— Ч-что, вы с ума сошли? Платить медные монеты за это отвратительное мясо — это же безумие. Всё равно что бросить их в печь. Мясо гиба пусть едят жители Лесокрая. Вам-то чернеть уже некуда, но, съев такое невкусное мясо, вы только испортите себе настроение.

— Я, ещё не ел. — юноша с серебряными волосами удивлённо склонил голову набок. — Но, сородичи, семь человек, вчера ели. Все, вкусно, сказали. Поэтому, десять человек, пришли... Десять штук, пожалуйста.

— ... Да. Большое спасибо за покупку.

Всё ещё переживая шок от того, что мясо гиба отвергли, я принялся нарезать тино и арию. Тем временем десять покупателей снова молча начали выкладывать на прилавок медные монеты.

— Невероятно. Симцы что, вкуса мяса не понимают? Это не еда для нормальных людей. Если хотите мяса, ешьте кимюс. Ешьте карон.

Это был откровенный подрыв торговли, но он по-прежнему не повышал голоса, а гости из Сима с невозмутимым видом его игнорировали, что ставило меня, как хозяина, в затруднительное положение. Как бы то ни было, я принялся готовить десять порций «гиба-бургера». Сереброволосый юноша, получивший свой заказ первым, так же безэмоционально и молча доел его, затем решительно кивнул и повернулся к южанину.

— Гиба, вкусно. Две красные, я доволен.

— Быть того не может. У вас что-то не так со вкусом... Эй, все, подойдите сюда! — голос мужчины снова стал громким.

На его зов пришла новая группа — все с белой кожей. Группа в кожаных плащах, уступая им место, сомкнула строй. При этом они продолжали уплетать «гиба-бургеры» обеими руками.

— Что случилось, Ояссан? Что-то тут атмосфера напряжённая, а? — один из новоприбывших, джагалец с довольно молодым лицом, заговорил немного грубовато.

У него тоже были каштановые волосы и зелёные глаза, ростом он был невысок, но телосложение имел весьма крепкое. Похоже, джагальцы в целом не отличались высоким ростом. Вместе с первым мужчиной их собралось восемь человек, но выше меня ростом был, кажется, всего один или двое. Однако все они были крепкими и костистыми, и лица у них были довольно свирепые. Цвет волос и возраст у них были разные, но у большинства были густые бороды.

— Посмотрите на них. Они едят мясо гиба и нахваливают его. Я тоже попробовал, но это и медной монеты не стоит. Неужели симцы настолько не разбираются во вкусе? — слова его звучали зловеще. Кажется, он совсем вышел из себя.

— Ояссан, ты что, ел мясо гиба? Да оно же не может быть вкусным. — сказал молодой джагалец, поглядывая на нас и беря мужчину за толстую руку. — ... И вообще, лучше не связываться с народом Лесокрая. Эти ещё хуже симцев. Если будешь слишком шуметь, кто знает, что они потом с тобой сделают?

— Я говорю правду. Это они неправы... Если не верите, попробуйте сами.

— Да не хочу я есть мясо гиба.

— Просто попробуй... Эй, ты, дай этим парням попробовать мясо гиба.

Требование было крайне наглым. Но в то же время это была редкая возможность.

«Хотя джагальцев в городе было не так много, если бы они в принципе не принимали вкус мяса гиба, это стало бы серьёзной проблемой. Этот 'гиба-бургер' — всего лишь нестандартный ход. Если проблема только в его особой текстуре, то я всё равно планирую позже предложить простое жареное мясо, и там, думаю, смогу отыграться. Однако этот господин, которого называли Ояссаном, жаловался на сам вкус мяса гиба. И это несмотря на то, что я использовал соус из тарапы с довольно сильным ароматом. Было ли это общей вкусовой особенностью народа Джагала или личным предпочтением этого Ояссана? Сколько бы он ни ругался, раз уж они сами просят попробовать, нельзя упускать такой шанс.»

Я зачерпнул из железного котла мини-бифштекс на деревянную тарелку и тоже разрезал его на шесть частей. От первой порции ещё оставалось пять кусков, так что я поставил тарелку на прилавок и, сказав «пожалуйста», воткнул в каждый кусочек зубочистку. Первыми без всякого страха протянули руки трое мужчин постарше. Затем, подталкиваемые Ояссаном со словами «ну, вы тоже попробуйте», молодые парни тоже начали брать зубочистки. К слову, группа в кожаных плащах, уже успевшая расправиться с «Гиба-бургерами», почему-то не уходила и, не проявляя особого интереса, молча оставалась на месте.

— Ну как? Гадость, правда? — Ояссан, скрестив руки на груди, оглядывал своих товарищей. Выражения лиц у мужчин были... весьма разнообразными. — Если невкусно, так и скажите.

На его слова откликнулись только двое. Один из старших сказал: «Невкусно», а один из молодых: «Не сказал бы, что вкусно».

— Всего двое? — выпучил глаза Ояссан. Чем-то он напоминал Донду-Ру в былые времена. — А вы что скажете? Неужели собираетесь заявить, что это вкусно?

— ... Неплохо. — сказал один из старших.

— Вполне вкусно. — добавил один из молодых.

