— Ай Фа, сегодня я попробую приготовить кое-что новенькое!

Хоть я и сообщил ей об этом уже после заката, Ай Фа просто с угрюмым лицом ответила: "Как хочешь".

Она до сих пор злится из-за моей вчерашней ошибки? Ну, может быть я и позволил себе немного лишнего... и уж точно проиграл бы дело в суде, если бы она обвинила меня в сексуальном домогательстве. Ничего удивительного, что теперь она относится ко мне с подозрением.

— Хоть «Мясной гиба-суп» очень даже ничего, но каждый день есть одно и то же приедается. Так что в этот раз тебя ожидает большой сюрприз!

— Как хочешь.

— ...Между прочим, как я выгляжу в той одежде, что ты мне одолжила? Мне идёт?

— Нет. Выглядишь по-дурацки. Не стоило тебе её давать, — продолжала бушевать она.

Ничего страшного, она точно станет счастливее, когда поест вкусной еды.

Кстати говоря, ходить в одной жилетке на голое тело и обёрнутом вокруг пояса куске ткани казалось не слишком-то практичным, поэтому под свой наряд я всё-таки решил надеть футболку. Это, наверно, выглядело немного странно, но я боялся обжечься во время готовки, так что я надеялся, что со временем все привыкнут к моему странному внешнему виду. Ну не могу же я взять и отказаться от такого важного атрибута, как обёрнутое вокруг головы полотенце!

— Скажу сразу: я уже приготовил пойтан. Пришлось потратить довольно много дров, но завтра я схожу за новыми. Так что не волнуйся об этом.

Ай Фа ничего не ответила. Она всё ещё казалась какой-то безучастной.

Поколотив меня вчера, она отправилась в лес, как обычно в это время. Естественно, она не могла видеть, что я делал с пойтаном. И ей даже не любопытно?

— Ладно, неважно. Ещё довольно рано, но, пожалуй, я всё-таки начну готовить. Если ты ещё не голодна, попробуй за это время как-нибудь проголодаться!

Уж я-то, в отличие от Ай Фа, был ещё как взбудоражен. Я просто не мог дождаться попробовать новое блюдо.

Это будет жареное мясо.

Не просто обычный гриль, на самом деле я продумал множество способов: и готовка на пару, и жарка в стиле терияки. Но решил остановиться на блюде, в котором я хорош. А теперь, когда я определил истинную сущность пойтана, другие способы придётся отложить на другой раз.

Не буду дальше тянуть, просто скажу, что это будут «Мясные гиба-котлеты». Ну, или «Гиба-бифштекс».

Напевая себе под нос, я пошёл в кладовку и принёс оттуда к плите все необходимые ингредиенты.

Бедро и грудинка гибы, по 500 грамм каждого.

Шесть арий.

Две веточки листьев пико.

Фруктовое вино.

Каменная соль.

И магическая эссенция, полученная из пойтана.

Её было немного, поэтому я хранил её в листе псевдокаучукового дерева.

Ну что ж, время начинать готовку!

Первым делом я взял бедро и отрезал около сантиметра жира сверху. Расставаться с ним было жаль, но мне нужно было использовать его в качестве масла для жарки. Весь жир со шкуры ушёл на свечи, так что мне нужно будет сохранить немного для готовки и на следующий раз.

За пять дней после разделки мясо не испортилось — никаких признаков гниения. Листья пико отлично справлялись с задачей консервирования. Впрочем, ещё 15-20 дней, и мясо неминуемо начнёт гнить.

Чтобы оно сохранилось дольше, его необходимо закоптить. У нас ещё оставалась целая гора мясо, и я каждый день продолжал ломать голову, как же его всё-таки лучше хранить.

Итак, готовка.

Я развёл огонь в печке и, ожидая пока железный котелок нагреется, нарезал две арии.

Закончив с этим, я занялся мясом.

Я порезал бедро и грудинку на маленькие кусочки ножом Ай Фа, а затем пошинковал их ещё мельче ножом Сантоку — воплощением духа моего отца.

Хоть мяса и было около килограмма, это было проще простого. Бифштекс — одно из самых популярных блюд в «Тсурумии» и я уже привык к такой работе.

Это заняло у меня меньше десяти минут.

Я обернулся посмотреть, чем занимается Ай Фа... и увидел, что она лениво развалилась на боку и пристально наблюдает за моими действиями.

Обычно она сидит тихо, как будто выказывая своё уважение повару. Но, похоже, что сегодня у неё было ужасное настроение. Неужели её даже не удивило то, что я так мелко нашинковал мясо?

