— Разумеется, остаётся в доме Доу! — одновременно сказали Ван Чжибин и Доу До.

— Нет! Нет! — Ван Инсюэ замотала головой, лицо её побледнело от тревоги. — Она ещё такая маленькая… я не могу оставить её в доме Доу…

Неужели увезти в дом Ван?

Даже если семья Ван согласится, семья Доу ни за что не согласится.

Ван Чжибин смотрел на сестру, которая стояла, словно защищая детёныша, и у него разболелась голова.

После того, что произошло в их семье, соседи уже вовсю судачили за их спиной. Теперь, когда отец восстановлен, о них узнает ещё больше людей — тогда не только в их маленькой деревне Наньва, но и по всему уезду Чжэндин за их спиной будут тыкать пальцем. Отцу это ударит по лицу, да и детям потом будет трудно жить с поднятой головой.

Поэтому ещё перед отъездом отец с ним всё обсудил: тихо, без шума, забрать сестру домой, а когда отец устроится на новом месте службы — всей семьёй уехать туда и больше не возвращаться в Наньва.

Он даже думал: через несколько лет, когда всё уляжется, подобрать сестре хороший брак. Но как быть с этим ребёнком? Сестра ещё собирается выходить замуж или нет? Даже если допустить, что семья Доу позволит ей забрать ребёнка, а отец согласится вырастить девочку — что они будут говорить родственникам и знакомым, когда те спросят, чья это дочь?

Они ведь и уезжают именно из-за слухов. Если сказать, что это ребёнок сестры — её прошлое сразу всплывёт. Тогда зачем вообще было уезжать? Чтобы отвести подозрения, можно сказать, что это его ребёнок… или ребёнок младшего брата, Ван Чжичжао.

Но ребёнок появился не вовремя.

Если сказать, что это его — он эти годы не жил дома. Если сказать, что младшего брата — у того недавно родился крепкий сын, только-только прошёл месяц…

Неужели сказать, что нашли?

Все эти мысли промелькнули в одно мгновение, но это их семейные дела — обсуждать их при Доу До было неудобно

Ван Чжибин тихо сказал Ван Инсюэ:

— Такие вещи обсудим дома.

Но Ван Инсюэ не смела идти с братом. В её положении «вернуться в отчий дом» означало либо уйти в монастырь, либо быть выданной далеко замуж — и тогда она, возможно, больше никогда не увидит свою дочь.

У Доу Чжао есть дядя и управляющие момо, оставленные матерью. А у её дочери — никого.

Она не могла доверить судьбу дочери какой-то пятой барышне из семьи Чжоу, которую никогда не видела и с которой никогда не имела дела. А Доу Шиин? Ван Инсюэ огляделась. Где он? Он ведь мягкосердечен — он не станет спокойно смотреть, как их с дочерью разлучают.

— Нет! — она отступила на два шага, отстранившись от брата, и в её взгляде появилась настороженность. — Пока не решится дело с Мин-цзеэр, я не пойду с тобой домой!

Сказав это, она подала знак глазами стоящей у дверей Цюнфан, а затем, со слезами, обратилась к Доу До:

— Старший господин, Мин-цзеэр с рождения была слабой — у неё даже сил сосать молоко не было. И лекарь, и старые опытные момо говорили, что она, возможно, не проживёт долго. Это я — своими руками, день и ночь, осторожно, как на иголках, вырастила её до сих пор… Как же я могу просто так отдать её кому-то другому? Прошу вас, ради Мин-цзеэр — позвольте мне забрать её с собой!

