Когда я проснулся, снаружи уже стемнело.

Ай Фа засветила подсвечники от огня в очаге и одарила меня пронзительным взглядом.

— Проснулся, наконец? А я уж было решила вылить на тебя ведро воды, чтобы ты прекратил разлёживаться.

— Не стоит заходить так далеко... Сколько часов я проспал?

Безмолвно наклонив голову, девушка подбросила дров в огонь.

Возможно, людям Морихена не была знакома концепция измерения времени в часах и минутах? Когда солнце поднималось — они вставали, когда солнце садилось — они ложились спать. Весь их распорядок жизни был подчинён природе.

— Я избавилась от костей, а разделочную доску помыла... Теперь я голодна.

— Понял. Теперь моя очередь приниматься за работу.

В разделении труда нет ничего плохого, поэтому я в приподнятом настроении направился к комнате хранения продуктов.

Мне понадобится 6 псевдолуковиц.

4 псевдокартофелины.

А ещё задняя нога гибы — её я положил на нечто, по виду напоминающее лист каучукового дерева. И, конечно же, мясо было первой свежести. То самое, которое мы добыли сегодняшним утром. По логике вещей было бы правильнее воспользоваться тем, что уже хранится некоторое время, но я хотел приготовить Ай Фа просто изумительный ужин. И для этого мне нужны были самые лучшие ингредиенты.

— Это стандартная пропорция овощей на день?

Знает ли Ай Фа, что такое «пропорция» — неизвестно, но она ответила:

— Мы умрём, если будем питаться одним только мясом.

Безусловно, любому человеку жизненно необходимо сбалансированное питание.

Однако я всё ещё не мог разобраться с методом обработки этих овощей. (Ну... я просто сделаю всё, что в моих силах, чтобы не облажаться.)

Затем я сполоснул большую, заменяющую горшку с водой крышку, и положил сверху гибью ногу.

И... моя рука сама собой потянулась к ножу Сантоку.

Этот нож — символ души моего старика.

Сжав в руке его чёрную рукоять, я достал его из ножен.

Клинок был длинным — примерно 21 см. И хотя он служил уже в течение 20 лет, его лезвие было всё таким же прямым и острым. На его кромке были выведены два слова: «Закусочная Тсурумия».

Отец... Позволь мне воспользоваться этим ножом.

Я вонзил клинок в мясо. По сравнению с простой свининой, оно было гораздо более жёстким. Но нож Сантоку прошёлся по нему так, словно это был просто кусок масла.

Я радостно наблюдал, с какой лёгкостью острейший клинок отделяет мясо от кости.

Сверху мясо было покрыто тончайшим слоем жира, а в глубине было густого красного цвета. Чтобы не затупить лезвие о кость, я старался резать как можно дальше от неё. На этот раз процесс был гораздо более тонким, чем раньше, и требовал больше внимания.

И хотя оно жёсткое, это было сырое мясо — его не получится нарезать слишком уж тонко. С моим текущим уровнем навыков у меня выходило 7-8 мм в толщину, это был мой предел. Но для рагу этого хватит.

Отрезав где-то пятьсот грамм, я отнёс остаток обратно в кладовую. После чего снял с кости оставшиеся мясо. Этого должно хватить на двух человек.

— А, точно! Я ведь ещё самого важного не знаю. Ай Фа, у тебя дома есть ещё какие-нибудь приправы?

Девушка, которая всё это время внимательно наблюдала за каждым моим движением, посмотрела на меня с сомнением:

— Для еды достаточно гибы, арии и пойтана. Если есть их друг с другом, то не заболеешь.

— Хорошо, но разве от тебя не пахнет чем-то ещё? Не могу точно сказать, что это: цветы, фрукты или травы. Но ведь должно быть ещё что-то, верно? — когда я закончил говорить, она густо покраснела.

— Асута. Я хотела сказать это ещё вчера. Хватит так странно описывать мой запах.

— Но почему? Это ведь просто комплимент! От тебя действительно очень приятно пахнет.

— Но я не смогу принять его, если ты будешь продолжать пытаться меня съесть!