Подавив тревогу, я проверил огонь и капнул водой на стенку котелка — та сразу же испарилась. Время пришло.

Я бросил на дно котелка кусочек жира и равномерно распределил растопившийся жир по стенкам, используя для этого деревянную лопатку (которую сделал сам). Затем я забросил две нарезанных арии.

Будь это сковорода, я бы смог подбрасывать содержимое по мере готовки. Но с тяжёлым котелком такой фокус не пройдёт, поэтому я продолжал терпеливо размешивать содержимое лопаткой.

Когда цвет арии изменился, я добавил фруктовое вино и продолжил помешивать, пока испарялся алкоголь.

Когда ария полностью сменила зелёный оттенок на густо-коричневый, я достал и переложил её в контейнер.

Делая бифштексы в закусочной отца, мы всегда исходили из нормы в четверть луковицы на каждые 200 грамм рубленого мяса. Две целых луковицы на килограмм — многовато, но у гибы сильный вкус, поэтому добавление большего количества арии не должно стать большой проблемой.

Поскольку мне нужно было подождать, пока горячая ария остынет, чтобы перейти к следующему шагу, я использовал это время для нарезки оставшихся четырёх арий. В этот раз я не стал нарезать её кубиками, а мелко пошинковал на тонкие ломтики вдоль волокон.

Если бы я хотел отварить и размягчить её, то стал бы разрезать наоборот — поперёк. Но сейчас мне нужна была её текстура, поэтому я использовал такой способ.

Я сложил результат своего труда на лист псевдокаучукового дерева — получилась внушительная горка... Возможно, я слишком сильно раскатываю губу, но мне бы хотелось раздобыть контейнер получше.

Пока я суетился, первая партия арии уже остыла. Я поместил нарезанную кубиками и прожаренную арию вместе с нашинкованным мясом гибы на ещё один лист. А затем посыпал всё это каменной солью и листьями пико... и вот тут как раз и настал момент дебюта моей магической эссенции.

Я вылил на горку мяса вязкую жидкость кремового цвета.

После этого мне просто нужно было хорошенько это перемешать.

Я замешивал и разминал получившуюся массу ещё несколько минут, пока она не стала вязкой.

Несмотря на то, что я ранее отрезал с бедра жирок, на грудине ещё оставалось достаточно. И нежность, и блеск рубленого мяса были безупречны.

Чувствуя, что триумф близок, я почувствовал, как по моей спине бегут мурашки.

Очистив ладони, я натёр их остатками жира, чтобы мясной фарш к ним не прилипал. Дальше я буду лепить из него форму.

Если котлета получится слишком большой, то будет тяжело контролировать соответствующую температуру. Я собрал примерно одну шестую часть получившегося фарша и сформировал из него овальную котлету. Шлёп-шлёп-шлёп, я не забывал перебрасывать её из одной руки в другую, чтобы выпустить изнутри лишний воздух.

У меня получилось шесть мини-бифштексов, каждый примерно по 160 грамм.

Замечательно. У них был превосходный розовый цвет, и у меня даже слюнки потекли — хотелось съесть их прямо так, в сыром виде.

Ладно, что там с огнём?

Огонь был слишком сильным, поэтому мне пришлось убрать несколько брёвнышек, чтобы угомонить его.

Температуру я мог определять только на глаз, так что это было самой большой сложностью при приготовлении этого блюда.

Использовать сильный огонь вначале, а затем постепенно уменьшать его... мне такая роскошь была недоступна. В общем, нелегко пришлось. Но тут ничего не поделаешь, придётся помозговать как следует, чтобы решить эту задачу. В этом дела важна гибкость ума и сила воображения.

Я забросил кусок жира в железный котелок и подождал, пока он растопится. После этого я, наконец, выложил внутрь бифштекс.

С шипящим звуком, который был музыкой для моих ушей, аппетитный аромат заполнил дом.

Так как котелок был круглым, мне пришлось быть очень аккуратным и следить за тем, чтобы бифштексы не слиплись друг с другом. Быстро выложив все шесть котлет на горячее дно, я подождал несколько секунд.

Не хотелось бы облажаться на данном этапе, и пустить все усилия до этого момента псу под хвост. Следя за изменением запаха, я проверил деревянной лопаткой степень нагрева.

Похоже, мне не стоило ранее ослаблять огонь. Бифштексы были готовы примерно на 60%.

