— …………

Внезапно он заплакал и так же внезапно обнажил меч и попросил меня сразиться с ним. Его эмоциональная нестабильность также не знала границ. Я не понимаю, в какой ситуации он сейчас находится, да мне и не интересно.

Однако…

— … «Меч тьмы».

Тьма сгустилась в моей правой руке и превратилась в меч.

Если уж меня вызывают на бой, то отказ невозможен.

— Ладно…… нападай.

— ………

Авель не сразу двинулся с места.

Сколько времени прошло? Чем больше человек концентрируется, тем больше ненужной информации отпадает.

… Но даже так, это моё раздражение не проходит.

Почему этот парень передо мной вызвал меня на бой? Мне на это плевать. Но тот факт, что он бросил мне вызов в состоянии «нерешительности», меня сильно злит.

— …………

Авель двинулся.

Нападение в лоб без всякой изобретательности.

Никакого боевого духа; никакого убийственного намерения.

Это даже нельзя назвать нападением, это просто оскорбление.

— …… Кха!

Я ударил его, отбросив.

Точно так же, как в первый раз, когда мы скрестили мечи.

— Мне плевать, что у тебя за причина. Иди на меня всерьёз… Тебе всё равно меня не победить.

— ……

Я выплюнул слова в разочаровании.

Какой смысл он вкладывает в это?

— Прости…… меня…… прости…… Спасибо, Люк.

— …………

Он почему-то просит прощения, и почему-то благодарит.

Я вообще ничего не понимаю. Не то чтобы меня интересует, в каком он душевном состоянии, когда произносит эти слова.

Но мне стало ясно, что в глазах Авеля загорелся боевой дух.

— Ку-ку, давай повторю… Нападай.

— … «Усиление тела».

След маны.

А затем он двинулся. Этот рубящий удар не был похож на предыдущий. Он был серьёзный. То, что надо.

Одолеть противника, который идёт на меня, используя всё своё тело и душу. Вот что я предпочитаю. Всё другое — бессмысленно.

М-м, этот меч по-прежнему слишком прямолинеен…

— …

Внезапная остановка.

Ход Авеля превзошёл мои ожидания.

— Ра-а!!

С раздирающим криком он нанёс удар ногой, направленный исключительно на то, чтобы застать меня врасплох.

Я едва смог защищаться, но моя стойка была плохой.

Я отпрыгнул назад и занял оборонительную стойку… а затем.

…… Ку-ку-ку, довольно коварный приём, не так ли? Кому ты подражаешь?

Нужно ли мне думать об этом? Это именно то, чему учил меня Альфред…… и что делал я.

— А-ха-ха-ха-ха! Всё-таки подлый у тебя нрав!

Техники — это то, что можно украсть.

Он смотрел за мной.

Нет, лучше сказать, что он наблюдал.

— … «Усиление тела».

Ещё быстрее.

— … «Усиление тела».

Ещё тяжелее.

— … «Усиление тела»… «Усиление тела».

Однако его движения стали сложнее.

Этот меч пытался перехитрить меня, совершая множество финтов.

Признаю. Ты тоже вырос.

Когда мы впервые встретились друг с другом в Академии Магии Аслана, я думал, что смогу победить тебя даже с закрытыми глазами, но теперь ты стал настолько силён, что мне приходится держать глаза открытыми.

Число твоих нестандартных движений возросло.

Впрочем, твоё владение мечом стало изысканнее.

— … «Слэш»!!

Удар был нанесён так, как будто был направлен на брешь в моём сознании.

Судя по всему, он тоже научился использовать скилы. Также воспользовавшись тем фактом, что я не располагаю этой информацией, я не смог предвидеть беспощадную атаку.

— … «Дарк слэш».

— !!

Но ты не можешь сделать ничего такого, чего не могу я.

Авель прервал свой удар на полпути и тут же отпрыгнул назад. Можно сказать, что это здравое решение.

Разница в техниках и скилах очевидна. Если бы он продолжал противостоять мне лицом к лицу, результат был бы предопределён.

— Вижу, ты немного подрос, но как ни крути, ты по-прежнему даже близко не стоишь рядом со мной. В конце концов, ты просто “подражаешь” мне.

— …………

Безусловно, этот парень, пятикратно активирующий «Усиление тела», очень быстр. Если бы его оппонентом выступал обыкновенный атрибутный маг, то смог бы разбить его в пух и прах, учитывая тот факт, что никто из них не привык сражаться с таким отличающимся противником. Однако…

— На мне это не сработает.

Нет необходимости в специальной магии или скилах.

Мои “глаза”, натренированные и отточенные в фехтовании, могут предсказывать будущее, если я смогу уловить хотя бы малейший его проблеск.

