Вскоре после отъезда тёти с юга, из Цзяннани, пришло известие:

старший дядя, Доу Шиян, скончался от болезни.

В доме тут же всё пришло в смятение. Старшая тётя не выдержала удара и слегла. Третья тётя взяла на себя управление делами восточной ветви дома. Третий дядя повёз второго двоюродного брата, Доу Юйчана, в Янчжоу устраивать похороны старшего дяди. Четвёртый двоюродный брат, Доу Жунчан, помогал шестому дяде разбираться с хозяйственными делами. Дед словно постарел сразу на десять лет — каждый день лежал в своём кабинете в кресле «пьяного старца» и смотрел в пустоту.

И в восточной, и в западной ветвях семьи Доу повисла тяжёлая, гнетущая тишина. Но всё это никак не отражалось на Доу Чжао. Она по-прежнему, увидев что-нибудь, что ей нравилось, тут же тащила это к себе в комнату. Доу Шиин, улыбаясь, поддразнил её:

— Ты больше не ходишь смотреть на сестру?

— Ван и-нян не любит, когда я прихожу смотреть на сестру, — Доу Чжао надула губы, с видом полного безразличия, но в глазах всё же мелькнула тень обиды.

У Доу Шиина дрогнуло сердце. Он ничего не сказал, только протянул руку и мягко погладил её по густым чёрным волосам:

— Ну и ладно. Папа лучше научит тебя писать.

Доу Чжао спросила:

— А когда приедет бабушка?

Скоро должен был наступить Праздник середины осени, и ей хотелось поговорить с бабушкой.

Доу Шиин слегка нахмурился:

— Кто тебе сказал называть госпожу Цуй «бабушкой»?

Доу Чжао про себя только застонала. Бабушкой её начали называть лишь после рождения Доу Сяо. А с тех пор как она стала что-то понимать, в прошлой жизни она всегда жила рядом с бабушкой — и в памяти у неё она всё время была «бабушкой». Вот она и забыла об этом.

Пришлось уклончиво ответить:

— А как тогда её называть?

— Нужно говорить «Цуй и-нян», — терпеливо объяснил Доу Шиин. — Твой старший дядя умер, у всех тяжёлое настроение. В этом году Праздник середины осени, скорее всего, не будут отмечать широко. Цуй и-нян, вероятно, останется праздновать в поместье.

Он немного помолчал и спросил:

— Почему ты хочешь её увидеть?

Доу Чжао ответила:

— Говорят, Цуй и-нян умеет выращивать урожай…

Доу Шиин рассмеялся:

— Верно. Твоя Цуй и-нян прекрасно умеет управляться с полями. Среди всех наших поместий её земли всегда дают самый высокий доход.

Говоря это, он на мгновение будто потерялся в мыслях. Возможно, в этом и заключалась печаль сына наложницы. Доу Чжао больше не стала говорить с отцом об этом и потянула его в кабинет — заниматься письмом.

В тот год пятнадцатого числа восьмого месяца все лишь разделили между собой лунные пряники. По сравнению с прежними годами, когда любовались луной и смотрели фонари, было куда тише и пустыннее.

Служанки перешёптывались между собой:

— И когда только закончится этот траур…

К концу девятого месяца гроб с телом старшего дяди доставили обратно в уезд Чжэньдин. Весь дом Доу облачился в траур, и половина Чжэньдина словно стала белой. Уездный магистрат вместе с шестым дядей и отцом лично встречали гроб у городских ворот. Дед и вторая старшая госпожа, как старшие в роду, не участвовали в похоронах — всеми делами занимался третий дядя.

Доу Чжао увидела девятого двоюродного брата — Доу Хуанчана, по детскому имени Лань-гэ. Ему было шестнадцать лет — худой, бледный. Перед духом отца он дрожащими руками принимал соболезнования, а затем, обернувшись, бросился в объятия деда и разрыдался:

— Отец… отец так много крови выплюнул…

Глаза деда тут же наполнились слезами. Он обнял его за плечи и тихо сказал:

— Хороший мальчик. С этого дня будешь учиться у двоюродного деда.

Доу Хуанчан кивнул, глядя на деда с искренней привязанностью. Доу Чжао холодно усмехнулась. Деда хватило на то, чтобы испортить отца, а теперь он взялся и за сына старшего дяди. Неудивительно, что Доу Хуанчан почти двадцать лет сдавал экзамен на цзиньши — и так ни разу не сдал.