Но лучше уж так, чем если бы мясо сгорело. Даже если вытечет немного сока, его можно подать, как часть соуса. Я считаю, что сок гибы в этом плане очень универсален.

Ещё через несколько секунд, когда нижняя сторона подрумянилась до нужного цвета, я перевернул бифштексы.

Что ж, время готовиться к следующему этапу...

Что ж, время готовиться к следующему этапу... Когда я отступил от плиты, то во что-то врезался.

Ай Фа стояла позади меня, и заглядывался мне через плечо в котелок. И когда только успела подкрасться?

— Оу, ты меня напугала! Значит, ты всё-таки здесь, Ай Фа?

— Разумеется, это ведь мой дом.

— Нет, я вообще-то не это имел в виду... Извини, мне нужно кое о чём позаботиться.

Я обошёл Ай Фа, чтобы взять бутылку фруктового вина и лист псевдокаучукового дерева, заполненный арией.

Я снова вернулся к котелку, поставил рядом бутылку и вновь проверил степень готовности мяса.

Готово на 80%, а это значит, что пора.

— Будь осторожна, Ай Фа! Можешь обжечься брызгами горячего масла!

Она не ответила, но у меня не было времени колебаться. Я залил фруктовое вино в котелок и прикрыл крышкой.

*Пшш пшш*

Раздалось громкое шипение.

Это был уникальный способ приготовления «гиба-бифштекса».

Когда обжариваешь котлеты, это следует делать на сильном огне и с двух сторон, чтобы быстро предотвратить потерю сока. Для того чтобы мясо прожарилось внутри, огонь следует уменьшить и дальше жарить на слабом огне или запекать в духовке. Таков правильный способ приготовления.

Однако для меня ни один из этих методов был недоступен, поэтому я выбрал готовку на пару. Таким образом, я мог как следует термически обработать котлету внутри и не спалить её.

А из этого вытекало, что и размер котлет должен был быть не слишком большой.

Но, не имея возможности регулировать нагрев, обжаривая такие небольшие котлетки на сильном огне, я мог их очень быстро сжечь. Поэтому я пришёл к очевидному выводу: на втором этапе они будут доготавливаться именно на пару.

Это было самым простым и логически верным решением.

— Отлично, они уже должны быть готовы.

Я поднял крышку, и из котелка сразу же поднялся густой белый пар, наполненный ароматом фруктового вина.

Я попытался разделить лопаткой один бифштекс пополам.

Внутри он был прекрасно светло-бежевого цвета, без единого оттенка красного.

— Ай Фа, можешь подать мне тарелки?

Я сконцентрировался на том, чтобы остальные бифштексы не сгорели.

Услышав мою просьбу, Ай Фа молча передала мне деревянную тарелку.

Я быстро выложил на неё три готовых бифштекса, взял новую и выложил ещё три.

— Отлично, осталась только ария.

Мясной соус, жир и фруктовое вино кипели в котелке.

Я всыпал ещё немного каменной соли, забросил листья пико и ломтики арии.

Всё, что осталось сделать — это слегка поджарить арию, и работа будет сделана.

— Ай Фа, будь добра, передай мне тарелки ещё раз.

Она снова, не произнося ни слова, передала тарелки обратно мне.

Хмм? Я так сконцентрировался на работе, что даже не заметил, что всё это время она держала тарелки в руках и ждала меня?

Очень внимательно с её стороны. Несмотря на её обычную холодность, я мог чувствовать за этой ширмой настоящую искренность и доброту.

Но об этом я подумаю когда-нибудь потом, а пока стоит сконцентрироваться на главном.

Я разделил арию между двумя тарелками, полил сверху мясным соусом и вуаля — «гиба-бифштекс» был готов.

— Ах, пожалуйста, присядь и подожди меня ещё немного!

Я забежал в кладовку и забрал оттуда то, что когда-то было пойтаном.

Но теперь-то оно выглядело совсем по-другому.

Ай Фа уставилась на то, что лежало на листе псевдокаучукового дерева, и озадаченно склонила голову набок.

Это был плоский, круглый объект кремового цвета с признаками обжарки.

Если бы тут был кто-то из моего родного города, он бы тут же признал в нём индийский «наан» или «окономияки»[1] без начинки.

И это была истинная сущность пойтана.

— Давай есть, пока не остыло! Объясню тебе всё позже.

***

[1] Наан — пшеничная лепёшка, блюдо индийской национальной кухни. Окономияки — японские жареные оладьи.