— Поняла... А всё-таки, какой приятный запах... Ещё так рано, а у меня уже слюнки текут...

— А, если сможешь, попробуй потом один.

— Правда?.. — при этих словах глаза Вины-Ру заблестели. — Но ведь это на продажу?..

— Ну, ты же должна знать вкус того, что продаёшь. Я специально приготовил на одну порцию больше.

Вина-Ру, сидящая на корточках у ларька и рывшаяся в мешке, встала и подкралась ко мне. У меня возникло очень нехорошее предчувствие, но она всего лишь схватилась за свободный край моей набедренной повязки.

— Как я рада... Спасибо, Асута...

— Н-нет. Это тоже часть работы.

Как и во время подготовки к пиру, похоже, Вина-Ру не собиралась позволять себе никаких вольностей во время работы. В этом она была настоящей представительницей народа Лесокрая. В таком случае... мы вполне сможем сработаться как партнёры.

— Так. Кажется, потихоньку нагревается. Тогда, прошу, помешивай.

На рабочий стол справа от котла я положил чёрную разделочную доску из григи, а также тино, арию, деревянную тарелку и нож сантоку. Тино — это овощ, похожий на салат-латук, с листьями, сложенными, как у розы. Однако по текстуре он был ближе к капусте, поэтому я оторвал один большой лист и нашинковал его. Арию, похожую на лук, я аккуратно нарезал тонкими ломтиками. Нарезав оба овоща, я переложил их на деревянную тарелку и перемешал. Затем я достал из тканевого свёртка жареный пойтан и разложил его на рабочем столе. Теперь всё было готово.

— Ничего сложного, но ты, Вина-Ру, тоже запоминай, как готовить.

— Ох... какой маленький пойтан...

— Да. На одну порцию уходит примерно половинка пойтана.

«Обычно в доме Ру жарят сразу по два пойтана, и их диаметр составляет около тридцати сантиметров. А этот жареный пойтан, на который ушло вчетверо меньше теста, был в диаметре всего сантиметров четырнадцать-пятнадцать. Благодаря добавлению гиго он получился пышнее, чем раньше, толщиной около полутора сантиметров. Кремового цвета, он был мил, как английский маффин.»

— На этот маленький пойтан мы выкладываем горку тино и арии. Примерно так, чтобы слой был чуть тоньше самого пойтана. А сверху кладём бифштекс. — говоря это, я подцепил плоской лопаткой бифштекс из котла. Вина-Ру снова удивлённо ахнула. Наверное, потому что бифштекс, который обычно был овальным, теперь был идеально круглым. Вес на глаз — сто восемьдесят граммов. Диаметр — около двенадцати сантиметров, толщина — около трёх. Я положил его, покрытого ярко-красным соусом из тарапы, на нашинкованный тино и накрыл сверху ещё одним пойтаном. На этом наш товар, «гиба-бургер», был готов. — Просто, правда? Вот, пожалуйста. — я взял у Вины-Ру лопатку для перемешивания и протянул ей «гиба-бургер». — ... Как-то...

— Да?

— Как-то... очень аппетитно выглядит...

— Он очень вкусный. Я его обожаю.

— ... Это же не ужин, так что молитву произносить не нужно?..

— Думаю, не нужно. Я в этом не разбираюсь.

Вина-Ру некоторое время стояла в нерешительности, словно ей было жаль его есть. Но, наконец, решившись, она открыла свои чувственные губы и... откусила кусочек «гиба-бургера».

— Осторожно, не испачкайся. Лучше держи его боком.

Она кивнула и продолжила есть, откусывая кусочек за кусочком.

Я понял это ещё во время дегустации с Ай-Фа, но вид женщин из Лесокрая, что обеими руками сжимали бургеры и с наслаждением набивали ими щёки, был поистине... очаровательным. Ай-Фа, обычно старавшаяся держаться холодно, выглядела невероятно мило, но и Вина-Ру, само воплощение зрелого очарования, тоже, скажем так, ничуть ей не уступала. Закончив с дегустацией, Вина-Ру снова слегка опустила голову и крепко вцепилась в мою набедренную повязку.

— ... Очень вкусно...

— П-правда? Я так рад!

«Может, если Вина-Ру будет вести себя немного по-детски, а не стрелять глазками и изгибаться всем телом, её очарование только удвоится? Впрочем, кому какая польза от моих размышлений на этот счёт.»

— Как думаешь, это будут покупать?

— Не знаю... Но если кто-то скажет, что это невкусно, то у жителей города просто нет права есть мясо гибы...

То же самое говорила и Ай-Фа. Но я так не считал.

