Едва сойдя с повозки, Доу Чжао сразу заметила стоящую в стороне от толпы бабушку.

Она была такой же, как в её воспоминаниях: в простом сиреневом жакете из грубого шёлка, с аккуратно уложенными в круглый пучок густыми чёрными волосами, заколотыми серебряной шпилькой с подвеской, на руках — серебряные браслеты. Она спокойно ходила вокруг сливового дерева у ступеней родового храма — ствол его был толщиной с чашку для вина. Совсем как много лет назад: тогда Доу Чжао, очнувшись в полной растерянности, подняла глаза — и увидела бабушку, безмятежно присевшую на межу и разглядывающую, как растут овощи. И сердце её тогда сразу успокоилось.

Бабушка!

Глаза Доу Чжао наполнились слезами, и она с трудом удержалась, чтобы не закричать вслух. Деда и отца уже увёл в храм третий дядя, а её оставили на попечение То-нян и Юйцзан.

К ним подбежала шестилетняя дочка третьего двоюродного брата, вцепилась в штанину То-нян:

— Четвёртая тётушка, четвёртая тётушка, пойдём играть в верёвочку!

В прошлой жизни Доу Чжао почти не общалась с этой племянницей — она даже не знала, как её зовут. Она неопределённо отозвалась. То-нян поставила её на землю, и она тут же, как ветер, помчалась к бабушке.

Звать её «Цуй и-нян»… или всё-таки «бабушка»? Доу Чжао на мгновение замешкалась. Ей хотелось назвать её бабушкой — но она боялась, что это навредит ей, если кто-то услышит.

Тут подбежала пятилетняя дочка пятого двоюродного брата:

— Четвёртая тётушка! Четвёртая тётушка!

Бабушка услышала шум, обернулась — и увидела Доу Чжао, с любопытством глядящую на неё. Она улыбнулась, присела перед ней, ласково спросила:

— Ты… ты Шоугу?

Доу Чжао кивнула — и слёзы сами покатились по её щекам.

Бабушка растерялась, поспешно обняла её:

— Не плачь, не плачь!

Она вытирала ей слёзы — жёсткие мозоли на пальцах слегка царапали кожу, но от этого становилось только спокойнее на душе.

Юйцзан подбежала, с тревогой окликнула:

— Цуй и-нян…

И почти выхватила Доу Чжао из её рук, бормоча:

— Седьмой господин велел нам как следует присматривать за четвёртой барышней…

Доу Чжао нахмурилась. На губах бабушки мелькнула горькая улыбка. Ничего не сказав, она достала из-за пазухи ярко-красный мешочек, вышитый парой жёлтых иволг, и протянула ей:

— Вот, возьми — на лакомство.

Сказав это, она быстро развернулась и ушла.

— Бабушка! — поспешно окликнула её Доу Чжао.

Та лишь на мгновение замедлила шаг — и, не оборачиваясь, свернула в боковой проход к заднему двору храма.

Юйцзан торопливо сказала:

— Четвёртая барышня, тише! Старый господин не любит, когда Цуй и-нян много разговаривает с седьмым господином… и с вами.

Доу Чжао холодно усмехнулась.

В груди поднялось чувство жгучего унижения. Раз не любит — зачем же тогда у него с бабушкой родился отец?.. Она хотела пойти за ней, но младшая дочь второго двоюродного брата вцепилась в неё:

— Что вам дали? Покажите!

Слюна у девочки чуть ли не текла. Служанка рядом покраснела от стыда, подхватила ребёнка на руки и поспешила унести, извиняясь:

— Четвёртая барышня, наша маленькая просто любопытная…

Доу Чжао невольно улыбнулась — раздражение немного рассеялось.

Она открыла мешочек. Внутри оказались сушёные лонганы. Бабушка рассказывала, что впервые попробовала сладкое в ту ночь, когда её привезли в дом Доу. Дед и законная бабушка принимали гостей, служанки куда-то разбежались, и она осталась одна на кровати. Боясь по дороге попроситься в уборную, она с утра ничего не ела и не пила — и теперь мучилась от голода и жажды, но не смела пошевелиться. Случайно нащупала на постели два плода, не разбирая, что это, раскусила кожуру и торопливо съела… С тех пор она считала лонганы самым вкусным на свете.