— Имя Мин-цзеэр ведь тоже я ей дал, — мягко улыбаясь, сказал Доу До. — Дети — это плоть и кровь матери, мы понимаем, как ты тревожишься за Мин-цзеэр. Но Мин-цзеэр — дитя семьи Доу, нельзя же вот так, неясно как, увести её с собой в дом Ван? Ты ведь не вчера вошла в наш дом — знаешь, что у нас за порядок. Как только ты переступила порог, тебе сразу выделили опытную момо, двух служанок и несколько работных старух; когда ты родила Мин-цзеэр, помимо кормилицы и прислуги при ребёнке, тебе ещё добавили двух служанок… тебе не о чем беспокоиться. Пятая барышня из семьи Чжу с детства воспитана в хороших традициях, нрав у неё мягкий, она добродетельна и степенна — будет как следует заботиться о Мин-цзеэр…

— Как бы ни была хороша чужая, разве сравнится с родной матерью? — Ван Инсюэ увидела, как Цюнфан быстрым шагом покинула Хэшоу-тан, и в душе у неё немного полегчало, но вслух она всё так же умоляла Доу До: — Прошу вас, старший господин, исполните просьбу — позвольте нам, матери и дочери, быть вместе!

Доу До с улыбкой сказал:

— Юаньвань тоже вырос перед глазами своей законной матери. За Мин-цзеэр тебе беспокоиться не нужно.

Они говорили — каждый своё, никто не желал уступать.

Вскоре Доу Чжао узнала об этом.

Она подумала и сказала То-нян:

— Пойдём, посмотрим, где отец.

Доу Чжао хотела узнать, что думает отец и какое решение он собирается принять.

То-нян откликнулась, бросила рукоделие и вместе с Доу Чжао направилась в кабинет Доу Шииня.

Доу Шииня там не было. Доу Чжао подумала и пошла в цветочный павильон за главным залом.

Дед и Ван Чжибин пили чай в павильоне, а отец с Ван Инсюэ разговаривали позади, у бамбуковой рощицы.

Доу Чжао сделала То-нян знак остановиться, сама же, пользуясь тем, что мала ростом, обогнула павильон и, спрятавшись за бамбуком, стала подслушивать.

— …как ни крути, это я перед тобой виноват, — в голосе отца звучала тихая печаль. — Я старше тебя, уже был женат. Даже если ты ко мне испытывала чувства, я должен был твёрдо и прямо отвергнуть тебя, а не плыть по течению, совершая поступок, унижающий тебя; а после ещё и упрекать Гуцю за то, что она не захотела меня прикрывать, и даже из-за этого говорить ей злые слова, доведя её до потери лица — до того, что она наложила на себя руки.

— Нет, нет! — поспешно сказала Ван Инсюэ. — Как можно винить седьмого господина! Это сестра Гуцю… она и к себе, и к другим была слишком строга…

— Раньше я тоже так думал, — с лёгкой улыбкой перебил её отец. — Но вспоминаю слова, которые Гуцю сказала мне перед смертью… — он на мгновение запнулся, — и понимаю, что она была права. Это у меня самого были грязные мысли, я сам поступил неправильно — и всё равно только и делал, что обвинял других, надеясь, что они разгребут за меня последствия…

— Седьмой господин! — Ван Инсюэ словно не могла вынести, что он винит себя. — Не говорите так… от ваших слов мне только тяжелее…

— Ладно, ладно, не будем об этом, — отец, услышав это, улыбнулся. — Как ни говори, Гуцю уже не вернуть.

Он сказал это и достал из рукава тёмно-синий вышитый магнолиями кошелёк:

— Здесь три тысячи лян серебряными билетами. Возьми и возвращайся домой с братом. Если в будущем понадобится моя помощь — передай весточку, пока это в моих силах, я не откажу. О Мин-цзеэр я позабочусь — не стану различать её и Шоугу. Можешь спокойно возвращаться. Не уподобляйся тем язвительным женщинам — не уходи в монастырь. Если встретится хорошая семья — выходи замуж. Если когда-нибудь захочешь увидеть Мин-цзеэр — тайком пришли человека, я велю Шоугу взять её в храм на поклонение или отправиться в гости к пятому брату — ты сможешь издалека взглянуть на неё, и это будет хоть какое-то утешение вашей материнской связи. А если Мин-цзеэр подрастёт и ты захочешь признать её — я расскажу ей правду о её происхождении…

Так вот оно что — отец собирался уговорить Ван Инсюэ на большой возврат!

