— Кстати, если пойти отсюда на север, а потом на запад, там будет Призамковый город, но если пойти дальше на север, куда ведёт эта дорога?

— Откуда мне знать?.. Наверное, в Северное королевство Махидора?.. — протянула Вина.

— Но ведь Махидора — это страна на самом севере? А Дженос, как я слышал, находится на самом юге Западного королевства, так что, наверное, по пути будет ещё много разных городов Западного королевства.

— Не знаю... Стараюсь об этом не думать, а то ещё и вправду пойду куда глаза глядят...

— ... Понятно.

— Угу... Да, в Западном королевстве, наверное, много разных городов... Интересно, в других городах, кроме Дженоса, народ Лесокрая тоже называют «гибаедами»?.. — проговорила Вина-Ру, устремив довольно меланхоличный взгляд на северный горизонт.

— Хочешь уехать, Вина-Ру, потому что тебе это неприятно?

— Мм... не то чтобы... хотя, может, и так... В общем, я хочу жить... обнажённой...

— О-обнажённой?

— Да... В Лесокрае я — старшая сестра главного дома Ру... В Постоялом городе — женщина из «гибаедов»... Только моя семья принимает меня такой, какая я есть... Я хочу, чтобы больше людей увидели меня настоящую... обнажённую... Наверное, как-то так... — и она бросила на меня томный взгляд. — Может, поэтому меня к тебе и потянуло, Асута?.. Потому что ты не вписываешься ни в рамки Лесокрая, ни в рамки Постоялого города... Может, такой человек, как ты, сможет увидеть во мне меня, а не мои титулы?..

— Н-но ты же не потому на меня набросились, всё продумав, да? В то время мы с тобой почти и не разговаривали.

— Угу... Сначала меня привлекло лишь то, что ты пришёл издалека, даже не зная названия этого континента... Но если бы ты не был таким привлекательным, я бы на такое не решилась, думаю...

«Хотя Вина-Ру и усердно работала, стоило ей заскучать, как её мысли, похоже, уносились в каком-то неспокойном направлении. 'Хоть бы Тара сейчас пришла'.» — втайне подумал я и окинул взглядом дорогу.

И тут я заметил подходящую цель.

— А! Кажется, это не житель Дженос, а иностранец?

У мужчины была не золотисто-каштановая и не цвета слоновой кости, а белая кожа с лёгким красноватым оттенком. Коренастый, плотного сложения, с тёмно-каштановыми волосами. Он был ещё далековато, так что детально его я не разглядел, но успел заметить у него усы и бороду. Одет он был в безрукавку и широкие штаны — наряд в западном стиле, чем-то похожий на одежду юного Рэйто. Мужчина неспешно шёл с юга, с любопытством разглядывая прилавки по обе стороны.

— Интересно, из какой страны приходят люди с такой белой кожей?

— Э-э?.. Так это же человек из южного королевства Джагал, разве нет?..

«Похоже, так и есть. Что ж, если учесть, что людей Севера, враждебного нам народа, здесь быть не должно, то методом исключения других вариантов и не остаётся. Народ Лесокрая, который, как говорят, и сам происходит от южан, довольно смуглый, поэтому я, само собой, полагал, что и остальные жители Юга будут такими же.»

— Значит, люди с желтовато-коричневой кожей — это коренные жители Дженоса, так? А кто тогда люди с кожей цвета слоновой кости, которых здесь не меньше?

— Это всё народ Запада... Дженос — самое мирное и богатое из всех западных королевств, поэтому сюда переезжают люди из разных городов или приходят в поисках работы. Я слышала об этом от Дзиба-ба, когда была маленькой...

«Вот оно что. Значит, среди них есть те, кто живёт в Дженосе уже не одно десятилетие, а некоторые, возможно, даже родились здесь. Теперь понятно, почему многие из них не так высокомерны, как южане или народ Востока, и в то же время не испытывают такого страха или презрения к народу Лесокрая, как коренные жители Дженоса. Мне стоит с самого начала ориентироваться не только на чужеземных путешественников, но и на этих людей. Если удастся найти к ним подход, то, уверен, можно будет привлечь и коренных жителей Дженоса. Но как бы то ни было, сейчас главное — торговля.»

Мужчина из народа Юга, похоже, шёл сюда как раз кстати. Он был налегке, без какого-либо багажа, так что, вероятно, не собирался идти дальше на север. Я молился, чтобы он подошёл достаточно близко и мне не пришлось кричать, и в то же время незаметно нарезал мини-бифштекс для пробы.

— Асута... Думаю, с народом Юга лучше поговорить тебе...

— А? Почему это?

— Среди пожилых южан ещё много тех, кто до сих пор враждебно относится к народу Лесокрая... Говорят, что мы — предатели, что отреклись от южного бога Джагала...

«Не презрение и не страх, а враждебность, значит. Но я довольно часто вижу белокожих южан, примерно столько же, сколько и темнокожих людей Востока, и не припомню, чтобы ловил на себе какие-то зловещие взгляды.»

— Да и... что уж говорить, враждебных симцев здесь шляется куда больше, так что, думаю, они обычно заняты тем, что сверлят взглядом их...

— Что? Народ Востока и Юга — враги?

— Асута, ты и вправду ничего не знаешь... — с улыбкой, в которой смешались лёгкое изумление и веселье, произнесла Вина-Ру. — Восток и Юг — такие же давние враги, как Север и Запад... Но на землях Запада, который дружен с обеими сторонами, любые распри запрещены... Если нарушить этот запрет, то сюда больше не пустят, поэтому особых беспорядков не случается...