Каждый раз, когда Доу Чжао болела или падала, бабушка давала ей лонганы или сушёные плоды, чтобы утешить.

Мешочек всё ещё хранил тепло её тела.

Неужели бабушка заранее приготовила его — и всё ждала случая передать? Доу Чжао медленно очистила один плод и осторожно положила в рот.

Чистая, прохладная сладость скользнула в горло и коснулась самого сердца.

Она вывернулась из рук Юйцзан, спрыгнула на землю и бегом помчалась к заднему двору. В цветочном павильоне собрались все женщины семьи Доу, окружив вторую старшую госпожу. Доу Чжао сразу заметила бабушку — та сидела в углу одна, греясь у жаровни. Она бросила в огонь косточку от лонгана.

— Пф! — вспыхнуло пламя.

Бабушка вздрогнула, оглянулась.

Доу Чжао поманила её рукой и, обернувшись, спряталась за кустом падуба позади павильона.

Через мгновение бабушка вышла, остановилась на ступенях, оглядываясь. Доу Чжао поднялась.

Бабушка посмотрела на неё с мягкой, полной любви улыбкой, покачала головой и быстро подошла.

— Вы моя бабушка? — спросила Доу Чжао.

Та присела и мягко провела рукой по её волосам:

— Нет. Я твоя Цуй и-нян.

Сердце Доу Чжао сжалось от боли.

Она с трудом сдержала слёзы:

— Тогда… через несколько дней вы позволите мне поехать к вам в поместье?

Рука бабушки на мгновение замерла. Только спустя паузу она ответила:

— В поместье везде пыль, там неинтересно.

— А можно мне приходить к вам? — не сдавалась Доу Чжао.

— Я буду работать в поле. Если ты придёшь, мне будет некогда с тобой играть, — снова отказала бабушка.

Она бросилась в объятия бабушки и крепко обняла её за шею. Неужели это и есть цена за то, что она попыталась изменить судьбу?

В прошлой жизни те тёплые дни, когда они вдвоём опирались друг на друга… отныне останутся только в её памяти. Горячие слёзы Доу Чжао беззвучно падали на плечо бабушки. Или… может, ей самой поехать жить в поместье?

Но прежде всего — нужно разобраться с делом Ван и-нян!

Доу Чжао мысленно прикидывала.

Праздник весны пролетел очень быстро. Бабушка прислала в дом Доу целый мешок молодых побегов вяза, велев жарить их с яйцами — говорила, что это очищает жар и увлажняет лёгкие.

Это был первый раз, когда бабушка что-то прислала в городской дом Доу.

Узнав об этом, дед пришёл в ярость:

— Кто позволил ей это прислать? Всё выбросить! Выбросить!

Когда Доу Чжао узнала об этом, она сразу прибежала — управляющий уже нёс мешок с побегами к воротам. Она подбежала и вцепилась в мешок:

— Я хочу есть это с яйцами! Хочу есть с яйцами!

Управляющий не смел ослушаться приказа — но и оттащить её силой тоже не решался. Доу Чжао устроила шум, и это привлекло внимание Доу Шиина. Тот долго молчал, потом сказал:

— Отнесите это на кухню.

Управляющий с облегчением выдохнул. Доу Шиин же подхватил Доу Чжао и отнёс её в кабинет. Она думала, что отец что-то ей скажет, но он весь день молча писал за столом — даже обедать не стал.

Тогда пришла Ван и-нян с Доу Мин на руках. Доу Мин звонко засмеялась и потянулась к кисти.

Доу Шиин с улыбкой взял её на руки. Ван и-нян мягко спросила:

— У седьмого господина что-то на сердце? Может, расскажете мне?

Он помолчал и тихо ответил:

— Ничего.

Она не стала расспрашивать дальше и с улыбкой сказала:

— Помню, вам очень нравится моя лапша с горячим маслом. Может, я приготовлю вам миску?

— Не нужно, — вяло ответил он. — Скоро ужин.

— Это быстро!