Какими бы сложными ни были движения, уже после нескольких скрещиваний мечей я могу выявить привычки и предпочитаемые паттерны оппонента.

И не важно насколько они быстры и тяжелы.

Если я их вижу, то я могу с ними справиться.

Да, если я могу видеть хотя бы самую малость…

— Люк. Я…… правда могу сразиться всерьёз…

— …… Ха?

Авель выглядел так, словно собирался расплакаться, и по выражению его лица было ясно, что его слова исходят из глубокого внутреннего конфликта.

… Я понял это и уже собирался взбеситься от нахлынувшего гнева.

— Меня ещё никогда в жизни так не оскорбляли.

Неистовый гнев разлился по моему телу волнами, вызывая лёгкую дрожь. Но даже в разгар боя я должен сохранять спокойствие.

Рациональная часть моего мозга твердит мне, что глупо идти на поводу своих эмоций.

— Я не буду повторяться. Иди на меня изо всех сил.

— …… Хорошо. Я иду.

В этот момент мой гнев резко утих, как будто внутри меня что-то сломалось. Это произошло из-за интуитивного чувства настороженности.

— … «Усиление тела».

Авель исчез.

Это была не метафора, в этот момент Авель внезапно исчез из моего поля зрения.

Вслед за этим послышался запоздалый рёв и звук рассекаемого ветра.

— …

Пока я вижу это, я могу с этим справиться.

Но…… это случилось слишком быстро, чтобы что-то увидеть.

— Йа-а-а-а-а!!

Моё тело рефлекторно повернулось в сторону источника звука.

Плохой угол. Тайминг ещё хуже.

Огромный удар, который прошёл по моей руку и резонировал по всему телу, был слишком сильным, я не смог его отклонить, и меня легко отбросило.

— … «Доспехи тьмы», «Крылья тьмы».

Я воспользовался магией, чтобы взять под контроль тело, и взмыл в воздух.

Опустив взгляд на землю, я посмотрел в глаза Авелю, который тяжело дышал.

И тут я не смог удержаться от смеха.

— А-ха-ха-ха-ха!!

… Я прибег к магии.

Я впервые оказался в ситуации, когда был вынужден использовать магию против своей воли…… Более того, хотя «Крылья тьмы» понадобились мне только для контроля над собственным телом, я даже рефлекторно активировал «Доспехи тьмы».

Этот удар был настолько сильным, что я почувствовал, будто мне грозит опасность.

… Весьма занимательно.

Должно быть, я сейчас улыбаюсь от уха до уха.

Когда я в последний раз испытывал такой восторг?

То, что сделал Авель, было чрезвычайно просто. Он “усилил своё тело” как магией, так и скилом.

Просто, но крайне мощно. Простая, и слишком очевидная сила.

Ну, не то чтобы я не мог это повторить, но…… давайте-ка сейчас опробуем моё новое заклинание.

— … «Сглаз тьмы».

В моих глазах появилась тёмная мана.

Эффект этого заклинания заключается в поглощении маны тех, кто находится в поле моего зрения.

Оно также резко усиливает все способности, связанные со «видением».

Достаточно. Я медленно приземляюсь на землю.

— Ладно, начнём сначала.

— …… Я иду.

Авель снова исчез… Нет, он на огромной скорости прыгнул по диагонали вправо от меня.

…… Я вижу его. А раз вижу, то вообще никаких проблем. Каким бы быстрым и тяжёлым он ни был, я справлюсь.

— Тейа!

М-да уж, он меня недооценивает.

Тот факт, что он повышает голос, хотя и атакует из слепой зоны, показывает, что он ещё не стал безжалостным.

Он всё ещё быстр. В следующий раз, если моя реакция хоть чуточку задержится, это определит победителя.

И всё же это не проблема.

Прямой диагональный удар. Вероятно, он хорошо разбирается в этой технике или же он неосознанно предпочитает её.

Его общие движения усложнились, но первый удар мечом Авеля такой же простой, как и всегда.

… Вот оно, тут.

Теперь мне нужно просто дать этой «силе» вырваться наружу.

— …!!!

Дыхание, угол, тайминг.

Всё идеально.

Не считая глаз, я ничего не “усилил”, поэтому не могу позволить себе допустить ни единой ошибки…… но этого не произойдёт ни в малейшей степени.

Я взмахнул мечом, как текущая вода.

Авель, подхваченный инерцией, прокатился мимо меня, азатем посмотрел на меня полными изумления глазами, опираясь руками на землю.

Точно так же, как в первый раз, когда мы скрестили мечи…

— … Уже всё?

— …… Ещё нет!!