«Я выбрал 'ниба-бургер' своим первым оружием, чтобы развеять дурную славу мяса гибы — 'вонючего и жёсткого' — но это был, так сказать, нестандартный ход. Если в этом городе нет блюд, похожих на бургеры, люди, конечно, удивятся, но, чтобы они по-настоящему узнали вкус мяса гибы, мне кажется, не обойтись без простых блюд вроде стейка или жареного мяса. К тому же приготовление котлет занимает время, а с моим котлом я могу принести с собой не больше двадцати штук. Я прикинул, что смогу осилить и сорок, если принесу готовые котлеты в отдельной посуде, а соус буду доготавливать на месте, но это лишь первый шаг к покорению Постоялого города. 'Лёгкая закуска — значит бургер'. Возможно, это слишком простая идея, но, судя по мясным булочкам кимюса, в Постоялом городе в основном предпочитают лёгкие закуски из сочетания мяса, овощей и углеводов, так что, думаю, я вписываюсь в местные нравы. Более того, судя по таким блюдам, как мясные булочки и тушёное солёное мясо, жители Постоялого города вряд ли, подобно Донде-Ру, станут избегать мягкого мяса, а возможность есть руками тоже отлично подходит для лёгкой закуски. К тому же у тарапы очень сильный аромат. Если громко зазывать покупателей запрещено, то этот самый 'аромат' приобретает ещё большее значение. Запах соуса из тарапы, тушёной с ароматной арией и фруктовым вином, наверняка мощно ударит по центру голода прохожих. Мой план был таков: если 'гиба-бургер' обретёт хоть какую-то популярность, я расширю меню — вернее, наоборот, перейду к более простым блюдам, чтобы поэтапно знакомить людей со вкусом мяса гибы. Вопрос в том, до какого этапа я смогу дойти за эти десять дней. Лично я считаю, что будет большим успехом, если к последнему дню я смогу продавать по двадцать-тридцать порций в день, а в следующие десять дней представлю новое меню. Сегодня, ради экономии продуктов, я приготовил всего десять порций, но если они разойдутся в первый же день, это будет грандиозный успех.»

— Ладно, пора начинать битву! — в тот самый миг, как я это объявил...

*Тук!* — что-то ударило по кожаной крыше.

И внезапно хлынул такой ливень, словно небеса разверзлись.

— Ай! — взвизгнув без особой тревоги, Вина-Ру быстро убрала мешок с припасами под крышу. Это был сильный ливень, похожий на тропический — привычное дело для Лесокрая. Что ж, до него отсюда всего час ходьбы, так что погодные условия здесь, видимо, такие же.

Однако...

Когда ливень так же внезапно прекратился, как и начался, немногие люди, бродившие по улице, исчезли с наших глаз без следа.

— Хм! Ясно! — только и смог сказать я.

Конечно, такие внезапные ливни были привычным явлением и для жителей города. Как только пошёл дождь, люди, скорее всего, либо спешно пробежали по улице, либо спрятались в ближайшей тени деревьев, чтобы свести последствия к минимуму. Старик, торговавший украшениями по соседству, с поразительной ловкостью схватил товар вместе с тканью и укрылся в лесу позади. Когда дождь кончился, все, облегчённо вздохнув, снова вышли на улицу, но... на этом северном краю Постоялого города людей совсем не осталось. Если посмотреть налево, на южную улицу, там снова было так же оживлённо, как и раньше. Но здесь, где покупателей было мало, все куда-то разбежались, и воцарилось запустение.

— ... Люди совсем пропали, да?..

— Что ж, это в прямом смысле стихийное бедствие, ничего не поделаешь. Я и так рассчитывал торговать с полудня, так что пока спокойно наберёмся сил.

Благодаря расторопности Вины-Ру дрова не намокли. В котёл дождевая вода тоже не попала. Ничего фатального не произошло, так что оставалось лишь смириться.

— ... И мы будем просто стоять, пока не наступит полдень и не появится больше людей?..

— Именно. Ждать — тоже часть работы.

— ... Как-то неудобно получать плату только за это...

— Вовсе нет. Мне и таскать вещи помогала, и в котле помешивала, и дрова подкладывала — с этой работой я бы ни за что не справился в одиночку. Всё ещё впереди, всё впереди.

«И всё же до того, как солнце поднимется в зенит, оставалось ещё около двух часов. Стоять всё это время, лишь присматривая за огнём, навевало гнетущее чувство пустоты. Можно было бы запастись дровами, но сразу после дождя заниматься этим не хотелось. Через час-другой влажные ветки высохнут, так что я решил, что можно собрать их и позже. То есть делать было нечего.»

— Э-э-э... Может, поболтаем о чём-нибудь?

— Ну давай...

— Вина-Ру, а с кем из семьи ты лучше всего ладишь?

— ... Это интересная тема?..

— Для меня — да.

— Больше всего я люблю болтать, наверное, с Рими и Рудо... — Вина-Ру тихо вздохнула и принялась теребить кончики своих каштановых волос. — А весело мне с Дарумом...

— А, с Дарумом-Ру?

— Угу... Он молчаливый и бывает вспыльчивым... но когда злится, он такой милый...

— П-погодите-ка. Кстати, ведь ты старше него?

— Да. Всего на год, правда...

Кстати говоря, я всегда чётко разделял мужчин и женщин и никогда не задумывался, кто из них старше, а кто младше. Хотя неясность была только с возрастом Вины-Ру и Дарума-Ру. Я мысленно записал: «Дарум-Ру на год младше Вины-Ру, ему девятнадцать».

— А сколько лет Дзидзе-Ру?

— Братцу Дзидзе как раз исполнилось двадцать три...

— Ого, неожиданно молод! А Рими-Ру, кажется, восемь? Получается... пятнадцать лет разницы! Это довольно много!

— Правда?.. Ну, некоторые и в пятнадцать становятся родителями, так что в этом смысле разница как между родителем и ребёнком... — тут Вина-Ру посмотрела на меня своим обычным томным взглядом. — Слушай... тебе правда интересен этот разговор?..

«Мне-то было довольно интересно. Может, для народа Лесокрая, который большую часть дня занят работой, томиться от скуки — это настоящее мучение?»