Доу Чжао, прищурившись, с улыбкой наблюдала за ними, и тут увидела, как Ван Инсюэ, вся в слезах, бросилась в объятия отца, крепко обвив руками его талию:

— Я никуда не пойду! Я хочу остаться рядом с вами! Пусть даже служанкой, пусть рабыней я на всё согласна…

— Не надо так, — отец мягко, но решительно разжал её руки, обнимавшие его, и тихо сказал: — Если ты будешь так себя вести, что подумает господин Ван?

Он отступил на несколько шагов, и, глядя на Ван Инсюэ с искренностью в глазах, добавил:

— Твой отец и брат относятся к тебе хорошо. Ты должна это ценить, не причиняй им больше боли…

Ван Инсюэ посмотрела на расстояние, возникшее между ними, и в её глазах проступила горечь.

— Это из-за пятой барышни из семьи Чжу? — спросила она.

Отец изумился:

— Что?

— Это из-за пятой барышни из семьи Чжу? — повторила Ван Инсюэ, и слёзы хлынули ещё сильнее. — Ты… ты влюбился в неё? Я слышала, она необычайно красива…

— О чём ты говоришь? — отец невольно усмехнулся. — Я ни разу не видел пятую барышню из семьи Чжу.

— Тогда зачем ты велел Гао-шэну отнести письмо в дом Чжу? — её взгляд стал настойчивым, почти давящим.

Выходит, не одна она следила за делом брака между семьями Доу и Чжу!

Доу Чжао настороженно прислушалась.

— Вы знаете, что я отправил Гао-шэна с письмом? — отец явно удивился.

Поняв, что проговорилась, Ван Инсюэ поспешно сказала:

— В ту ночь Мин-цзеэр никак не могла успокоиться, я укачивала её до самого рассвета, только собралась лечь — как услышала, что служанки говорят: Гао-шэн по вашему приказу отправился в дом Чжу…

Чистая ложь!

Доу Чжао презрительно скривила губы. Гао-шэн — доверенный человек отца. Если бы он не умел держать язык за зубами, его бы давно сменили. Ясно, что она сама всё разузнала!

Отец не стал вдаваться в это и прямо сказал:

— Я написал письмо господину Чжу, рассказал ему кое-что о положении в нашем доме и попросил подождать, пока я разберусь с делами, прежде чем говорить о свадьбе…

— Почему? — взгляд Ван Инсюэ вспыхнул, словно огонь. — Почему вы так поступили?

Неужели она думает, что отец сделал это ради неё? Доу Чжао холодно усмехнулась.

Отец же долго молчал, а потом тихо сказал:

— Инсюэ, у меня есть мои обязанности. Западной ветви Доу нужен наследник, отец ждёт внука от законной жены. Я не хочу втягивать в это пятую барышню из семьи Чжу — она не обязана нести ответственность за мои ошибки, не обязана, едва войдя в дом, сразу оказаться среди этих распрей…

— Значит, для вас я ошибка? — лицо Ван Инсюэ мгновенно побелело, и она резко спросила.

— Не думай так, — мягко ответил отец. — Я лишь не хочу, чтобы из-за меня пострадал ещё кто-то.

— А я? — Ван Инсюэ смотрела на него в упор. — Кем я для вас являюсь? Вы не хотите ранить пятую барышню из семьи Чжу, а меня и Мин-цзеэр разлучить вам не жалко? Не жалко, что она вырастет без матери?

— Инсюэ, дело не в моей жестокости, — отец тяжело вздохнул. — В семье Ван у Мин-цзеэр будет неопределённое положение. В семье Доу она, по крайней мере, — пятая барышня Доу. Она ещё мала, ничего не помнит — с кем её воспитают, к тому и привяжется, и тогда у неё не будет столько боли…

— Она моя дочь! Моя дочь! — глухо выкрикнула Ван Инсюэ и, в сердцах, швырнула кошелёк в отца. — Мне не нужны ваши деньги — мне нужна моя дочь!

Сказав это, она выпрямилась, вскинула голову и, не оборачиваясь, вошла в цветочный зал.

Отец невесело усмехнулся, покачал головой и последовал за ней.

Доу Чжао посмотрела на лежащий на земле кошелёк и задумалась: если она заберёт эти три тысячи лян себе, не пострадают ли из-за этого служанки и слуги, дежурящие в зале?