— Давайте сначала поедим. Мы и сами уже проголодались.

— Ага! Так и сделаем, так и сделаем.

Я решил больше не мудрить с ужином и подать гостю наши обычные блюда дома Фа. Бифштекс из гибы, жареные ария и тино, и запечённый пойтан. Всего три блюда. «Надо бы поскорее купить новый железный котелок и добавить к этому набору ещё и суп».

— Мм? Это фувано? Я слышал, что основная еда народа Лесокрая — пойтан.

— Это и есть пойтан. А что такое фувано?

— Оболочка мясных пирожков, которые ела та девушка, Тара. На западе их обычно едят с мясом и овощами... А? Это пойтан? Как? Почему?

«Неужели за пределами Лесокрая никто не додумался так готовить пойтан?» — моё любопытство было задето, и я подался вперёд.

— Простите, а как обычно едят пойтан в городе?

— В городе его никто не ест. Пойтан — это дорожный паёк. Он не портится, как фувано, а когда хочешь есть — просто варишь в кипятке, и готово. К тому же он дёшев, так что для долгих путешествий — идеальный продукт... Вот только единственный его недостаток в том, что он совершенно безвкусный.

Пока я поддакивал, мол: «Какой досадный недостаток» — Ай-Фа потянула меня за край майки. Похоже, её голод достиг критической точки.

— Что ж, прошу к столу. И, если можно, спрячьте своё второе лицо.

— Постараюсь!.. С вашего позволения.

— Приятного аппетита.

— ...

Обменявшись этими тремя столь непохожими приветствиями, каждый взял свою деревянную тарелку.

«Вчера мне пришлось приготовить целую гору этих бифштексов, но сам я ем его впервые за долгое время. Приятно осознавать, что чем больше я готовлю, тем лучше у меня получается контролировать огонь. Бифштекс был огромным, граммов под пятьсот. Я впился зубами в мясо, политое соусом из фруктового вина, и горячий сок брызнул мне в рот, приятно обжигая. А потом, с каждым укусом, вкус мяса и жира раскрывался всё сильнее... да, мясо гибы определённо отлично подходит для бифштексов. Баланс между поджаристой корочкой и нежной мякотью внутри тоже был превосходен. Попробовав такое, маленькие бифштексы покажутся просто насмешкой. Гарнир — похожая на лук ария и напоминающее капусту тино — тоже отлично сочетался с мясом. Тино, похоже, хранится не так долго, как ария или пойтан, так что нужно есть его как можно больше. Итак... 'Ну как там наш гость?' — я поднял на него глаза и, к счастью, не увидел лица мрачного жнеца.

Но теперь его лицо расслабилось и стало похоже на плачущее. Не то чтобы мне очень хотелось с ним связываться, но из вежливости я всё же спросил:

— Как вам?

— Вкусно. — ответил он голосом, готовым сорваться на слёзы. — Я стараюсь не терять себя. Как думаешь, у меня получается?

— Не знаю, что считать нормой, но, по крайней мере, вы не выглядите страшно.

— Вот как. Хорошо. — сказал Камия-Ёсу и откусил пойтан.

В тот же миг выражение с его лица словно испарилось, и я едва не вскрикнул.

— Я же говорю, страшно! Что это такое? Вы пытаетесь меня рассмешить?

— И в мыслях не было. Это ты виноват, что так меня удивляешь. Его голос прозвучал так тяжело, будто следом он собирался добавить: «Поэтому я убью тебя прямо здесь».

«С этим мужиком точно всё в порядке?»

«Ай-Фа, похоже, уже потеряла всякий интерес к гримасам Камии-Ёсу и усердно уплетала свой бифштекс. Человек не из её народа ест мясо гибы. Наверняка ей было не по себе от этого, но она ничем не выдавала своих чувств... Или, может, она и вправду была просто поглощена едой? Когда Ай-Фа ест бифштекс, она всегда выглядит чуточку счастливее, чем когда ест стейк или суп. Мне становится страшно при мысли, что если я не буду тщательно составлять меню, она и правда заставит меня готовить бифштексы каждый день. И всё же... какое это счастье. — подумал я. — Интересно, женщины из домов Ру и Рутим испытывают такое же счастье? По-моему, мужчины из главного дома Ру, за исключением Руд-Ру, слишком уж нелюдимы. Но, может, их семьи всё равно способны понять, что у этих грубиянов на душе? Хотелось бы в это верить.» — подумал я.

— Ну и вкуснотища! Вкусно и так необычно! Асута, кто вы вообще такой? — Камия-Ёсу, доев всё дочиста и наконец вернув себе обычное беззаботное выражение лица, задал этот вопрос. — Впервые ем что-то настолько странное! Говорите, измельчили мясо, а потом снова слепили? Да как вообще можно додуматься до такого забавного способа приготовления?

— Не знаю. В моей стране это обычное блюдо.

«Мне припоминалось, что я где-то слышал, будто сотни лет назад где-то в Монголии начали рубить жёсткую конину, чтобы её было легче есть, но я помнил это смутно, да и вряд ли эта информация была полезна в этом мире.»

— Мм. Это вкусно. Поразительно. Возможно, я никогда в жизни не ел ничего вкуснее.

