Хотя Доу Чжао и переродилась, повлиять она могла лишь на людей и события рядом с собой — то, чему суждено случиться, всё равно случится.

В середине четвёртого месяца Доу Вэньчан, который всё это время учился в столице вместе с Доу Шишу, привёз домой письмо.

В письме Доу Шишу не только сообщил, что вскоре будет повышен до заместителя министра в Министерстве чинов, но и упомянул возвращение Ван Синъи на службу. Также он весьма завуалированно поинтересовался браком Доу Шиина: писал, что они с Ван Синъи сдавали экзамены в один год, что Цзэн Ифэнь был вынужден уйти в отставку, Ван Синъи сослан, и потому самому ему последние годы в столице жилось нелегко. Если брак Доу Шиина ещё не решён — лучше бы поторопиться.

Он также писал: государь уже в возрасте, память у него день ото дня слабеет — недавно на совещании с кабинетом он вдруг велел евнуху позвать к себе для службы человека, умершего пять или шесть лет назад. Самый молодой из великих секретарей сейчас — Чэнь Цзичжоу из Сунцзяна. Если в следующем году он будет руководить столичным экзаменом, стоит заранее обсудить — не отправить ли всех подходящих юношей рода Доу попробовать свои силы.

Прочитав письмо, Доу До резко изменился в лице. Он тут же написал ответ Доу Шици, велел Доу Вэньчану отправиться в Фучжоу той же ночью, а сам взял Доу Шиина и отправился в Восточный дом.

Доу Чжао не знала содержания письма, но всё время думала о возвращении Ван Синъи, поэтому странное поведение деда и отца сразу её насторожило. Она велела служанкам идти отдыхать, оставив при себе только То-нян:

— Скажи у вторых ворот: как только дед и отец вернутся — пусть сразу сообщат.

То-нян передала распоряжение и осталась у кровати, занимаясь рукоделием. В час хай пришло известие. То-нян разбудила Доу Чжао. Та оделась и отправилась в Хэшоу-тан.

Два расторопных слуги, служивших при деде, стояли у входа. Увидев Доу Чжао, они изумлённо воскликнули:

— Четвёртая барышня!

Отец, услышав шум, вышел — на лице у него было удивление:

— Шоугу, почему ты ещё не спишь в такой час?

И тут же строго посмотрел на То-нян. У То-нян задрожали ноги, она не знала, что ответить. Но Доу Чжао уже улыбаясь бросилась отцу на шею:

— Вы с дедушкой пошли в гости — почему меня не взяли?

Отец невольно рассмеялся и внёс её внутрь. Дед сидел на кане с серьёзным лицом. Увидев их, он нахмурился ещё сильнее и сказал:

— Если бы ты раньше женился, у Шоугу был бы человек, который за ней присматривает. Посмотри, до чего дошёл дом — глубокой ночью она разгуливает по двору. Ты ведёшь себя так из упрямства — и что это даёт, кроме твоего собственного спокойствия? Говоришь, что вырос и понял свою ответственность — а сам поступаешь безответственно.

Отец только бормотал в ответ, не находя слов. А Доу Чжао, слушая слова деда и глядя на реакцию отца, почувствовала — появился шанс.

Её настроение внезапно, как никогда прежде, прояснилось; она решила нарочно уколоть деда:

— Дедушка, у меня есть кому обо мне заботиться. Цуй и-нян — моя бабушка.

Лицо деда стало мертвенно-серым, взгляд, острый, как лезвие, рубанул в сторону Доу Чжао, а она лишь моргала своими большими глазами, улыбаясь, грызла пальчик — весь вид её был таким, словно она ничего не понимает. Он задрожал от гнева и резко отчитал отца:

— Это не тебе решать! Завтра твоя третья невестка сама пойдёт к семье Чжу договариваться о дате свадьбы. А ты впредь как следует учись. Делами внутреннего двора пусть занимается госпожа Чжу.

И добавил:

— Кто прислуживает при Шоугу? Всех до единого убрать!

Отец сказал:

— За Шоугу смотрит юй-момо. Я это пообещал старшему брату жены.

В его голосе слышалось упрямство. Дед осёкся, не найдя слов, и, вне себя от злости, отдёрнул занавеску и ушёл. Доу Чжао очень хотелось напомнить ему: это ведь его кабинет! Если уж кто и должен уходить, так это он должен был выгнать их, а не сам в гневе убегать?

