капли крови Это может занять время, но, думаю, чтобы возродить семью Сун, десятилетиями копившую историю упадка и разложения, потребуются именно такие усилия. Что ж... всё решится завтра.