Слэш, слэш, слэш.

Удары мечом наносились с запредельной скоростью. Его скорость была настолько велика, что контратаке не оставалось месте, и мне приходилось концентрировать всё своё внимание на парировании ударов.

Но всё нормально. Всё это — не проблема.

— ……

Авель, кажется, тоже заметил дискомфорт.

С его текущей скоростью мне трудно поразить его «Поглощением тьмы», а «Солнце тьмы», у которого есть задержка перед активацией, тоже не вариант.

Однако «Сглаз тьмы» может наложить ограничение по времени на этот бой. В отличие от «Поглощения тьмы», он не обладает таким же мгновенным эффектом, но пока Авель остаётся в поле моего зрения, он будет постепенно терять ману.

… Это означает, что с течением времени он постепенно замедлится.

Это всё равно, что душить шею шёлковой нитью.

Мало-помалу он теряет силы.

С того самого момента, как я активировал это заклинание, единственным выходом для Авеля стало завершить этот бой за очень короткий промежуток времени.

Особенно решающим был первый удар, но теперь всё это в прошлом.

— Это моя победа.

— …… М-м.

Я приставил меч к горлу Авеля…

§

— Как я и думал…… ты невероятен…

— …………

Авель рухнул на землю и посмотрел на ночное небо.

В его голове царил полный бардак, и он не мог постичь собственные чувства. Всё, что он знал, это то, что слёзы не остановить.

Несмотря на то, что это делалось для спасения Лили, он направил свой меч на друга, которым глубоко восхищался. Это непростительный поступок.

В итоге он ничего не смог спасти.

У него ничего не осталось…

— Не слишком раздражай меня, Авель?

— …… Э?

Голос Люка был пронизан тихим гневом.

— Несмотря на то, что ты вызывал меня на бой, на самом деле ты не желал победы. В тебе было некое “колебание”, или я не прав?

— ……

«В яблочко», — так ему хотелось сказать.

Авель всё время колебался.

Я хочу спасти Лили.

Но не хочу причинять вред Люку.

Его постоянно мучила эта дилемма.

Вероятно, даже если бы Авелю удалось победить Люка, он всё равно не смог бы его убить.

— Если хочешь победить меня, выложись на полную, тупица.

Ему показалось, как будто он заглянуть ему прямо в сердце.

Сказав это, Люк развернулся на месте.

Словно говоря, что ему больше нечего сказать.

— Люк!!

Авель позвал его.

— …… Чего тебе?

Люк обернулся с явно недовольным выражением лица.

Авель и сам это болезненно понимал.

Слова, которые он собирался сказать, были слишком удобными. И всё же он не мог не ухватиться за этот слишком яркий, чтобы быть настоящим, свет.

Но Люк не знал его обстоятельств.

Поэтому он неохотно ответил, испытывая чувство жутковатости по поводу чего-то неизвестного.

— …… Ты можешь помочь мне?

— …

В этот момент.

Люка поразило сильное чувство ответственности.

«Что это за чувство…»

На счастье Авеля, это был феод Дома Гилбертов, «Гилбадия». Более того, в настоящее время в этой округе собралось множество влиятельных дворян.

Если сейчас возникнет какая-нибудь проблема, это может запятнать репутацию Дома Гилбертов. Вот почему Люк подумывал о том, чтобы протянуть руку помощи Авелю.

Однако…

«…… Я чувствую непреодолимое чувство ответственности… сказать «ту самую фразу», прямо здесь, прямо сейчас…… ну точно, я чётко осознаю, что в этом мире разыгрывается определённая “история”»

Принуждение к действию со стороны некоего субъекта кроме него самого, — по своей натуре Люк не допустил бы ничего подобного…… Но несмотря на то, что так и должно быть, как ни странно, он чувствовал, что на этот раз ему можно пойти на уступку.

«Он чего-то ждёт…? От меня…?»

Даже если совсем ненадолго, Люк с нетерпением ждал, как Авель отреагирует на эту фразу.

— … Авель.

Поэтому он назвал имя Авеля с улыбкой на лице.

— А что ты можешь дать мне?

— ……

И затем он спросил.

— Я могу тебе помочь, но что ты дашь мне взамен?

— …… Что я могу дать…… тебе…

В глазах Авеля у мальчика перед ним было буквально всё. Что же он мог предложить ему…

— …

Однако ответ нашёлся на удивление быстро.

Авель нашёл ответ потому что он наблюдал за ним долгое время. Он знал то единственное, чего не хватает Люку.