Отец вздохнул и, взяв Доу Чжао на руки, вышел из Хэшоу-тана.

Апрельский ночной ветер всё ещё был слегка прохладен, ясный лунный свет разливался по павильонам и башням — тихо, как на картине.

Шаги отца становились всё медленнее и медленнее, пока он не остановился у пруда с лотосами.

— Шоугу, ты знаешь? Пятый дядя прислал письмо… — пробормотал он. — Он написал домой… Ван Синъи, отец твоей Ван и-нян, будет восстановлен в должности…

Сердце Доу Чжао забилось гулко — теперь она наконец поняла содержание письма Доу Шишу.

Как и подобает будущему великому секретарю — сердце у него поистине холодное. Она тихо втянула воздух.

До сих пор она думала, что у пятого дяди и Ван Синъи есть и связь однокурсников, и общие интересы — значит, их отношения должны быть прочными и близкими, и что главный покровитель Ван Инсюэ в доме Доу — именно Доу Шишу… но она забыла, что Доу Шишу прежде всего человек рода Доу, забыла, как изменчивы и опасны политические ветры.

По берегу пруда густо росли хосты — белые, как нефрит; в лунном свете они мягко сияли, разливая густой аромат. Отец сел рядом с ней на каменную скамью у воды.

— Шоугу, скажи… что вообще происходит? — он рассеянно смотрел на только-только показавшиеся из воды острые кончики листьев лотоса. — Я старался учиться, стремился к чину — разве не ради того, чтобы прославить предков, чтобы возвысить род Доу, чтобы наши жили лучше других? Но теперь… твоя мать покончила с собой, я рассорился с твоим дядей, хочу соблюсти траур по ней три года — и не могу… ещё и, возможно, втяну в это дело пятую барышню из семьи Чжу, а может, и твоя младшая сестра останется без матери… Я не только не дал близким спокойной жизни — наоборот, из-за меня им стало ещё тяжелее. Так ради чего всё это было? Я уже подвёл твою мать… не могу больше подвести ни пятую барышню из семьи Чжу, ни Ван Инсюэ…

Взгляд отца был полон печали — как этот бледный лунный свет: будто рядом, и в то же время где-то очень далеко. У Доу Чжао защемило сердце. Отец… так одинок. О своих мыслях он может говорить лишь в такие тихие ночи — и только с маленькой дочерью, которая ничего не понимает. И вдруг ей стало его немного жаль.

※※※※※

Вернувшись в главный дом, отец сразу же написал письмо и ещё до рассвета велел слуге позвать Гао Шэна:

— …успей доставить это в дом семьи Чжу на востоке города до того, как третья госпожа выйдет из дома.

Гао Шэн был весьма удивлён, но всё же, следуя распоряжению отца, вышел из дома.

К полудню третья тётушка вернулась из дома Чжу с трудным выражением лица.

— Дядя, — сказала она, — в семье Чжу говорят: если сыграть свадьбу до праздника Дуаньу, это слишком поспешно. Люди услышат — подумают, будто их пятую барышню выдают замуж, чтобы «отогнать несчастье».

Дед нахмурился. Такое «свадебное отвращение беды» устраивают только в тех семьях, где невестку не ставят ни во что. Слова семьи Чжу прозвучали крайне неприятно. Третья тётушка тоже была того же мнения, но лишь вздохнула:

— Впрочем, и их понять можно. Ждать три года — это мы предложили. Теперь же торопиться и играть свадьбу до Дуаньу — тоже мы говорим. Семья Чжу — не простые люди. Даже если поспешно готовить приданое — уже трудно, а уж уведомить родственников и знакомых — тем более не успеют.

— Я и сам это понимаю. Просто обстоятельства не терпят, — сказал дед. — Помнится, у господина Чжу есть старшая сестра, выданная замуж в уезд Синьлэ, в семью Чэнь. Может быть, стоит попросить их родственницу, выданную в семью Чэнь, выступить посредницей и помочь переговорить?

— Тогда я после обеда отправлюсь в Синьлэ, — без колебаний ответила третья тётушка.

Дед сказал несколько слов благодарности и оставил её на обед.

— Восточная и Западная ветви рода Доу — изначально одна семья. Дело седьмого дяди — всё равно что моё собственное, — вежливо сказала третья тётушка. — Но, боюсь, сегодня ночью мне придётся остаться в Синьлэ, так что дома ещё нужно всё распорядить. Дядя, не стоит со мной церемониться — важнее всего сейчас уладить это дело.

