«'... нам с вами никогда не понять друг друга'. Возможно, он собирался сказать что-то в этом роде, но слова застряли у него в горле.»

— Мне не в чем себя упрекнуть... — Ай-Фа медленно покачала головой. — Это всё, что я могу сказать.

«Она не отрицает? Грабят поля, нападают на путников, похищают девушек... они способны на такое? — у меня от возмущения потемнело в глазах. — Как могло случиться, что среди одного и того же народа возникла такая пропасть? Есть такие люди, как Ай-Фа и Газран-Рутим, и в то же время есть они — люди из семьи Сун, из рода вождей. Как они могли так низко пасть? Я искренне, от всего сердца не мог этого понять.»

— Похоже, и среди горожан, и среди жителей Лесокрая есть самые разные люди. — услышав голос мальчика, я ошеломлённо обернулся. Даже в такой момент Рэйто всё так же лучезарно улыбался. Я вновь убедился, что этот мальчик — ученик того самого Камия-Ёсу. — Что ж. Мне пора возвращаться к Камия, а вы что будете делать?

— А, мы тоже пойдём. Нехорошо больше мешать вашей торговле... Дядя Дора, большое вам спасибо.

— Да что вы...

— Тогда мы откланяемся. Асута, Ай-Фа, я с нетерпением жду ваших блюд из гиба, так что постарайтесь!

В итоге в моей душе царил полный сумбур.

* * *

Примерно час спустя мы снова стояли перед домом Рутим. Вдвоём мы несли огромный железный котёл.

— О-о-ох, Ай-Фа, Асута! Что это вы притащили? Такой огромный котёл! Неужто вы пришли угостить мою семью?!

— Дан-Рутим! Вы уже вернулись из леса?

Прошло всего часа три с тех пор, как солнце миновало зенит, но глава дома Рутим уже встречал нас в лёгкой одежде, без плаща и меча.

— Что-то в последнее время гиба развелось. Сегодняшнюю норму рогов и клыков я добыл, да и молодёжь из боковой ветви немного поранилась, так что мы вернулись пораньше! Так чем сегодня угощать будете?

— Нет, мы вообще-то пришли поговорить с Газраном-Рутимом...

— Вот как. — плечи главы дома, круглые и напряжённые, поникли.

Лысый, с каштановой эспаньолкой и выпирающим, словно барабан, животом, глава основной ветви дома Рутим, Дан-Рутим, напоминавший джинна из арабских сказок или бога Хотэя, и сегодня был в добром здравии.

— Раз и Дан-Рутим здесь, может, лучше будет, если и он послушает. У нас есть кое-что, о чём мы хотели бы посоветоваться.

— Ну, я не против дать вам совет, но... — проговорил он, надув губы, как маленький ребёнок.

«Только не надо перенимать коронный номер нашей главы дома.»

— А, Асута, Ай-Фа. Вы всё-таки пришли. Как прошла ваша беседа с Камия-Ёсу? — из-за его спины появился непохожий на него внешне сын.

— Прости, что беспокоим тебя столько раз за день. — я поспешно поклонился ему. — А Ама-Мин-Рутим?..

— Она ушла в дом Ру вместе с другими женщинами. Сказала, хочет как можно скорее освоить искусство приготовления вкусных блюд. А меня оставила одного.

— А-а, вот как...

— Так что не стесняйтесь. Прошу, проходите... Вы ведь не против, глава?

— Угу...

«Угу Глава дома Рутим, кажется, впал в детство.»

Так или иначе, мы с Ай-Фа отдали на хранение мечи и, заодно, железный котёл и снова стали гостями дома Рутим.

* * *

— ... в общем, примерно так всё и было.

Рассказ и в этот раз получился долгим.

— Хм-м. — Газран-Рутим, скрестив руки на груди, произнёс. — Значит, ваше впечатление о Камия-Ёсу не изменилось. За его словами и поступками чувствуется лишь сильная привязанность — а то и одержимость — Лесокраем, но нет и намёка на то, что он пытается вас обмануть, так?

— Да. Кроме того, мы тщательно изучили обстановку в Постоялом городе. Похоже, если мы откроем лавку, больших проблем не возникнет, и есть шансы на успех... Но удастся ли в конечном счёте придать мясу гиба товарную ценность, можно будет узнать, только попробовав.

Распрощавшись с Рэйто и дядей Дорой, мы обошли ещё несколько ларьков, продолжая изучать рынок. В результате мы выяснили, что лёгкие закуски в каждом ларьке стоят от одной до трёх красных медных монет, в день продаётся от двадцати до пятидесяти порций, а основной заработок приходится на время около полудня.

«С этим можно работать.» — подумал я.

— Хм-м. — Газран-Рутим снова произнёс. — В таком случае, я не вижу никаких проблем... Глава, а вы что думаете?

— Ничего не думаю. С какой стати житель Каменной столицы рассуждает о будущем Лесокрая? Жителям Каменной столицы следует усердно таскать камни и прокладывать свои дороги хоть на край света... Не это сейчас важно, Асута. — с этими словами он нахмурился и посмотрел на меня исподлобья. Это умоляющее выражение лица тоже напоминало мне нашу главу. — Ты собираешься кормить жителей Столицы, а меня нет?

— Нет, я как раз хотел посоветоваться с вами по этому поводу... Не будет ли проблемой, если человек в моём положении вот так самовольно откроет лавку в Постоялом городе?

— Не знаю. Разве не глава дома Фа должен решать такие вещи? Почему ты спрашиваешь моего мнения?

