* * *

Подготовка к выходу была завершена. Железный котёл с едой был укрыт крышкой из большой ткани, с изнанки подшитой водонепроницаемыми листьями лжекаучукового дерева, и крепко-накрепко перевязан лианами фибаха. Жареный пойтан, тино и ария, каждый завёрнутый в чистую ткань, лежали в мешке для овощей. Большая деревянная лопатка для перемешивания, маленькая для раскладывания, разделочная доска из дерева григи, две деревянные тарелки и нож сантоку были уложены в тот же мешок. В другом мешке лежали дрова, небольшой тесак и листья раны для розжига. Красные медные монеты для сдачи и белые, чтобы заплатить Мирано-Масу, уже висели в тканевом мешочке на поясе.

«Идеально.»

Я управился со всеми утренними делами — убрал после ужина, собрал дрова и душистые травы. Было как раз между рассветом и полуднем. Оставалось лишь дождаться Вину-Ру.

— Ну вот и настал этот день. — сказала Ай-Фа.

— Да, настал. — ответил я.

— Главное — продержаться эти десять дней.

— Да. Буду стараться изо всех сил.

— И так целых десять дней.

— Но если всё закончится через десять дней, то особого смысла не будет.

— Десять дней проводить по полдня с той старшей сестрой из дома Ру.

— А?

— Что ж, удачи.

— Ага, постараюсь!

— К тому же, есть клятва уз.

— Нет её! Ничего такого нет и в помине! — я ошеломлённо обернулся к Ай-Фа. — З-зачем ты сейчас это ворошишь? Ты ведь даже бровью не повела, когда решили, что помогать будет Вина-Ру!

— Не волнуйся. — Ай-Фа с невозмутимым видом положила мне руку на плечо. — Я пошутила.

— Ау-у...

— Ты делай свою работу. А я — свою. — затем Ай-Фа, с тем же невозмутимым лицом, посмотрела на меня, и в её глазах зажёгся очень мягкий свет. — ... И буду ждать твоего благополучного возвращения.

* * *

Вместе с Виной-Ру, которая появилась в назначенное время, мы, используя палки григи, донесли железный котёл через Долину Ужаса и прибыли в Постоялый город. Первым делом — в таверну «Хвост Кимюса». Хозяин заведения, Мирано-Мас, провёл нас на задний двор, где мы и встретились с ларьком, с которым нам предстояло делить горе и радости следующие десять дней.

Это был передвижной ларёк на колёсах. Высотой два метра, шириной полтора. Глубиной около восьмидесяти сантиметров. Каркас, конечно, деревянный, сверху натянут кожаный навес от дождя. Спереди и по бокам до уровня живота были стены из досок, а задняя стенка представляла собой раздвижную дверцу. За дверцей была пустота, а внутренняя сторона стен была густо обмазана глиной. А в центре этого всего покоилась глубокая чаша, похожая на жаровню. В этой чаше нужно было разводить огонь и греть железный котёл.

Когда котёл установили на столешницу с круглым отверстием, зазор сверху полностью исчез. Дым должен был выходить через вентиляционное отверстие справа, у самого пола. Очень простая конструкция. Впрочем, простота — это не проблема.

— ... Смотрите, не испачкайте и не сломайте. — бросил нам Мирано-Мас, хмурый с самого утра.

— Да. — любезно ответил я. Вина-Ру с невинным видом отвернулась.

— Ладно. Тогда за мной.

Мы вышли на улицу вслед за Мирано-Масом.

Я впервые оказался в Постоялом городе до полудня, но народу было примерно на треть меньше, чем во второй половине дня. Тем не менее, когда мы с Виной-Ру покатили ларёк, на нас устремились десятки взглядов. Почему это народ Лесокрая толкает ларёк — все эти взгляды были полны недоумения, удивления и подозрительности. Люди с желтовато-коричневой кожей. Люди с кожей цвета слоновой кости. Люди с чёрной кожей. Люди с белой кожей. Люди с самыми разными оттенками кожи — все как один смотрели на нас.

Я, чужеземец в одеянии Лесокрая, и Вина-Ру, представительница народа Лесокрая и само воплощение соблазна — наша золотая парочка. Когда такие двое толкают ларёк, пыхтя и отдуваясь, наверное, не нашлось бы ни одного, кто смог бы это проигнорировать.

— Как неприятно... Кажется, на нас смотрят даже больше, чем обычно...

— Ничего страшного. Зато какая реклама. Теперь слух о том, что «народ Лесокрая что-то открывает», разнесётся по всему Постоялому городу. Остаётся лишь молиться, чтобы как можно больше людей подошло, пусть даже из простого любопытства или желания поглазеть на диковинку.

Миновав район постоялых дворов, мы достигли торговых рядов, где почти все лавки уже начали работать. Их хозяева тоже уставились на нас вместе с прохожими. С невозмутимым видом мимо проследовала разве что птица-ужас Тотос.

— Привет. Значит, вы и вправду начинаете. — нас окликнул торговец овощами, отец Доры.

— Да. Ближайшие десять дней будем здесь, надеюсь, поладим.

Мирано-Мас не остановился, так что я поклонился, продолжая толкать ларёк. Провожаемый улыбкой старика, которая уже не казалась такой натянутой, я двинулся дальше на север.