— Вы преувеличиваете. Разве вы не ужинали с маркизом в Каменной столице?

— Но то была еда для знати. Редкая, интересная, но, честно говоря, я в ней ничего не понимаю... А вот то, что готовите вы, Асута — вкусно. — скрестив руки на груди, «Северный вихрь» Камия-Ёсу согласно кивал. Нельзя было отрицать, что в его поведении есть что-то театральное, но это было приятно. — Однако, Асута, я считаю, что вкус блюда определяется не только им самим.

— А? А, да.

— Мясо гибы, которое, как я слышал, вонючее и жёсткое, оказалось таким нежным и вкусным. А этот похожий на грязную воду пойтан превратился в нечто вроде фувано. И при этом, кроме арии и тино, вы ничего не использовали, но получилось так вкусно... Вся эта информация тоже делает блюдо ещё вкуснее.

— Ясно.

— Например, если бы это блюдо подали во дворце, удивление было бы вполовину меньше: «О, какое редкое блюдо, должно быть, и стоит немало», верно? Само собой разумеется, что за большие деньги можно приготовить изысканную еду. Но это блюдо сделано из мяса гибы, а также из арии и пойтана, которые в народе считаются дешёвыми и невкусными. Вот это меня и поразило!

— А, ария тоже так считается?

— Мм? Нет, арию в городах едят часто. Она дешёвая, питательная, можно сказать, основная еда наравне с фувано. Но, например, в Призамковом городе её почти не встретишь. Там считается, что использовать такие дешёвые овощи — признак бедности. Так что это основная пища в Постоялом городе или в деревнях.

— Хм, значит, это еда для простолюдинов, которую знать особо не жалует.

— Именно. Но... как бы то ни было, даже без учёта всего этого удивления и потрясения, блюдо само по себе очень вкусное. Именно потому, что вы так искусны, вам и доверили готовить на том большом пиру, да?

Неожиданно разговор свернул в важное русло. Философские рассуждения этого загадочного человека о еде были небезынтересны, но сейчас было не время для светских бесед.

— Простите, я не спросил раньше, но почему вы вчера подглядывали? Подобное считается дурным тоном.

— Прости, прости. Не смог сдержать любопытство. Видите ли, когда мы встретились в Поселении Ру, я заметил, что площадь готовят к какому-то большому пиру. А поскольку вы сказали, что будете заняты два дня, я предположил, что пир состоится именно в этот день, и тайком пробрался посмотреть.

— Может, это и не преступление, но всё же... где именно вы прятались?

— В кустах перед площадью. Я подумал, что заходить на саму площадь будет уже слишком... А потом появились те наглецы, которые ввалились туда без всякого стеснения.

— ... И поскольку среди них был Додд-Сун, вы поняли, что это были люди из семьи Сун, верно?

— Ага. И разговоры я тоже слышал. Так и узнал, что вы, Асута, были поваром на том пиру.

«Значит... — я мысленно затаил дыхание. — он ясно слышал и гневные крики Дана-Рутима и Донды-Ру. Да, от этого человека теперь мало что скроешь.»

— И всё же, Ай-Фа тогда была прекрасна! У меня нет претензий к её нынешнему виду, но неужели она надевает такие одежды только на пиры?

Ай-Фа лишь слегка склонила голову набок, словно спрашивая: «Я должна что-то ответить?». Похоже, Ай-Фа уже понемногу привыкла к манерам этого человека. Наверняка в глубине души её одолевали недоверие и растерянность из-за того, что этот человек с таким восторгом хвалит мясо гибы, но внешне она оставалась совершенно спокойной.

Я же, с другой стороны, всё ещё действовал наощупь. Сколько бы я ни пытался его понять, он ускользал, как угорь. Казалось, чтобы разгадать этого человека, потребуется очень много времени. Однако...

— Что ж, пожалуй, мне пора откланяться. — Камия-Ёсу начал подниматься...

— В-вы уходите? — ... и я чуть не свалился с места.

— Ага. Вы же говорили, что в Лесокрае принято ложиться спать сразу после еды. Я-то сова, но не хочу вас задерживать.

— Камия-Ёсу, зачем... зачем вы на самом деле сюда пришли?

— Чтобы укрепить нашу дружбу. Я же говорил в самом начале.

«Бесполезно. Я никогда не смогу понять этого мужика. — я ломал голову, думая, как бы использовать силу и положение этого человека, чтобы обуздать семью Сун и заодно защитить нас с Ай-Фа, но если он настолько непредсказуем... он просто неуправляем. — Может, будет лучше просто начисто забыть о его существовании.»

— Ах да, напоследок. У меня к вам есть один разговор, или, скорее, предложение, Асута.

— Да? И какое же? — без особого интереса отозвался я.

«Всё равно ничего путного не скажет.»

Я даже подумывал, что если предложение будет совсем уж нелепым, я воспользуюсь им как поводом, чтобы разорвать с ним все связи... но эксцентричность этого человека превзошла все мои самые смелые ожидания.

— Не хотите ли открыть своё заведение в Постоялом городе? — такое вот возмутительное заявление он выдал в самый последний момент.