— Асута... — снова позвала Вина-Ру. Её голос звучал немного иначе, чем обычно.

— Что случилось? — я обернулся и, не дожидаясь ответа, сам увидел причину тревоги.

— Ой... — слабо пискнула Тара и спряталась за прилавком.

Из оживлённой южной части появилась группа неизвестных, которая быстрым шагом направлялась прямо к нашей лавке.

— В-вы кто такие?

Люди в кожаных плащах окружили прилавок. Тара, слегка дрожа, вцепилась в мою ногу. А Вина-Ру... придвинулась ко мне и осторожно положила пальцы на рукоять своего короткого меча. Их было около семи человек. Все высокие, лица и фигуры скрыты под капюшонами плащей. Однако... нижняя часть лиц, видневшаяся из-под капюшонов, была угольно-чёрной.

— Гиба. — сказал тот, что стоял в центре, и, растолкав своих спутников, вышел вперёд.

Он откинул капюшон, и из-под него показалось то самое вытянутое лицо симца, который только что съел всю пробную котлету.

— Ч-что вам нужно? Какие-то проблемы с нашей торговлей? — зная, что это бесполезно, я всё же невольно спросил.

— Гиба. — юноша, как и в прошлый раз, указал на содержимое котла и снова пробормотал.

— Да, гиба. И что с того?

— Гиба. Красная. Один. Два. Три?

— ... что?

Я склонил голову набок, и юноша с растерянным видом сунул руку под плащ. Вина-Ру тут же попыталась оттащить меня за руку, но... он достал потускневшую Красную медную монету.

— Гиба. Красная. Один. Два. Три? — я по-прежнему не мог ответить, и во взгляде юноши промелькнула грусть. — ... Белая?

— Нет! Красная! Красная! Две!

Юноша кивнул, достал ещё одну монету и со звоном положил обе на прилавок. И уставился мне в лицо.

— ... Вина-Ру, помешай в котле, пожалуйста. — я совсем забыл про помешивание. Передав Вине-Ру деревянную лопатку, я поспешно нашинковал тино. Приготовив новый «ниба-бургер», я протянул его юноше. — Пожалуйста.

Тот важно кивнул и принял заказ. Наблюдая за ним, я осторожно потянулся к монетам, но, к счастью, никто меня не остановил.

«Всё-таки это был просто покупатель. И это было просто замечательно. Но кто тогда эти люди, что стоят вокруг лавки и не двигаются?»

— Братик Асута...

— В-всё в порядке. Это просто покупатель... наверное.

Юноша с аппетитом уплетал «гиба-бургер». Сначала он ел одной рукой, но, заметив, что соус из тарапы вот-вот вытечет с другой стороны, перехватил бургер обеими руками, повернув его боком. И снова принялся уплетать. Странно. Он не выглядел холодным, но выражение его лица совершенно не менялось. Не то чтобы это было жутко... но всё равно вызывало беспокойство.

Быстро доев «гиба-бургер», юноша снова сложил пальцы в странную фигуру и молча поклонился. И кивнул своим спутникам. Высокие мужчины разом кивнули в ответ и одновременно сунули руки под плащи.

*Дзынь, дзынь, дзынь...*

На прилавок легли красные медные монеты. За шестерых — всего двенадцать красных медных монет.

Я молча принялся крошить тино и один за другим готовить «гиба-бургеры». Стоило мне протянуть готовое блюдо, как к нему тянулись тёмные пальцы, и очередной заказчик забирал свою порцию. Молчание. Я молчал. Покупатели молчали. Вина-Ру и Тара тоже молчали. Так, спустя несколько минут, шесть «гиба-бургеров» исчезли в желудках покупателей, а у меня в руках осталось четырнадцать медных монет, включая плату первого парня. Все шестеро, не снимая капюшонов, сложили пальцы так же, как и первый, поклонились и все разом удалились.

— А ваши блюда пользуются большим спросом, Асута!

— Ох, как вы меня напугали! — неизвестно когда рядом с моей палаткой, словно из воздуха, возникла долговязая фигура с золотисто-каштановыми волосами. Само собой, это был Камия-Ёсу. — О-о-откуда вы взялись? Не появляйтесь так, у меня чуть сердце не остановилось!

— Я не хотел мешать торговле, поэтому тихо наблюдал. Всё это время я стоял в тени того дерева, неужели вы не заметили?

Этот тип прикидывался таким дурачком, что хотелось ему врезать. Вина-Ру тоже смерила улыбающееся лицо Камия-Ёсу холодным взглядом. Радовалась только Тара.

— Дяденька Камия! А гиба-бургер братика Асуты оказался таким вкусным!

— Да-да, выглядит аппетитно. Вы даже тарапу использовали? Уже с одной арией и тино было так вкусно, а тут у меня слюнки текут. — как всегда, говорил он с показной любезностью, но слова его казались пустыми.

— ... что это были за люди?

— Хм? Очевидно, путники из Восточного королевства Сим. Их было довольно много, так что, может, они из какой-то крупной торговой гильдии.

— Надеюсь, это не ваших рук дело?

— Моих рук дело? Что ты имеешь в виду? Что я нанял людей, чтобы создать твоему заведению хорошую репутацию? — Камия-Ёсу усмехнулся и пожал плечами под своим длинным плащом. — Если бы я затеял нечто подобное, то постарался бы сделать это куда эффектнее! Провернуть такую операцию в час, когда на улицах почти никого нет — репутацию так не заработаешь. Вот, посмотри сам. Никто даже не заметил, что ты продал сразу семь порций своей еды.