Ай Фа положила на шею ладонь и хмуро встала. Под её пальцами всё ещё можно было разглядеть след от укуса.

Я почувствовал лёгкое смущение.

Ай Фа широкими шагами исчезла в кладовке, а через некоторое время вернулась, неся что-то в руках.

Это был круглый литровый глиняный сосуд и свёрнутый в шар лист псевдокаучукового дерева.

— Фруктовое вино и соль.

— Сооооль! — вырвалось у меня, и Ай Фа сердито на меня взглянула.

— Я использую соль, чтобы вялить мясо. Чтобы столько выменять, нужно отдать один рог гибы.

Девушка раскрыла лист, и в этот момент у меня в голове заиграли фанфары. Взгляду предстали красивые синие кристаллы. Вероятно, это каменная соль.

Мне доводилось раньше видеть розовую и жёлтую каменную соль, но и про существование голубой я тоже слышал.

Я соскрёб немного ногтем и попробовал, после чего у меня во рту взорвался яркий солёный вкус. Он показался мне просто божественным — видимо, я настолько пропотел за день, что организм испытывал острый соляной дефицит.

— ...Соль ценная. Не трать её впустую.

— Конечно! А это фруктовое вино?

Откупорив сосуд, плотно заткнутый деревянной пробкой, я тут же почувствовал отчётливый аромат винограда с сильным горьковатым привкусом.

— Дай сюда, — она вырвала у меня из рук сосуд, сделала большой глоток и протянула обратно.

— Эм, кстати говоря... а тебе сколько лет, Ай Фа?

— Семнадцать, — ответила она, облизнув уголок губ.

Дико и сексуально.

— Ясно, мне тоже. Получается, мы одногодки... Вино тоже ценное?

— Если я покупаю всё необходимое, и у меня остаётся немного денег, я обмениваю их на фруктовое вино. Мне не нравится хранить деньги в поселении... поэтому я стараюсь их тратить. Но самое ценное — это соль и ингредиенты для еды, остальное не так уж и важно.

— Хорошо. Думаю, и фруктовому вину найдётся применение... Но всё это не имеет ничего общего с тем ароматом, что исходит от тебя.

— Ну и не знаю тогда! Кроме этого, я прикасаюсь только к фруктам, отпугивающим ядовитых насекомых, а ещё травам для вяления мяса!

И почему она всегда так злится?

Ну, пока что и этого достаточно. Самое главное, что теперь у меня есть соль!

— Ай Фа, можешь ещё раз одолжить мне свой нож?

Девушка хмуро отдала мне свой клинок, и я соскрёб оставшееся на кости мясо.

С подготовительным этапом закончено.

Мясо с ноги — 500 грамм.

Мясо с костей — ещё 400 грамм.

6 псевдолуковиц.

4 псевдокартофелины.

Горсть высушенных листьев пико с запахом чёрного перца.

И каменная соль.

Это сегодняшние ингредиенты.

Я начал с того, что под руководством Ай Фа перемолол соль и засыпал целую её ложку в кипящий котелок.

Пока что меня всё устраивает. Даже одной ложки будет достаточно, чтобы вывести вкус блюда на совершенно иной уровень.

Как и прошлой ночью, котелок был заполнен водой ровно наполовину. Много это или мало — не знаю, придётся выяснять методом проб и ошибок.

Затем я закинул туда около 900 грамм мяса. Белые и красные кусочки затанцевали в кипящей воде.

— О, Ай Фа! Пока что не нужно подкидывать больше дров, — остановил я её.

Она уже подходила к печке, но в последний момент обернулась, вопросительно на меня посмотрев:

— Если мясо не проварится, оно будет жёстким.

— Да-да. Поэтому я и планирую потушить его на медленном огне.

Вчера Ай Фа варила его на большом огне 20 или около того минут. И, хоть оно и разварилось, по текстуре больше напоминало резину.

Мясо диких кабанов становится мягче при длительном кипячении на медленном огне. В этом его главное отличие от свинины, выращенной на фермах.

— Увааа, начинается!

