— Я велела тебе радоваться, а ты не слушаешься. — и тут... на лице Ай-Фа проступила лёгкая улыбка. — Я ведь радуюсь.

— Ай-Фа, ты...

— Мм?

— В последнее время ты стала чаще улыбаться... Ай-ай-ай!

— Хмф! — фыркнула Ай-Фа, и её улыбка тут же исчезла.

Она поднялась и сняла со стены меховой плащ.

— Ой-ой-ой... А, тебе уже пора в лес?

— Да. А ты что будешь делать, Асута?

— Ну... Для готовки ещё рановато. Наверное, буду потихоньку колоть дрова и думать о будущем.

— Я уже наколола дров. Впрочем, лишними они не будут, коли пока есть возможность. — сказав это, она снова наклонилась ко мне, всё ещё сидевшему, скрестив ноги. — Что ж, я пошла... И сегодня тоже будь начеку, договорились?

— Ага. Если подойдёт какой-нибудь странный пьяница, я тут же удеру со всех ног.

— Хорошо. — кивнула Ай-Фа, и в её глазах зажёгся очень сильный огонёк.

Такой взгляд у неё появлялся всякий раз, когда она уходила в лес, оставляя меня одного — с того самого дня после праздника в доме Рутим. Ай-Фа ушла в лес, а я остался дома один.

«Полдень, да?.. Вообще-то, именно сейчас я должен был бы стоять на оживлённой улице Постоялого города и раздавать людям пробные порции, а вместо этого сидел один-одинёшенек дома. Да, чувство опустошения всё же перевешивало чувство удовлетворения.»

— Ладно, что толку раскисать. Настоящая битва начнётся завтра, завтра! Немного рискованно, но завтра я приготовлю котлет на двадцать порций. Если потерплю сокрушительное поражение, снова вернусь к десяти. А если и это разойдётся вмиг, буду с каждым днём добавлять. Придётся действовать по обстановке, экономя на продуктах, чтобы не тратиться зря.

«Не нужно спешить. Пока не ухожу в большой минус, могу держать лавку хоть десять, хоть двадцать дней. Главное — понемногу добиваться результата. — благодаря тому, что Ай-Фа искренне за меня порадовалась, я и сам немного воспрял духом. Хоть события и приняли неожиданный оборот, я смог всё распродать в первый же день, хотя вообще не был уверен, что хоть что-то продам. Этому стоило порадоваться. — К тому же, хоть все и были знакомыми, и Тара, и её отец, и Камия-Ёсу, и юный Рэйто — все они были в восторге от 'гиба-бургера'. Нужно отбросить сомнения и с надеждой приступать к завтрашней работе.»

— Так!.. Поколю-ка я дрова.

Я достал из сарая тесак и вязанку дров и уже собирался выйти на улицу. Но в тот самый миг, когда я потянулся к двери...

*Тук-тук* — раздался стук снаружи.

«Гости? За тот месяц, что я живу в доме Фа, гостями у нас были только Рими-Ру и чета Газран. К тому же, сейчас уже было за полдень. Все знали, что Ай-Фа, охотница, в это время уже ушла из дома.»

Пока я размышлял, в дверь постучали ещё дважды. Я поставил тесак и дрова на пол, прижал руку к груди и постарался выровнять дыхание.

— ... Кто там?

Молчание. Я медленно потянулся к засову, прислонённому к стене.

«Запереться или бежать? Лучше иметь больше вариантов.»

Но... за миг до того, как мои пальцы коснулись засова, из-за двери раздался голос:

— Я... Салис-Ран-Фоу из дома Фоу.

«Совершенно незнакомое имя. Но голос принадлежал женщине, и в нём не чувствовалось силы.»

Поколебавшись несколько секунд, я осторожно приоткрыл дверь. На пороге стояла молодая, немного худощавая женщина. Она была обёрнута в цельный кусок ткани от груди до колен и держала на руках младенца, который был даже меньше Коты-Ру. Только тогда я смог немного расслабиться.

— Я — Асута, из дома Фа. Вы по делу к главе дома, Ай-Фа?

— Да... то есть нет... А-Ай-Фа уже ушла в лес?

— Да, совсем недавно. Если хотите, я могу передать ей что-нибудь.

— А... э-э... я принесла это для дома Фа...

Женщина подняла с земли мешок для овощей. Мешок был большой, но сдувшийся и казался очень лёгким.

— Что это?

— Э-это... листья пико...

«Кажется, эта женщина опасалась меня куда больше, чем я её. Впрочем, ничего удивительного, ведь жители округи наверняка считали меня очень подозрительным типом.»

— Листья пико? Но почему вы принесли их в дом Фа?

— Дело в том... что Ай-Фа уже дала нам очень много шкур...

— Шкур? — я ничего не понимал. — Вы имеете в виду шкуры гибы?

— Да... За последний месяц она принесла столько, что и не сосчитать... В-в нашем доме, доме Фоу, мало мужчин, и мы не можем как следует охотиться на гибу. Но благодаря тому, что Ай-Фа делилась с нами шкурами, мой ребёнок не голодал...

— Вот как... Впервые об этом слышу. Не знал, что у нашей главы дома были такие добрососедские отношения.

— Нет... — тут взгляд Салис-Ран-Фоу стал напряжённым, и она крепче прижала к себе дитя. — ... у нас нет никаких отношений... Глава нашего дома запретил нам общаться с домом Фа...

— Что?

— Он сказал, что дом Фа связан с родом вождей дурной судьбой. И если мы будем общаться с домом Фа, эта дурная судьба может перейти и на наш дом... Два года назад нам запретили всякое общение с домом Фа...

