* * *

Примерно час спустя я наконец добрался до дома Фа. Я вернулся домой впервые более чем за сутки. По обе стороны от меня шла неразлучная парочка — брат с сестрой. Вине-Ру нужно было знать, где находится наш дом, чтобы готовиться к работе в Постоялом городе, но, что важнее, я думаю, они беспокоились о действиях семьи Сун.

— Хм. Похоже, никаких придурков, пьяных с самого утра, поблизости нет. — сказал Руд-Ру, несший самый большой груз из нас троих и зорко оглядывавшийся по сторонам. — ... И всё же, чтобы добраться от дома Фа до Постоялого города, нужно пересечь такое огромное ущелье. Теперь я понимаю, почему нужна помощь.

— Да. От дома Ру добираться было бы не так трудно.

От поселений Лесокрая до Постоялого города вело несколько путей. Кратчайший маршрут от Ру и Рутима был очень удобен: там не было подвесного моста, а дорога занимала всего сорок-пятьдесят минут. Но от дома Фа только до Поселения Ру пришлось бы идти почти час, так что пользоваться тем путём было не с руки. Уж лучше было тащить груз по тропе с подвесным мостом — это всё же требовало меньше усилий.

Сегодня на обратном пути мы даже провели своего рода симуляцию, представив, что мешки с овощами — это железные котлы. Если бы я собрал всё своё мужество, мы вдвоём смогли бы пересечь мост. Однако в мой первый раз на сбор этого самого мужества и решимости ушло порядочно времени. С одной стороны, я думал, что мне было бы легче, если бы Вина-Ру потеряла ко мне всякий интерес, а с другой — чертовски беспокоился, смогу ли я сохранить достоинство будущего владельца лавки.

К счастью или нет, но сколько бы я ни выставлял себя на посмешище, охваченный ужасом, в кокетливом взгляде Вины-Ру, казалось, ничего не менялось.

— Что ж, до встречи... С нетерпением жду начала работы...

— И Ай-Фа привет передавай... Слушай, корми своей едой не только городских, но и нас иногда, ладно?

С этими словами дружные брат и сестра ушли.

Около семидесяти процентов груза нёс Руд-Ру, но и за спиной Вины-Ру был мешок со ста ариями. И всё же её лёгкая походка ничуть не сбилась — что тут скажешь, впечатляет. Как и говорила Ай-Фа, нельзя недооценивать силу народа Лесокрая, даже их женщин. Наверняка у них и качество мышц, и плотность костей совершенно иные. Женщина ростом с Вину-Ру, скорее всего, превосходила меня в силе. Я понимаю, что при такой разнице в образе жизни это неизбежно, но... всё равно не могу сдержать вздоха.

«Если я буду есть гибу каждый день, может, и я стану хоть немного сильнее? — с этой тщетной мыслью я направился к дому Фа. Солнце находилось где-то посередине между зенитом и закатом. — Значит, у меня будет достаточно времени, чтобы испечь пойтан. Я приготовлю вкусный ужин для Ай-Фа, которая сейчас охотится на гибу в лесу.» — сменив настрой, я снова подхватил мешки с тарапой и тино, а также гиго — огромный корень, который мне отрезали на рынке куском в метр длиной — и открыл дверь.

И тут я увидел, что на стене висит плащ Ай-Фа.

— А?

«Неужели она уже вернулась в такое время? Что ж, если ей удалось быстро подстрелить гибу, в этом нет ничего странного, но куда же она сама делась?»

— Ай-Фа, ты здесь? — позвал я, направляясь к кладовой.

Я открыл дверь — Ай-Фа там не было. Я оставил сегодняшнюю добычу там и проверил обе соседние кладовки. Её всё равно не было.

— Хм-м?

Рядом с очагом аккуратно стоял новый железный котёл. Больше никаких отличий от обычного я не заметил.

«Хотя нет... — присмотревшись, я увидел, что, хоть плащ и висит на месте, меча нет. — Ай-Фа снимала свой короткий меч только перед сном, но, вернувшись домой, она обычно вместе с плащом снимала и длинный меч, прислоняя его к стене или ещё куда-нибудь. Что это может значить? Выйти без плаща, но с мечом... Ай-Фа делала так только по утрам, когда ходила за водой. Значит, она у источника? Нет, и котёл, и кувшин для воды стоят в доме. Кроме как утром, ей у источника делать нечего. — мне становилось всё тревожнее, и я выбежал из дома. — Может, она сушит листья пико на солнечном месте? Нет, такого запаха не чувствовалось. Вместо этого до моих ноздрей донёсся какой-то сырой, неприятный дух. Сырой, с нотками окислившегося железа... это был запах крови. — в тот же миг по спине пробежал холодок. — ... Где? Откуда исходит этот запах? Сзади дома. — я два-три раза ударил себя кулаком по коленям, которые вот-вот готовы были задрожать, и направился за дом. — Всё в порядке, не нужно представлять себе ничего дурного. Какими бы беззаконными ни были люди из семьи Сун, они не могли решиться на такую глупость средь бела дня. Глупость... Нет. Я не хочу даже представлять себе этого. — я и не заметил, как сердце заколотилось в груди, а дыхание сбилось. — Всё в порядке. Ничего страшного не случилось. Такого просто не может быть.» — упрямо повторяя это себе, я пошёл вдоль стены и... решительно шагнул за угол дома. И...

... там висела полностью освежёванная туша гибы.