Не давая ему возразить, она велела кормилице присмотреть за ребёнком и поспешила на кухню.

Доу Чжао, сидя за письмом, чуть заметно скривила губы. Отец поднёс Доу Мин к ней:

— Шоугу, посмотри — сестрёнка красивая?

— Некрасивая, — без выражения ответила Доу Чжао.

Отец опешил. Она серьёзно спросила:

— Она красивее меня?

Он на мгновение замер, а потом рассмеялся:

— Нет-нет, наша Шоугу самая красивая!

Он передал её кормилице, ущипнул за щёку и сказал:

— Характер у тебя — в мать.

Но, произнеся это, вдруг словно что-то вспомнил — лицо его потемнело, и он тихо вздохнул:

— Пиши дальше… Я выйду немного пройтись.

Когда Ван и-нян вернулась с улыбкой и миской лапши, Доу Мин уже сладко спала на руках у кормилицы. На лице Ван и-нян мелькнула тень.

А у Доу Чжао возникло чувство опасности, какого она ещё не знала. У Ван и-нян слишком много возможностей. А отец — как и Вэй Тинъюй — в таких делах совсем ненадёжен.

Если сейчас Ван и-нян снова забеременеет и родит Доу Сяо, то весь трёхлетний траур по матери станет пустыми словами, а брак с семьёй Чжу непременно сорвётся.

Когда же придёт весть о возвращении Ван Синъи на службу, за Ван и-нян встанет род Ван — и тогда семья Доу начнёт взвешивать выгоду.

С семьёй Чжао у них уже разлад, дядя — всего лишь уездный чиновник седьмого ранга. Даже если Доу откажется признать Ван и-нян, благодарности от него не будет.

А вот семья Ван — другое дело. Если Доу признают Ван и-нян законной женой, те будут только благодарны, а у Доу появится сильный союзник при дворе.

Выбор семьи Доу был очевиден.

Если только Ван Синъи не вернётся… или вернётся, но не получит должности.

Доу Чжао изо всех сил пыталась вспомнить прошлую жизнь.

Ван Синъи вернулся благодаря покровительству своего наставника — Цзэн Ифэня. Если Цзэн Ифэнь не поддержит его — ничего не выйдет.

Но как этому помешать? Доу Чжао грызла ногти. Она поняла: даже если бы сейчас была взрослой, прежней госпожой из дома Цзинин-хоу — и тогда ничего бы не смогла сделать. Её охватило отчаяние.

Она спросила Доу Хуаньчана:

— Ты знаешь Цзэн Ифэня?

Тот долго думал, потом с виноватой улыбкой покачал головой:

— Нет… А зачем он тебе?

— Я слышала, что он очень влиятельный… захотелось узнать, кто это.

— Может, спросим Чжи-гэ? — смущённо предложил он. — Он много кого знает, вдруг слышал?

Доу Чжао пошла с ним в Восточный дом Доу. Взрослые решили, что она просто пришла в гости. Вторая старшая госпожа, старшая тётка, третья тётка и шестая тётка одарили её разными лакомствами.

Доу Хуаньчан повёл её в кабинет и велел слуге позвать Доу Цицзюня. Доу Цицзюнь вбежал — в грубой короткой холщовой куртке, весь в поту.

Доу Хуаньчан изумился:

— Ты опять где пропадал?

Доу Цицзюнь хихикнул, схватил стоявший у стола кувшин с холодной водой, налил себе чашку и залпом выпил, после чего сказал:

— Девятый дядя, не важно, где я был. Лучше скажите — зачем вы меня звали?

Доу Хуаньчан спросил:

— Ты знаешь человека по имени Цзэн Ифэнь?

У Доу Цицзюня загорелись глаза:

— Вы тоже знаете Цзэн Ифэня? Он наставник пятого дедушки по роду. Человек он очень влиятельный — пережил четыре правления, трижды поднимался и трижды падал, но так и не сломался! Недавно государь снова призвал его ко двору — теперь он стал первым министром. При новом государе — новые люди при власти, так что на этот раз пятому дедушке по роду, похоже, придётся сменить место службы…

Доу Чжао горько усмехнулась.

Ван Синъи… похоже, тоже сменит место.