Дед больше не стал её удерживать и велел Цюфэнь проводить её до вторых ворот.

Однако, кого бы третья тётушка ни привлекала к переговорам, семья Чжу стояла на своём — ни на шаг не уступая.

Третья тётушка так извелась, что у неё на губах выступили пузырьки. Она с горечью говорила:

— Знала бы — лучше было бы породниться с той младшей кузиной из семьи старшей невестки. Теперь, даже если захотим сменить сторону, нужно получить от Чжу отказ от помолвки — а по времени всё равно не успеем.

Дед, перенёсший раздражение на отца, в самый знойный день велел ему простоять на коленях во дворе, без единого дерева, целый день. К вечеру колени у отца распухли и покраснели, он едва мог ходить, пришлось звать лекаря.

И в это время неожиданно явился с визитом старший брат Ван Инсюэ — Ван Чжибин.

Ему было чуть за тридцать, но годы лишений сделали его похожим на сорокалетнего.

Он стоял в зале семьи Доу прямо, как сосна — строгий, несгибаемый.

— Моя младшая сестра из-за меня оказалась в нужде и потому вынуждена была выходить в люди и заниматься торговыми делами. Раньше я об этом не знал, но теперь, когда узнал, пришёл забрать её домой. — Голос его звучал твёрдо. — Вы не принимали от нас выкуп, между нашими семьями нет имущественных обязательств. Напишите отпускную грамоту на наложницу — и с этого дня мы разойдёмся: мост — к мосту, дорога — к дороге.

Дед долго молчал, затем велел позвать Ван Инсюэ. Увидев брата, Ван Инсюэ одновременно обрадовалась и растерялась.

— Старший брат, как ты вернулся! — она невольно схватила его за рукав, но тут же побледнела и стала внимательно его осматривать. — Неужели… с отцом что-то случилось?..

Она не договорила — слёзы уже покатились.

— Нет, нет! — у Ван Чжибина тоже покраснели глаза. — Отец получил указ — назначен уездным начальником в Синьтай, в Шаньдуне. Он написал домой, и только тогда узнал, что ты… вошла в дом Доу. Отец и пожалел, и раскаялся, трижды ударил себя по лицу, всё говорил, что это семья втянула тебя… велел мне немедленно ехать и забрать тебя домой.

— Что ты говоришь? — Ван Инсюэ смотрела на него, как во сне. — Отец… отец восстановлен в должности?

— Да! — Ван Чжибин кивнул несколько раз. — Отец восстановлен. Скоро он заберёт мать и тебя к месту службы — вы будете вместе. Тебе больше не придётся каждый день ломать голову над тем, что есть и что пить…

Теперь обо всём будет заботиться старший брат.

— Старший брат! — Ван Инсюэ, схватив его за рукав, разрыдалась.

Ван Чжибин отвернулся, не смея смотреть на неё, и только когда её слёзы насквозь промочили его рукав, его сердце понемногу успокоилось.

— Не плачь. Если есть о чём говорить — поговорим дома, — сказал Ван Чжибин и посмотрел на деда. — Если у господина Доу нет распоряжений, мы тогда откланяемся.

Даже сменной одежды для Ван Инсюэ забирать не собирались.

Разумеется, дед не мог позволить ей уйти вот так просто. Он улыбнулся:

— Ваш уважаемый отец и наш Юаньцзи — люди одного выпуска, чужими мы не считаемся. Раз уж пришли — присядьте, выпейте чаю. Когда ваша сестра вошла в дом, ей выделили служанок и мамо, добавили кое-какие вещи. Я велю им всё собрать — заберёте и людей, и вещи вместе. Ваш отец только что восстановлен в должности — дел у него будет множество, всё нужно приводить в порядок одно за другим. То, что госпожа Ван оказалась в нашем доме, — по сути стечение обстоятельств. Неужели вы позволите ей уйти с пустыми руками? Люди услышат — нехорошо скажут.

— Не нужно… — только начал было Ван Чжибин, как у него за спиной раздался голос сестры — слишком высокий, почти срывающийся:

— Что вы говорите? Чтобы я пошла с вами — а что тогда с Мин-цзеэр? Ей ещё и трёх лет нет!