Нас привели в самый конец торговых рядов. Это был самый северный край расчищенного под торговлю пространства, где по обеим сторонам дороги вырубили лес. Мы встали с правой стороны, если смотреть на север. Ещё два-три ларька, и начнётся смешанный лес. Хотя, если так пойдёт, лес, наверное, будут вырубать и дальше, но на данный момент это был самый край торговой зоны. Людей здесь было довольно мало. Место напротив, через дорогу, пустовало. Нашим соседом был старик, разложивший на ткани какие-то сомнительные украшения.

Увидев нас, он застыл с открытым ртом, как ребёнок.

— Правила я объяснил вчера. Особенно строго соблюдайте запрет зазывать покупателей криками и разводить огонь вне этой чаши... И если увидите, что кто-то другой это делает, обязательно сообщите мне.

— Понял. Большое спасибо за всё.

— Хм... Осталась вывеска. Эй, что писать на вывеске?

— А? На вывеске?

На ларьке действительно висела вывеска, но на ней, кроме знака или иероглифа таверны «Хвост Кимюса» в правом нижнем углу, ничего не было.

— Если на вывеске ничего не написано, как люди узнают, что вы продаёте? Что писать? — говоря это, Мирано-Мас достал с пояса маленький кожаный мешочек и начал развязывать шнурок.

Внутри была зелёная густая жидкость, в которую была воткнута палочка, похожая на кисть. Запах был немного резкий, но с травянистым оттенком. Возможно, это была краска на растительной основе.

— Ну, тогда, наверное... «гиба»?

— ... Других вариантов нет. — вздохнул Мирано-Мас и начал выводить кистью и краской большой символ.

Это был символ, состоящий из овала и кривых линий, и четыре изогнутые линии сверху смутно напоминали рога и клыки гибы.

— О-о-ох, очень похоже на гибу, здорово получилось.

— ... Ларёк обязательно возвращайте каждый день в таверну. Я должен проверять, не повреждён ли он.

— Да. Мы планируем сворачиваться ещё до заката.

Бросив напоследок очередное «хм», Мирано-Мас ушёл. Старик-сосед всё ещё смотрел на нас с разинутым ртом.

— Что ж. Давай приступать к подготовке.

С помощью Вины-Ру я первым делом снял лианы, которыми был запечатан котёл. Когда ткань и крышка из листьев лжекаучукового дерева были убраны, Вина-Ру радостно воскликнула:

— Ух ты... Я чувствовала запах тарапы, но... это что, стью?..

— Нет-нет. У нас не так много времени и денег на продукты, так что это всего лишь соус из тарапы.

Тем не менее, на него ушло целых два плода тарапы, так что огромный железный котёл был почти на две трети полон ярко-красного соуса. Это был особый соус из тарапы, кислой, как томат, которую потушили с мелко нарезанной арией и фруктовым вином, приправив солью и листьями пико.

— Так, разжигаю огонь. Вина-Ру, не могла бы ты открыть тот мешок?

— Ладненько. — ответила Вина-Ру, а я, глядя на неё краем глаза, разжёг огонь в чаше с помощью листьев раны.

Котёл совсем остыл, так что сначала я решил хорошенько его прогреть.

«Учитывая размер чаши и расстояние от огня до котла, жар, скорее всего, будет слабее, чем в той самодельной печи на пиру, так что до тех пор, пока котёл не прогреется полностью, придётся жарить на сильном огне. Я принёс с собой столько дров, сколько смог унести, но, скорее всего, до конца их не хватит. В таком случае придётся добывать дрова в лесу за спиной. Для этого и нужен тесак.»

Работать мы планировали около пяти с небольшим часов. Из дома мы вышли на полпути между рассветом и полуднем, а вернуться собирались примерно на полпути между полуднем и закатом. Из этого времени вычитаем два часа на дорогу. По моим внутренним часам, рассвет в шесть, полдень в двенадцать, а закат в семь, так что открытие в десять утра, а закрытие в полчетвёртого дня.

— Мм... Только сейчас поняла, как это всё-таки странно... Я и в мечтах не могла представить, что буду что-то продавать в Постоялом городе...

— В этом я с тобой солидарен, но ты прожила в Лесокрае куда больше, потому, наверное, тебя вас это ещё более странно.

«Может, Донда-Ру знал, что Вина-Ру мечтает о жизни за пределами Лесокрая, и поэтому назначил её мне в помощницы? Хотя нет, если бы он знал о таких её чувствах, то, наоборот, не захотел бы её отпускать. Но как бы то ни было, сегодня Вина-Ру снова была в хорошем настроении и, казалось, радовалась ещё больше, чем когда я просил её сопроводить меня в Постоялый город раньше.»

— Но неужели у нас будут покупать... Здесь ведь совсем мало людей?..

— Ну да, всё-таки это окраина Постоялого города. — здесь сновали туда-сюда лишь те, кто приходил в город с севера, или те, кто покидал его, направляясь на север. Людей, пришедших за покупками, почти не было видно. — Что ж, это первый день, так что не будем слишком напрягаться. Сегодня и завтра — это вроде как знакомство. Раз народ Лесокрая продаёт блюда из мяса гибы, слухи обязательно пойдут. Вопрос в том, сколько из них поддадутся любопытству и заглянут к нам. Это наш первый рубеж. — соус из тарапы тихонько забулькал, и я взял у Вины-Ру деревянную лопатку, чтобы перемешать содержимое котла. — Вина-Ру, я потом попрошу тебя сменить меня, но будь осторожна: на дне котла много бифштексов, не раздавите их.