— Спасибо... тебе. Я подумаю над этим сегодня ночью и приму решение. Как только решу, я сообщу тебе первому, Газран-Рутим.

«Да есть ли у меня вообще право называться другом такого великого человека? Если нет, то я хочу постараться, чтобы заслужить это право. И всё же, кто бы мог подумать в ту ночь, когда мы встретились впервые, что Газран-Рутим станет для меня так важен... Всё это — узы, связывающие людей. Встреча с Ай-Фой привела к встрече с Рими-Ру, а та, в свою очередь — к знакомству с родом Ру и с Газраном и Даном Рутимами. И Камия-Ёсу тоже... Станет ли его появление лекарством или ядом — зависит в первую очередь от нашего с Ай-Фой решения. Остальное обсужу с Ай-Фой.» — решил я, собравшись с духом.

— Большое вам спасибо. Я рад, что смог поговорить с вами, Газран-Рутим.

— Слышать это от тебя — большая честь, Асута... Вы уже уходите?

— Да. Прости, что столько раз за день вас беспокоил.

— Чего?! Уже и вправду уходите?! — взревел Дан-Рутим. — До заката не так уж много времени осталось! А дом Фа далеко! Оставались бы лучше на ночь в доме Рутим!

— Нет, что вы, не стоит... — начал было я и сам опомнился.

«Отсюда до дома больше часа пути. До сумерек я ещё успею, но вот высушить пойтан на солнце — вряд ли. А я пока не умею готовить жидкий пойтан так, чтобы его было удобно есть — разве что с гиго, похожим на дикий ямс, или приготовив из него стью, на что уйдёт много времени.»

— Асута. Женщины Рутим ещё не вернулись из дома Ру. Они только вчера начали туда ходить и ещё не овладели всеми премудростями... Если ты не против, не могли бы ты сегодня вечером присмотреть за нашим очагом? — не знаю, что прочёл Газран-Рутим на моём лице или на лице своего отца, но даже он заговорил о том же.

— ... Тогда позвольте мне посоветоваться с главой дома. — я, стараясь выглядеть как можно серьёзнее, снова наклонился к уху Ай-Фы. — Ай-Фа. Если мы сейчас вернёмся домой, нам, возможно, придётся впервые за долгое время хлебать чистый пойтановый суп.

— Не хочу. — Ай-Фа с таким же суровым видом кивнула и приблизила губы к моему уху.

Так мы и договорились, к обоюдной радости, присмотреть за очагом в доме Рутим.

* * *

К моему удивлению, главная ветвь семьи Рутим оказалась не такой уж и большой. В главном доме, помимо Дан-Рутима, Газран-Рутима и Амы-Мин-Рутим, жили лишь глава предыдущего поколения Ра-Рутим и младшая сестра Морун-Рутим. Впрочем, дело было не в том, что Дан-Рутим не был благословлён детьми. Кроме Газран-Рутима и Морун-Рутим, у него были ещё один сын и две дочери, но все они уже вступили в брак и покинули родительский дом. Старший брат жил с женой и двумя детьми в соседнем доме, а дочери вышли замуж: одна — в семью родичей, другая — в дом Рэй. Выходит, до свадьбы Амы-Мин-Рутим в доме было всего четверо домочадцев. А поскольку в поселении Рутим в целом не хватает женских рук, повседневными делами, в том числе и готовкой, занимаются все вместе, не делая различий между главной и побочными ветвями семьи.

— Из двадцати пяти членов семьи Рутим женщин всего одиннадцать. Обычно их хоть немного, да больше.

— Это лишь доказывает, насколько живучи мужчины Рутим! А вот главная ветвь Ру слишком мешкает со свадьбами! Как это так: семеро детей, а женат до сих пор один лишь старший брат!

За обеденным столом в доме Рутим было шумно. Хотя шумел в основном его глава.

Предыдущий глава, Ра-Рутим, оказался тем самым высоким и худощавым стариком, что вёл за собой клан на свадьбе. Он же, как выяснилось, был и верховной старейшиной Рутим. На вид ему было лет под семьдесят. Лысая голова, длинная белая борода и острый, как у ястреба, взгляд. И именно он когда-то взял в жёны дочь Дзибы-ба. Младшую сестру, Морун-Рутим, я видел впервые. Ей было пятнадцать лет. Немного полноватая, с миловидным и обаятельным личиком, она, чего уж там, немного походила на своего отца. В свои пятнадцать она уже производила впечатление женщины, из которой в будущем выйдет хорошая хозяйка. Верховный старейшина был молчалив, остальные же оказались людьми простыми и общительными. А глава дома — просто неугомонным.

Ужин прошёл в очень тёплой и непринуждённой атмосфере, совсем не такой напряжённой, как в доме Ру.

— Я сегодня училась жарить пойтан, но дома не успела бы, так что вы меня очень выручили. Спасибо вам, Асута, Ай-Фа. — Ама-Мин-Рутим, с которой мы утром лишь обменялись приветствиями, улыбнулась мне своей обычной мягкой улыбкой.

Она и раньше производила впечатление утончённой и скромной девушки, но после свадьбы, казалось, стала ещё мягче. Всё никак не мог привыкнуть, что мы ровесники. К тому же, она остригла свои тёмно-каштановые волосы, которые раньше собирала на макушке, и теперь они ровной линией обрамляли шею. Такая смелая короткая стрижка была редкостью в Лесокрае. А её здоровое, не слишком худое и не слишком полное тело было окутано большим цельным полотном — знаком замужней женщины.

— Эх, вкуснотища! Рёбрышки всегда хороши, но этот жареный пойтан — это нечто! После такого обычный варёный суп из пойтана в горло не полезет!