— Я знаю…… я знаю, чего ты желаешь на самом деле…

С того момента, как они встретились, Авеля необъяснимым образом тянуло к нему. К его неувядаемой, подавляющей силе; к его абсолютной силе, способной защитить всё. Но как раз поэтому он и знал: чего жаждет Люк.

— … Достойного соперника, так ведь?

— …………

В глазах Авеля Люк был несравненно силён. Но ему также казалось, что он в какой-то степени сдерживает свою силу. И поэтому, поэтому…

— … Я стану им. Достойным соперником, который заставит тебя сражаться изо всех сил.

В глазах Авеля сияла решимость. В его словах не было лжи. Он искренне говорил, что станет достойным соперником Люка.

— Ку-ку-ку…… а-ха-ха-ха-ха!!

Люк рассмеялся.

Он казался искренне счастливым.

— Ну и шедевр. Думаешь, ты станешь моим достойным соперником? Ты стал лучше смешить людей, Авель… Но это интересно.

Слова Авеля, безусловно, потрясли сердце Люка.

Сперва его одолевал страх поражения. Этот страх стал движущей силой его жажды непостижимой силы. Однако чем больше он тренировался, тем больше кое-что осознавал.

… Становится скучно.

Чем больше силы он обретал, тем тусклее становился мир. И не успел он этого заметить, как борьба с добровольными ограничениями стала нормой.

Поэтому в глубине души он жаждал его. Соперника, с которым он мог бы выложиться на полную.

— Будем считать, что мы договорились… Хотя я не ожидаю многого.

— Э, тогда…

— Я помогу тебе. Быстро…

— Спасибо!! Люк!!

— …… Отвали, это мерзко.

Охваченный эмоциями Авель обнял Люка, выражая свою благодарность. Затем он рассказал ему о том, что произошло: что на него напали остатки бригады наёмников и похитили Лили; что за ними может следить неизвестная женщина.

Выслушав всё, Люк сказал…

— Что, и это всё?

— …… Э?

Он отреагировал так, как будто это был обычный день, без всякого удивления.

— … «Распознание маны тьмы».

Наёмники, удалённая слежка.

Уже одни эти слова заставили его задуматься.

За ними наблюдает тот же человек, который наблюдал за бригадой наёмников, когда они уничтожили их укрытие.

Насчёт самой слежки можно было не беспокоиться. Во время предыдущего контакта с Николь Люк усовершенствовал свою «Милость тьмы». Благодаря этому за ним уже невозможно было следить.

Затем следующий шаг. Люк стал прощупывать искомую ману с помощью комбинации магии тьмы и обнаружения маны на очень большой площади.

— Чего, довольно близко… «Крылья тьмы».

Люк взмыл в небо с поразительной скоростью. Ситуация менялась так стремительно, что Авель мог только стоять в оцепенении.

— Люк, ты правда…… а?

Затем откуда-то издалека послышался рёв.

Задержав свой взгляд в том направлении на какое-то время…

— Вот, годится?

Люк вернулся со сферой тьмы.

Сфера медленно опустилась на землю, и из неё выпали двух человека без сознания.

Одним из них была женщина, предположительно главная виновница, а другой…

— Лили!! Прости…… правда, прости меня…… я рад, что ты невредима…… Я правда рад…

Она находилась без сознания, но жива и без единой царапины.

Лучше и быть не могло.

Хотя это было очень разочаровывающее спасение.

«Серьёзно…… “только это”, и всё?»

С тем, что по мнению Авеля было безнадёжно, Люк легко справился в мгновение ока.

« ………………… Вот и всё, да?»

Авель задумался.

«Он невероятно крут, им нельзя не восхищаться…»

Люк подобен солнцу.

— Поступай с ней, как хочешь. А я…… ха?

Почувствовав огромное количество знакомой ему маны, он обернулся и увидел гигантский ледяной столб. Причём, он был направлен в сторону его собственного особняка.

— …… Сегодня паршивый день.

Сказав это, Люк двинулся вперёд.

Устало вздыхая при мысли о неприятностях, которые, скорее всего последуют.

— Спасибо!! Люк!! Правда!! Огромное тебе спасибо!!

Крикнул Авель. Ему хотелось много чего сказать, но сейчас он просто хотел выразить свою благодарность.

Услышав эти слова, Люк остановился, не оглядываясь.

— …… Приходи ко мне в любое время. Я докажу тебе, что я сильнейший.

— Да, я обязательно догоню тебя… Нет, я превзойду тебя.

Не отвечая Авелю, Люк снова пошёл дальше.

— Никто не тянется к “солнцу”, веря, что он правда достигнет его, но…… но я не могу не тянуться к нему.

В этих словах, которые он произнёс, не обращаясь ни к кому конкретно, таилась решимость и целеустремлённость Авеля.