— Да, я примерно в курсе этих дел.

«Именно поэтому Ай-Фа сознательно избегала общения с другими домами. Но тогда что это за история со шкурами?»

— ... Ай-Фа всегда молча оставляла шкуры перед нашим домом. — Салис-Ран-Фоу посмотрела на меня. В её светло-голубых глазах блестели слёзы. — Сначала мы не знали, кто это делает, и нам было даже немного жутко... Но деваться было некуда. Мы выделывали эти шкуры, меняли на медные монеты и покупали на них арию и пойтан... Только так я могла кормить своего ребёнка грудью...

— ... Понимаю.

— Но несколько дней назад мужчины нашего дома, вернувшись из леса, увидели... как Ай-Фа оставляет свежесодранную шкуру перед домом Фоу... И тогда мы наконец поняли, кто нас спасал. Глава нашего дома всё равно говорил, что нельзя связываться с домом Фа... но все женщины умоляли его. Позволить нам хотя бы отблагодарить за шкуры... — с этими словами Салис-Ран-Фоу опустила глаза. — Правда, дом Фоу не может позволить себе достойной благодарности, ведь мы сами с трудом зарабатываем медные монеты. Но мы подумали, что листья пико, сколько бы их ни было, не помешают... и женщины нашего дома пошли их собирать.

— Вот оно что...

— Я понимаю, что этим не отплатить за доброту Ай-Фа, но я хотела хотя бы сказать спасибо. Нам... стыдно... что вы так поступили с домом Фоу, который порвал с вами отношения из страха перед семьёй Сун...

— Нет, что вы. В нашем доме всё равно некому было выделывать шкуры, так что не беспокойтесь. Думаю, главу нашего дома больше расстроил тот факт, что её раскрыли.

— Но...

— Да. Мы благодарны за ваши чувства. А в остальном, поговорите с самой Ай-Фа, когда будет возможность. — я не знал всей этой истории, так что не могу говорить за неё.

— ... Да. Спасибо вам. — с этими словами Салис-Ран-Фоу оставила в моих руках сдувшийся мешок и ушла.

Заглянув внутрь, я увидел, что на дне лежит примерно столько же листьев, сколько мы с Ай-Фа собираем за день. И всё же, собрать такое количество, оставив и для своего дома, должно было стоить им немалых трудов.

«'... Если раздавать не мясо, а шкуры, то это не будет потворствовать людской лени'. Да если бы кто-то посмел на это пожаловаться, я бы изо всех сил заступился. Месяц назад... это как раз то время, когда меня подобрала Ай-Фа. Наверное, шкура того самого гибы, которого я разделал впервые, тоже была доставлена в дом Фоу. Избавляться от шкур и внутренностей после разделки с самого первого дня и по сей день было работой Ай-Фа. Богатая жизнь, да?.. Думаю, мне, человеку заурядному, не понять высоких стремлений Газрана-Рутима. А есть ли вообще какие-то стремления у Камия-Ёсу — и вовсе неизвестно. Но я не думаю, что голодать и не иметь возможности даже накормить ребёнка грудью — это правильно. Особенно, если за поблизости кто-то живёт в роскоши за счёт богатств, которые должны распределяться между всем родом. И всё же, то, что я могу сделать, ограничено.»

Я убрал листья пико в кладовую, а затем взял тесак, чтобы наколоть дров для завтрашнего очага.

* * *

Наступил второй день работы мясной лавки дома Фа — главного филиала в постоялом городе Дженос. В первый день я всё распродал, но вместо чувства удовлетворения испытал лишь опустошение. Из-за этого, словно в противовес, с самого утра я был на невероятном подъёме.

— Сегодня я приготовил двадцать штук! Если мы распродадим и это на второй день, будет просто потрясающе! Давай постараемся, Вина-Ру!

— Угу... Но ведь ты, Асута, всё это готовишь в одиночку, да?.. Другие дела не страдают?.. — протянула она.

— Да, всё в порядке. За последние сутки я понял, что даже двадцать порций для меня совсем не в тягость. Я могу так хоть каждый день, без проблем. — ответил без всякого бахвальства.

«Соус из тарапы и котлеты я приготовил ещё накануне. Я занимался этим одновременно с готовкой ужина, а что не успевал — заканчивал после. Просто вечера, которые мы обычно проводили в неспешных беседах с Ай-Фа, теперь проходили в беседах за готовкой. Таким образом, утром оставалось только испечь пойтан и котлеты. Я уже натренировался в массовом производстве на ужинах для дома Ру и на празднике для дома Рутим, так что такое количество было для меня пустяком. Я мог бы приготовить и сорок порций, как планировал изначально, не жертвуя сном или временем работы.»

— Так что всё отлично! За работу!

— ... Только вот в это время людей всё равно маловато...

Хотя внезапного дождя, как вчера, не было, прохожих было всё так же мало.

Мы заняли место на самом северном краю Постоялого города, а дальше виднелись только замок Дженос, уходящая вдаль Каменная улица и роща. Так что мимо проходили разве что настоящие путешественники. Говорили, что к югу от Постоялого города раскинулись фермы, а значит, там, скорее всего, были и деревни, и дома тех, кто держал здесь лавки. К тому же, постоялые дворы тоже находились на юге, потому вполне логично, что проснувшиеся путники делали покупки в оживлённой южной части Торговых рядов. В общем, до полудня, когда народу станет больше, нам оставалось лишь ловить тех редких прохожих, что проходили мимо.