Разумеется, именно поэтому мы с Ай-Фой и взялись присмотреть за очагом Рутим. Так или иначе, ужин, состоявший из стейка из рёбер и окорока, жареного пойтана и супа из гиба, арии и пуры, благополучно завершился. После этого мы ещё немного поболтали, и домочадцы разошлись по своим комнатам.

— Ай-Фа, Асута, у нас есть две свободные комнаты. Вам одну на двоих?

— Да. Нам нужно многое обсудить. — ответил я совершенно естественно...

... но когда нас проводили в комнату, меня что-то смутило. Квадратная комната размером в шесть татами, почти без мебели. Пол, как обычно, был устлан шкурами, а вот лежавшая в дальнем углу постель из ткани, кажется, и была источником моего странного чувства.

— Ой, вам ведь нужен ещё один комплект постельных принадлежностей. Сейчас принесу. — когда Морун-Рутим, провожавшая нас, сказала это...

— Не нужно, всё в порядке. — ... Ай-Фа ответила. — Я обычно сплю без постели, так что мне и так хорошо.

— Вот как. Тогда я вас оставлю.

Мило улыбнувшись, Морун-Рутим ушла. Нам выделили крайнюю правую комнату в конце коридора. За одной пустой комнатой находились покои новобрачных.

— М-да... как-то странно, да?

— Что странно? — Ай-Фа без промедления вошла и поставила на подоконник подсвечник, который мы взяли из общей залы.

Затем она села на постель. Постель была расстелена у окна, так что в её действиях не было ничего необычного.

Я прикрыл за собой дверь и устроился напротив Ай-Фы, на устланном шкурами полу.

«Отдельная комната. Постель. Чужой дом. Что же это? Расстояние между мной и Ай-Фой было таким же, как обычно, но сердце почему-то бешено заколотилось.»

На всякий случай я мысленно написал на ладони слово «спокойствие» и проглотил его.

— Ты что делаешь? — с подозрением спросила Ай-Фа...

— Итак, за два дня мы собрали кучу разной информации. — ... но я, разумеется, не мог ей ответить. — Что ты в итоге думаешь?

Ай-Фа с задумчивым видом начала распускать волосы. Стряхнув золотисто-каштановые пряди на плечи и грудь, она сказала:

— Я... думаю, проблем нет.

— Ясно.

— Да. Даже если мы провалимся, то потеряем лишь медные монеты. Такой убыток я смогу возместить охотой на гиба. К счастью, сейчас как раз такое время, что гиба можно добывать до одури.

— Хм.

— Единственное, что меня тревожит — то, что всё это предложил тот человек, Камия-Ёсу.

— Всё-таки этому типу нельзя доверять?

— Дело не в том, что нельзя доверять... его невозможно понять. Не прочесть ни мыслей, ни чувств. Чем больше с ним говоришь, тем больше путаницы в голове. — Ай-Фа с тревогой во взгляде подалась вперёд. Я рефлекторно хотел отпрянуть, но в последний момент удержался. Она не приблизилась как-то неестественно близко. Если бы я отодвинулся, она бы заподозрила неладное или обиделась. Я бы, наверное, обиделся. Но сердце всё никак не успокаивалось. — Этот человек сам попробовал мясо гиба. Я впервые вижу жителя Столицы, который на такое способен. Я была поражена и в то же время подумала, что это, возможно, немного развеет мои подозрения... но они не только не развеялись, а лишь усилились.

— Понимаю. Эти ощущения мне, конечно, не до конца ясны. Но вот насчёт того, что его невозможно понять — это да. Не то что не доверяешь, а именно не понимаешь — это, пожалуй, самое точное определение.

— Ты тоже так думаешь?

— Да.

— Вот как... Хорошо. — с облегчением выдохнула Ай-Фа. Она редко показывает такие эмоции. — Если бы ты думал иначе, я, возможно, перестала бы понимать и тебя... Так что хорошо.

— Д-да. Но, судя по рассказам отца Доры и Газрана-Рутима, в самой идее открыть лавку нет ничего плохого. Какими бы ни были истинные мотивы Камия-Ёсу, мы ведь можем поступать так, как считаем нужным... верно?

— Это и так было ясно с самого начала. Что бы мы ни сделали, вся ответственность ляжет только на нас.

— Хм. Но я не хочу, чтобы из-за того, что я открою лавку, у тебя были неприятности.

Тут на лице Ай-Фы, до этого совершенно спокойном, промелькнуло лёгкое недовольство. Так она была больше похожа на себя. Но я что-то не то сказал?

— Асута. Разве ты собираешься продавать не блюда из мяса гиба, добытого мной, и на провизию, купленную за эти клыки и рога?

— Ну, на этот раз я и сам собираюсь вложиться. Но, конечно, без твоей помощи тут не обойтись.

— Тогда почему ты разделяешь нас? — она выглядела не столько сердитой, сколько раздосадованной. Её синие глаза метали искры, словно не зная, какое чувство выплеснуть наружу. — Когда ты присматривал за очагом на свадьбе, это была твоя личная договорённость с Газраном-Рутимом и остальными. Но разве нынешнее дело ты не собирался вести как член дома Фа? Ты и в этот раз хочешь взвалить всё на себя одного? Тогда зачем... зачем ты носишь имя члена дома Фа?

— П-прости. Наверное, это прозвучало так, будто я отстраняюсь? Понимаешь, я из другой страны, и моё отношение к семье, наверное, немного отличается от того, как её воспринимает народ Лесокрая. Я ни в коем случае не хотел тебя принизить.