— А, вернулся, Асута. — Ай-Фа сидела, прислонившись к стене дома, и смотрела на подвешенную тушу.

— Ты... ты! — я быстрыми шагами подошёл к ней, остановился, опустился на колени и вцепился в её гладкие плечи. — Не пугай меня так!

— ... Асута. — Ай-Фа удивлённо округлила глаза. — Ты что, плачешь?

— Кто плачет?! — я стукнул её лбом. Не обращая внимания на её недовольное «больно», я с силой прижался к ней лбом.

— Что такое? В чём дело? Отчего ты так разволновался, Асута?

— Замолчи! Я же до смерти перепугался... Какого чёрта ты сама свежуешь тушу?! Я почуял запах крови и обомлел!

— ... Но ведь свежевание — работа охотника, не так ли? — надувшись, ответила Ай-Фа. Из-за слишком близкого расстояния я не видел выражения её лица. — Мужчины из Ру и Рутима справляются с этой работой, и мне не давало покоя, что я этого не делаю. Поэтому я решила попрактиковаться на убитой гибе. Я же уже много раз наблюдала, как ты это делаешь.

— Тогда... могла бы хоть слово сказать... Я думал, у меня сердце разорвётся...

— Да что с тобой такое?

— ... Меча не было, и этот запах крови... я вообразил себе самое худшее. — прижавшись лбом ко лбу Ай-Фа, я глубоко вздохнул.

— Меч здесь. Не тебе обо мне беспокоиться, я прекрасно знаю, что негодяи могут появиться в любой момент. Такая предосторожность — это само собой разумеющееся. — в голосе Ай-Фа звучало крайнее недовольство. — Так что, ты вообразил, как меня кромсают на куски люди из семьи Сун? Я не из тех, кто уступит таким подонкам.

— Я знаю, но...

— ... Теперь ты хоть немного понимаешь, что я чувствую? — я вздрогнул и отстранился. Ай-Фа отвела взгляд и поджала губы. — Мои переживания за такого слабого мужчину, которого я приняла в свой дом, куда сильнее. Если понял, то и сам впредь будь осмотрительнее.

— ... П-понял.

— И почему после всех этих ошибочных волнений я ещё и выслушиваю крики? Неужели у тебя нет слов благодарности для главы дома, которая взяла на себя такую трудоёмкую работу?

— Нет, прости... я был неправ.

— Я не просила извинений.

— ... Спасибо?

— Хм. — бросила Ай-Фа и поднялась. Она сжала поджатые губы в прямую линию и высокомерно скрестила руки на груди.

«Может, она представляла, как я подскочу с горящими глазами и воскликну: 'Что случилось? Вот это да!'? Настолько у неё было по-детски обиженное лицо, что в голову лезли именно такие мысли.»

Я ещё раз вздохнул, собрался с духом и встал. Я погладил её по золотисто-каштановой голове, как маленькую, за что тут же получил мощный тычок в солнечное сплетение.

— Дальше я не знаю тонкостей. Я вспорола брюхо, что потом? — голос Ай-Фа обрушился на мой затылок, пока я пытался восстановить дыхание.

— Ай-ай-ай... — выдержав несколько секунд кислородного голодания, я снова выпрямился. — Дальше? Ты что, собираешься и разделать её?

— Мужчины из Ру делают и это, не так ли? — она грозно нахмурилась, сморщив нос.

«Давно я не видел этого выражения 'дикой кошки'.»

— Понял. Ладно, научу... Но если ты и это будешь делать, у меня совсем работы не останется. Мне кажется, что на тебя ложится всё больше и больше обязанностей.

— Что ты такое говоришь? А как быть в те дни, когда ты будешь в Постоялом городе? Думаешь, у тебя будет время, вернувшись домой, разделать гибу и испечь пойтан? Я больше не желаю хлебать похлёбку из пойтана без всяких изысков.

«Хм... — я задумался. — Вообще-то я планировал печь пойтан для ужина утром, вместе с тем, что пойдёт на продажу. Но даже в этом случае, чтобы разделать гибу в одиночку, мне понадобится три-четыре часа. Так или иначе, это помешало бы приготовлению ужина. Ай-Фа мыслила на шаг вперёд. Иными словами, она действительно воспринимала 'открытие лавки' как нашу общую работу. Возможно, во мне всё ещё сидело убеждение, что 'нельзя слишком сильно полагаться на Ай-Фа'. С точки зрения моих ценностей это было правильно, но... это не мой мир, это Лесокрай. Навязывать только свои ценности — неправильно. Нельзя быть обузой, но нужно уметь положиться на неё. Иначе, наверное, мы не сможем по-настоящему разделить радость.»

— Понял. В твоих словах есть смысл. Если ты возьмёшь на себя свежевание и разделку, я буду усерднее работать на другом поприще.

— Хм.

— Ну ты и глава семьи, на тебя всегда можно положиться... Буду стараться изо всех сил, чтобы ты меня не бросила.

— Не говори глупостей. То, что делаю я, под силу любому охотнику. — с всё ещё немного обиженным видом Ай-Фа вынула свой короткий меч. — Но твою работу можешь выполнить только ты. Так что старайся и готовь вкусную еду.

— Я знаю. Но...

«Я всё же думаю, что и Ай-Фа делает то, что под силу только ей. До полудня она выполняет женскую работу, а после полудня — работу охотника. Таких людей, наверное, во всём Лесокрае, кроме Ай-Фа, больше нет.»