«Похоже, люди из дома Ру владеют куда большим количеством информации, чем Ай-Фа из дома Фа, у которой здесь меньше родственных связей. Но сейчас главное — торговля.»

Тот южанин, видимо, скучал и, ничего не покупая, тщательно осматривал каждый прилавок. Когда он наконец дошёл до старика, торговавшего украшениями по соседству, я мысленно вскинул кулак: «Отлично!». И в этот миг... наши взгляды встретились. Он оказался старше, чем я думал. Возможно, ему уже перевалило за пятьдесят. Лицо квадратное, голова большая, ростом невысок, но крепко сложен — коренастее жителей Дженоса. Густые усы и борода украшали его рот и подбородок. Зелёные глаза под густыми, лохматыми бровями сверкнули совсем не по-доброму. Пройдя мимо лавки с украшениями, он решительно направился к нашему прилавку.

— Гиба?.. Вы что, продаёте мясо гиба? — я собирался ответить с улыбкой, но его следующий выпад лишил меня такой возможности. — Вы что, с ума сошли? Кто станет есть вонючее и жёсткое мясо гиба? Такое едите только вы. Ишь ты, ещё и тарапу осмелились использовать. Вам, бестолочам, не разбирающимся во вкусе, только и остаётся, что жрать арию да пойтан. Пока не растеряли все свои драгоценные клыки и рога, сворачивайте свою никчёмную лавку и убирайтесь отсюда. — его речь лилась с пулемётной скоростью, не давая вставить и слова. Высказав всё, что хотел, он уже собирался развернуться и уйти.

— Постойте! Что бы вы ни говорили, мясо гиба очень вкусное! Не хотите ли попробовать кусочек из этой тарелки?

— А? — обернулся он и смерил меня недовольным взглядом. — Ты что, дурак? С какой стати я должен есть мясо гиба? В городе продают и кимюс, и карон. Есть уйма мяса, которое и в сравнение не идёт с гиба. И вы думаете, что в таких условиях кто-то купит гиба, идиоты? Если я буду есть такое мясо, то у меня ещё и кожа потемнеет, как у вас, и на меня тоже станут косо смотреть.

— Н-но это же предрассудки! Я вот постоянно ем мясо гиба, и, как видите, со мной всё в порядке.

«Такого рода клиенты были вполне ожидаемы. Более того, с ним, возможно, даже проще иметь дело, поскольку в нём было меньше страха и презрения.»

— Почему такой сопляк, как ты, одет как житель Лесокрая и продаёт мясо гиба? А-а, понятно. Тебя соблазнила какая-нибудь распутная девка из Лесокрая. Ну и дурак же ты. Впрочем, какой бы дурацкой ни была твоя жизнь, она твоя. Если тебе так нравятся женщины Лесокрая, то и сиди себе тихо в лесу. Тогда никто и слова тебе не скажет.

— Но, право слово, мясо гиба очень вкусное! Я решил открыть эту лавку, потому что подумал, что жаль есть такое вкусное мясо только в Лесокрае. Этот пробник бесплатный, так что, может, попробуете, пусть даже и думая, что вас обманывают?

Думаю, моя натянутая улыбка торговца была безупречна. Мужчина фыркнул и встал прямо перед прилавком. Он заглянул в деревянную тарелку с пробниками на прилавке и бросил:

— Выглядит неаппетитно. — хоть он и сыпал оскорблениями, но говорил на удивление спокойно, так что явной враждебности или злобы я не чувствовал. Просто поражался, какой у него подвешенный язык при такой грубоватой внешности. — Это бесплатно, так? Я ни за что не заплачу ни медной монеты, даже если умру.

— Да, конечно. — я с улыбкой кивнул.

Нахмурив свой белый лоб, мужчина толстыми пальцами взял зубочистку. Затем он забросил в рот кусочек мини-бифштекса, разрезанного на шесть частей, тщательно прожевал и проглотил. И снова смерил меня взглядом.

— ... Отвратительно. Меня всё-таки обманули.

— Что?

— Оно не такое вонючее, как я думал, и совсем не жёсткое. Но текстура какая-то кашеобразная, неприятная на зуб, и у него навязчивый, тягучий привкус, который отдаёт в нос. С кимюсом или кароном и не сравнить. Тарапа хорошо потушена, но это всё портит. Кто заплатит медную монету за такое? Вот потому, что вы цените такое мясо, вас и дразнят «гибаедами».

«Неужели... ему и вправду не понравилось? И текстура бифштекса, и даже вкус мяса гиба. Я не то чтобы не ожидал такого поворота, но всё равно это было слишком внезапно.»

— Асута. — Вина-Ру потянула меня за ткань на поясе. Всё ещё пытаясь справиться с внутренним смятением, я проследил за её взглядом.

К нам быстрым шагом приближалась знакомая группа в кожаных плащах.

— В-вы ещё кто такие! Собираетесь устроить потасовку на землях Запада?! — голос мужчины впервые стал громким.

Группа в кожаных плащах, держась на некотором расстоянии от мужчины и прилавка, тем не менее выстраивалась в полукольцо. Их было явно больше, чем вчера.

— ... Мы не собираемся устраивать потасовку. — к моему удивлению, ответил один из них на ломаном, но всё же западном языке. — Мы, блюдо из гиба, купить. Очередь, ждём. — сказав это, говоривший вышел вперёд и откинул кожаный капюшон. Кожа, тёмная как ночь, и раскосые глаза. Тонкая переносица и тонкие губы. Чертами лица он был очень похож на вчерашнего юношу, но волосы у него были серебристо-белыми, как у Дзиба-ба. Но он был молод. Видимо, это был его врождённый цвет волос, а не седина. — Очередь, ждём. Нам, десять штук, пожалуйста.