«И правда. Даже если кто-то и поглядывал сюда с оживлённой южной стороны, с такого расстояния было видно лишь, как группа людей в кожаных плащах окружила палатку, а затем быстро удалилась. Лишь старик, продававший украшения на соседнем месте, ошарашенно смотрел в нашу сторону.»

— Среди народа Востока много таких. Не сказать, что они замкнутые, они идут своим путём, не обращая внимания на окружающих... К тому же считают дурным тоном выставлять свои чувства напоказ. Вообще, если с ними разговориться, они довольно приятные люди, но беда в том, что они и не шибко стремятся учить язык Запада.

— Вот как...

— Ну, народ Востока тоже разный бывает. Немало и тех, кто знаком с обычаями Запада. Поработаете в Постоялом городе — сам всё поймёте. — с этими словами Камия зашевелил рукой под плащом.

— Итак, раз уж мы об этом заговорили, не продашь ли и мне одно из своих блюд? Мне два, пожалуйста, для меня и для Рэйто.

— Простите, но... остался всего один.

— Что? Тара съела два, народ Востока — семь, итого всего девять. Почему же у тебя всё закончилось?

«И давно этот тип за нами подглядывает? Впервые встречаю человека, который с каждой новой встречей кажется всё более подозрительным.»

— Я не рассчитывал на хорошие продажи в первый день и приготовил всего десять порций. Расходы на продукты тоже немаленькие.

— Какая досада! Да как твои блюда могут ограничиться десятью порциями! В таком большом котле всего десять порций! Мы с Рэйто так ждали твоего угощения, я разочарован!

— Мне очень жаль. У меня остался образец для дегустации, может, добавить его? Я на всякий случай испёк лишний пойтан.

— Да! Продай мне его скорее! Не хватало ещё, чтобы другие покупатели его перехватили!

«Только это нетерпеливое выражение лица не казалось подозрительным. Именно из-за таких вот проблесков искренности я никак не мог составить о нём окончательное мнение.»

Как бы то ни было, я приготовил «Гиба-бургер» из последней порции и дегустационного мини-бифштекса и протянул его Камия в обмен на две медные монеты. Мини-бифштекс был за счёт заведения.

— Спасибо! Мы с Рэйто съедим его вместе! Будем в «Хвосте Кимюса», так что впечатлениями поделюсь позже! — с этими словами Камия тоже быстро исчез.

С каким-то смутным чувством опустошения я переглянулся с Виной-Ру.

— Э-э... Похоже, на сегодня работа окончена.

— Угу... Огонь уже можно тушить, да?.. — протянула она.

— Да, пожалуйста.

Наверное, это и называется «будто лис околдовал». Мой первый рабочий день в Постоялом городе закончился, не продлившись и часа, когда солнце ещё даже не достигло зенита.

* * *

— ...Я дома. — сказал я, отодвигая дощатую дверь...

— Что случилось? — ... и Ай-Фа, сидевшая прислонившись к стене, встретила меня испуганным взглядом. — В Постоялом городе что-то произошло?

— Нет. Я всего лишь вернулся, благополучно всё распродав.

— Это... как-то слишком быстро. Ещё ведь даже не полдень?

— Ага. И это при том, что я совсем не торопился. По пути я закупил продукты на завтра, поболтал с отцом Доры, вернул палатку и заодно узнал мнение Камия и остальных в «Хвосте Кимюса», а добравшись до Лесокрая, ещё и помыл котёл у источника. И только потом вернулся домой. — остатки соуса из тарапы, который так и не успел настояться, Вина-Ру перелила в купленный тут же кожаный мешок и с довольным видом унесла с собой. Лишние дрова я оставил вместе с возвращённой палаткой, так что пришёл налегке, неся только продукты и посуду на завтра. Поставив котёл на очаг и убрав тарапу, гиго и остальное в кладовую, я сел напротив Ай-Фа. — Я продал все десять порций, что приготовил. За вычетом расходов вышло около пяти красных медных монет. Для первого дня это большой успех, но...

Но что-то не давало мне покоя. Чтобы поделиться этим чувством, я рассказал Ай-Фа обо всём, что произошло сегодня.

— Хм... Но ведь всё продалось потому, что люди оценили твоё мастерство, а? Разве не стоит просто порадоваться успеху?

— Может, ты и права, но не знаю, как долго та группа из народа Востока пробудет в Постоялом городе, так что трудно решить, как быть завтра.

Короче говоря, я чувствовал, что с треском провалил и «знакомство», и «создание ажиотажа».

«Что подумали горожане, увидев, как мы, пробыв на месте меньше часа, снова покатили свою тележку обратно? Не решили ли они, что нас выгнали за какие-то нарушения? Возможно, это уже паранойя, но взгляды на себе я чувствовал не самые приятные. К тому же, та группа, похоже, почти не говорила на языке Запада, так что на распространение слухов особо рассчитывать не приходилось.»

— ... Торговля — дело непростое. — сказала Ай-Фа, почёсывая свои золотисто-каштановые волосы и наклоняясь ко мне. — И всё же ты справился со своей работой. Порадуйся немного.

— Угу...

— Я сказала, порадуйся. — Ай-Фа внезапно протянула руку и больно ущипнула меня за левую щеку.

— Ай-ай-ай! Больно! Щека сейчас оторвётся! Ты что творишь?!