— Да, конечно, вы правы, но я хотел убедиться, не вызовет ли сам факт открытия лавки недовольства у наших соплеменников... К тому же, все дела со Столицей ведёт семья Сун, верно? У меня есть сомнения, можно ли действовать в обход них.

— ... Семья Сун? — сверкнули глаза-жёлуди Дан-Рутима. — Да плевать на этих дурней! Если явятся с претензиями, мы, Рутимы, покажем им, где раки зимуют! Что, Асута, неужто ты собрался поднять клинок на семью Сун?

— И нечего так радоваться! Я как раз и пришёл посоветоваться, чтобы не разжигать пламя раздора!

— Эх, скукота. — Дан-Рутим вновь погрузился в апатию.

— На этот счёт можете не беспокоиться. — как ни в чём не бывало произнёс Газран-Рутим. — Семья Сун ведает лишь делами, что ведутся с замком Дженос. Если бы ты собирался открыть лавку за той каменной стеной, пришлось бы договариваться с ними, но в Постоялом городе проблем быть не должно.

— Вот как... Однако не будет ли столь диковинная затея нарушением запретов и обычаев Лесокрая?

— С этим тоже нет проблем. Напротив, нам было дозволено поселиться в Лесокрае при условии, что мы откажемся от сбора даров горы Морга и возделывания полей и посвятим себя исключительно охоте на гиба. Иными словами, Каменная столица разрешает нам только продавать гиба.

— Понятно...

— И ещё, Асута. Это не связано напрямую, но клан Рутим сейчас оказался в несколько затруднительном положении.

— А? Что случилось?

— Мясо... не кончается. — на его волевом лице промелькнула редкая для него горькая усмешка. — Поселение Ру, должно быть, извело уйму мяса на том пиру, но у нас такой возможности не было. Мы каждый день обескровливали и разделывали примерно по две туши, и в итоге мясом забиты уже все кладовые в домах родичей. Теперь хоть всё мясо, что добудем завтра и после, оставляй в лесу.

— Да уж... этого следовало ожидать. В доме Фа тоже скопилось мясо гиба, добытого Ай-Фой. Даже в маринаде из листьев пико оно хранится от силы полмесяца, ну, может, дней двадцать, так что в конечном итоге придётся делать горы копчёностей, которые тоже никуда не деваются.

— Если бы мы могли обменять это мясо на медные монеты, наша жизнь определённо стала бы лучше. К тому же... жаль скармливать мунтам мясо, которое, как мы теперь знаем, может быть вкусным, если его правильно приготовить. Мунты вполне насытятся и падалью гиба, которых не удалось как следует обескровлить. А обескровливать мы продолжим и завтра! Мяса может быть сколько угодно, а вот рёбрышки не бесконечны! — проорал глава дома, не выходя из расслабленного состояния.

Его сын с всё той же кривой усмешкой кивнул.

— ... Значит, с завтрашнего дня всё, кроме рёбер, придётся выбрасывать в лесу. Обескровленное, выпотрошенное, как следует обработанное мясо ног, лопаток и спины.

— Ух, какая расточительность!

— Да. Но мы не можем и раздать его другим домам. Если мы так поступим, есть риск, что слабые кланы откажутся от добычи клыков и рогов и станут питаться одним лишь мясом.

— Асута. — Газран-Рутим посерьёзнел и подался вперёд. — Мы намерены передать технологию, которой ты нас научил, другим родственным кланам, таким как Мин и Рэй. Я считаю, что в конечном счёте этим знанием должен овладеть весь народ Лесокрая.

— Что? И семья Сун тоже?

— Разумеется. Если это побудит их усерднее охотиться на гиба, то лучшего результата и желать нельзя.

«Точно. Я всё никак не могу до конца стать частью Лесокрая и воспринимаю семью Сун лишь как 'непростительного врага'.»

— Однако сейчас поступать так опасно. Если таким сильным кланам, как Сун, это ещё не повредит, то малым кланам, не принадлежащим ни к Сун, ни к Ру, это знание давать пока нельзя.

— Но... почему?

— Потому что мясо слишком вкусное. Есть опасность, что люди из малых домов, которые до сих пор выбрасывали мясо с туловища как несъедобное, познав его вкус, поддадутся собственной слабости и решат: раз уж гиба добыть трудно, можно отказаться от клыков и рогов и есть одно лишь мясо.

«Неужели такое возможно? Неужели осознание того, что есть 'вкусное мясо', может сломить волю тех, кто отчаянно охотился на гиба лишь потому, что не желал есть вонючее мясо с туши? Возможно, и может. Раз уж сам Газран-Рутим так говорит, значит, такой исход вполне вероятен. А я, не будучи охотником, не имею права осуждать этих людей за их слабости.»

— Мне кажется, в этом и заключается яд знания.

— Яд знания...

— Да. Сильное лекарство в больших дозах становится ядом. Я считаю, что сила Асуты может стать ядом именно в таком случае.

«Моя сила... станет ядом...» — от его слов у меня сердце ёкнуло.

— Поэтому я считаю, что пока нельзя открывать это знание малым домам, не входящим в число родственных кланов. Однако, если мясо гиба можно будет обменять в Постоялом городе на медные монеты, эти люди смогут продавать его и покупать арию и пойтан. Правильно питаясь и ведя правильный образ жизни, они смогут развить свои охотничьи навыки.

— Да...

— И тогда сила Асуты станет для всех лекарством. — Газран-Рутим уверенно улыбнулся. — Поэтому, если Асута и Ай-Фа найдут свой путь и решат открыть лавку в Постоялом городе, я буду желать вам успеха больше, чем кто-либо другой. И не поскуплюсь на помощь... как друг.