А самый крупный из старших, парень, выглядевший моложе меня, и тот молодой человек, что первым заговорил грубо, стояли с ошеломлёнными лицами.

— ... Вкусно. — прошептал тот молодой человек.

— Ч-что это такое? Эй, это точно мясо гиба?

— Да. Настоящее мясо гиба. Не карон и не кимюс. — несмотря на внутреннее напряжение, я смог ответить с улыбкой. — Цена — две красные медные монеты. Если желаете, пожалуйста.

— Две красные, значит. — сказал крупный мужчина, оттесняя молодого человека и выходя вперёд. Он был хорошо сложен, выглядел довольно старым и по внушительности не уступал Ояссану — весьма суровый на вид человек. Этот человек протянул медные монеты и сказал. — Мне один.

— Спасибо! Минутку, пожалуйста.

— Эй, Алдус! Ты собираешься платить медные монеты за это невкусное мясо?

— Ояссан. — человек, которого назвали Алдусом, с раздражением обернулся на Ояссана. — Если тебе не по вкусу, ничего не поделаешь, но не ори перед лавкой. Стража придёт — заберут.

— Н-но...

— Может, тебе и невкусно, а для меня это божественно вкусно. Вкусы у всех разные, разве нет? Не о чем тут шуметь.

«Вкусы у всех разные... Да, у мяса гиба специфический вкус. То, что я считаю его вкуснее говядины, свинины и даже мяса кимюса — всего лишь моё личное предпочтение. Среди такого большого количества людей нет ничего удивительного в том, что найдутся те, кому оно не понравится. Это было ожидаемо. И всё же, несмотря на это, в моей груди закипало что-то горячее — может, потому, что я всё ещё дилетант?»

— Эй. И мне один. — джагальский парень, самый молодой из всех, который до этого стоял в оцепенении, тоже протянул медные монеты.

— Спасибо! — ответил я, передавая готовый заказ первому клиенту.

— Выглядит аппетитно. — сказал другой мужчина, подходя ближе. Это был тот самый молодой человек, который сказал, что «вполне вкусно». — Братец, мне тоже один, пожалуйста.

— Да! Спасибо!

— И-и-и мне тоже!

Молодой человек, который первым начал ругаться, тоже, словно приняв решение, протянул медные монеты. Из семерых — нет, из восьмерых, если считать Ояссана — четверо решили купить. Половина признала моё блюдо. Сдерживая досаду, я должен был принять этот результат. Народу Востока понравилось всем без исключения, а народу Юга — только половине.

«Похоже, вкусовые предпочтения и правда зависят от того, в какой стране ты родился.» — с этими мыслями я принялся нарезать тино и арию.

— Ух ты, а ведь вкусно! — тем временем Алдус, крупный джагалец, который купил первым, воскликнул с восхищением. На его суровом, как скала, лице отразились искреннее удивление и радость. — Неужели гиба такое вкусное мясо? Кто там говорил, что оно жёсткое и вонючее? Мне это нравится гораздо больше, чем карон. — я мельком взглянул и увидел, что Ояссан, который, по-видимому, был лидером этой группы, с кислой миной чесал в затылке. — И тарапа эта — высший класс. Кислинка в самый раз. А что это за овощ вперемешку с тино?

— Это тонко нарезанная сырая ария.

— Сырая ария! Немного острая, но к этому мясу подходит. Прямо захотелось фруктового вина выпить.

— И правда. Эй, вчера днём я тебя не видел, а вечером ты не торгуешь?

— Да. Дорога домой в Лесокрай занимает много времени, поэтому я закрываюсь после обеда.

— Жаль. Уж лучше съесть две таких штуки, чем платить четыре медные монеты за ужин в гостинице.

Когда южане молчат, они выглядят довольно сурово, но, в отличие от народа Востока, они, похоже, весьма эмоциональны. Глядя, как они громко радуются и нахваливают еду, я снова почувствовал смятение.

— Да, было вкусно! Эй, завтра в это же время будешь здесь?

— Да. Я планирую работать каждый день в течение следующих девяти дней.

— Вот как. Мы тоже пробудем в этом городе до конца следующего месяца, так что будем каждый день заходить.

— Спасибо! Буду ждать вас.

После этого южане начали расходиться. Алдус стукнул кулаком по плечу Ояссана, который всё ещё стоял с кислой миной.

— Ну, пошли, Ояссан. Скоро на работу, верно?

— Раз уж твоя тарапа такая вкусная, используй мясо кимюса или карона, а не гиба. — Ояссан не сдвинулся с места и со строгим лицом обратился ко мне. — Тогда и я заплачу тебе медные монеты.

— ... Простите. Пока что я не планирую использовать другое мясо, кроме гиба. Но в будущем я собираюсь предложить новые блюда, тоже из мяса гиба...

— Любое блюдо с мясом гиба будет испорчено. — бросил он и тоже ушёл.

Я осторожно перевёл взгляд — группа в кожаных плащах по-прежнему неподвижно стояла на том же месте.

— Мясо гиба, невкусное, говорят. — сереброволосый юноша, стоявший впереди, подошёл ко мне. — Странно. Мне, очень вкусно было.