Спустя несколько секунд после того, как мясо оказалось в воде, наверх поднялся густой слой пены и пузырей, который я убрал черпаком и вылил на заранее приготовленную тарелку.

Вероятно, всё дело в жире — пены было гораздо больше, чем вчера.

Точно... если я правильно припоминаю, той ночью мы ели мясо с бедра. Оно было красным и почти без жира.

Что у гибы, что у кабана — у них на бёдрах между мясом и кожей почти нет жира. А тот, что есть, Ай Фа видимо срезала специально.

Кабанье мясо без жира абсолютно не подходит для рагу (а значит, и мясо гибы тоже). Скорее всего, именно поэтому оно так напоминало резину.

— Ладненько, главная проблема заключается в том, что мне делать со всем этим?

Закончив с пеной, я накрыл котелок крышкой и оставил его покипеть некоторое время.

Присев, я проверил огонь, а затем повернулся к овощам.

— Псевдолук... нет, это называется ария. С ней более-менее всё понятно. А вот псевдокартошка... пойтан? Что это вообще конкретно такое?

— ...Пойтан — это пойтан. — Ай Фа опять сидела спиной к стене и подперев рукой щёку. На её лице было уже привычное хмурое выражение. — Два пойтана и три арии. Их нужно есть вместе с покрытым порошком из листьев пико мясом гибы. Это мудрость, которую мы обрели, прожив в Морихене восемьдесят лет.

— Хм... Кстати, а какая средняя продолжительность жизни обычного морихенца?

— Средняя продолжительность жизни? Если ты спрашиваешь, как долго живут люди Морихена, то по-разному. Многие погибают на охоте от нападений диких зверей, а не от болезней или старости, — опустила взгляд на пол Ай Фа.

Возможно, в этот момент она вспомнила об отце.

— Ещё... некоторые умирают от голода или несчастных случаев в лесу. Остальные могут прожить и 60 лет, и даже больше. Самой старшей из людей Морихена, Джибе Ву, уже больше восьмидесяти.

— Хм... В сравнении с моим миром, люди здесь живут довольно долго.

На смуглой коже девушки играли отсветы пламени очага. У неё было несколько белых шрамов, но её кожа всё равно выглядела очень гладкой.

— Хммм, — протянул я и потянулся пальцем, желая проверить, так ли это на самом деле.

В следующее мгновение я получил удар кулаком по макушке.

— Прости-прости! Ты выглядишь такой гибкой и подтянутой. Думаю, твоим мускулам бы позавидовал любой спортсмен.

Чтобы развеять тягостную атмосферу, я начал нести разные глупости, но явно завернул куда-то не туда. На лице Ай Фа немедленно появилось угрожающее выражение, больше подходящее вышедшей на охоту дикой кошке.

— Нет, ну то есть, я просто хотел сказать, что ты выглядишь такой здоровой! По крайней мере, в твоём рационе нет ничего вредного.

Это хорошо, что местные жители понимали необходимость потребления овощей каждый день.

— Хмм, пусть это будем моим домашним заданием! К завтрашнему дню я обязательно научусь, как правильно готовить пойтан! А сегодняшний пусть будет целиком посвящён мясу гибы.

В глазах Ай Фа все ещё читалась ярость, поэтому я поскорее вернулся к плите.

Убрав новую пену, я подкорректировал огонь, чтобы он не был очень слабым. Это заняло некоторое время.

— ... Я голодная. Когда уже можно будет поесть?

— Хм? Ещё где-то 60-90 минут... это где-то в 3-4 раза дольше, чем вчера.

Ай Фа ошеломлённо распахнула глаза и разочарованно вздохнула.

— Извини, я тоже проголодался... Нужно было начинать приготовления к ужину сразу после разделки.

— ... Я сама сказала тебе отдохнуть. Тебе не за что извиняться, — серьёзно ответила Ай Фа.

Почему-то она погрустнела. Она настолько проголодалась? Ну, это даже к лучшему. Ведь пустой желудок — лучшая приправа!

Если ей не понравится мое блюдо, я искренне признаю свою некомпетентность.

Выиграю я или проиграю? Всё решится примерно через час.