Она же каждый день стиснув зубы писала по триста иероглифов. Доу Хуанчан, однако, относился к ней очень дружелюбно — в доме только они двое носили глубокий траур. Он часто приносил ей угощения, которые готовила для него старшая тётя, и постепенно отношение Доу Чжао к нему стало мягче.

Скоро наступил двенадцатый месяц. Для матери Доу Чжао должны были провести обряд малого поминовения — сяосян.

Отец снимал траур, а Доу Чжао предстояло носить траурную одежду ещё пятнадцать месяцев.

Третья тётя пришла к деду обсудить вопрос о новой женитьбе отца. После смерти старшего дяди старшая тётя уже не считалась главной хозяйкой рода. По правилам управление должно было перейти ко второй тёте, но она находилась вместе со вторым дядей на его месте службы и могла вернуться только позже. Поэтому делами временно распоряжалась третья тётя.

Дед спросил:

— Есть ли у тебя на примете подходящие семьи?

Третья тётя, обдумав, ответила:

— У старшей невестки есть младшая кузина — в детстве она часто бывала у нас. И характер, и внешность у неё хорошие, да и сама старшая невестка не против. Ещё есть пятая дочь господина Чжу, цзюйжэня с восточной части города, и внучка господина Чэня из деревни Наньлоу. Госпожа Чжу мягкого нрава, училась вместе с братьями, немного разбирается в поэзии, музыке, письме и живописи — думаю, с седьмым дядей они найдут общий язык. Господин Чэнь раньше был префектом Сунцзяна, а эта барышня у него третья по счёту. Я её не видела, но о ней говорят как о добродетельной. Остальные семьи либо уступают по положению, либо происхождение не совсем чистое — дочери наложниц. Думаю, рассматривать их не стоит.

Дед кивнул, явно довольный:

— Ты всё продумала очень основательно. Вань-юань сам сын наложницы — ни в коем случае нельзя, чтобы он снова взял в жёны дочь наложницы. Думаю, стоит остановиться на дочери господина Чжу. Родня старшей невестки — слишком близко, это не всегда хорошо. А господин Чэнь считает себя большим учёным и ведёт себя как педант — такие семьи воспитывают слишком чопорных девушек.

Третья тётя улыбнулась и встала:

— Тогда я сообщу семье Чжу. Кого вы пошлёте смотреть невесту?

После того как тётушка Дин опозорилась в зале, она объявила себя больной и не выходила. Теперь при деде служила старшая служанка Цюфэнь.

Дед задумался, но в конце концов сказал:

— Решай сама.

Третья тётя ушла с улыбкой.

Когда Доу Чжао услышала эту новость, она как раз сидела за своим письменным столом из хуа-ли и обводила прописи. В этот дом скоро придёт новая хозяйка. А значит, ей придётся покинуть главные покои. Постепенно следы матери в её жизни будут становиться всё слабее. От этих мыслей у неё стало пусто на душе. Только неизвестно — куда отец её определит? Надо будет потом сказать То-нян, чтобы начали собирать вещи.

В западной ветви дома сейчас нет хозяйки, ведущей дела. Как только брак будет согласован, госпожа Чжу, вероятно, быстро выйдет замуж и войдёт в дом. Доу Чжао отложила кисть и слегка размяла уставшую руку. Тем временем отец, нахмурившись, отправился к деду.

— Я не хочу снова жениться, — он прямо посмотрел на деда, в его лице читалась твёрдая решимость. — Я хочу носить траур по Гуцю три года.

— Чепуха! — дед пришёл в ярость. — Сколько тебе лет — а ума всё нет! Ты единственный сын в семье, и вместо того чтобы думать о продолжении рода, решил подражать праздным щёголям и хранить траур по жене? Ты вообще понимаешь, что такое ответственность? Что такое долг?!

Его усы дрожали от гнева.

— Это не обсуждается! Я велю твоей третьей невестке как можно скорее договориться с семьёй Чжу. Тебе остаётся только ждать свадьбы!

Доу Чжао, прильнув к щели в двери и подслушивая, чуть не упала. В пятом месяце следующего года Ван Синъи вернётся на службу. Семье Ван ещё предстоит жить в чиновничьем мире — они ни за что не позволят своей дочери стать наложницей. Если отец женится до пятого месяца, у семьи Ван останется лишь три выхода: либо оставить Доу Мин в доме Доу и забрать Ван Инсюэ обратно; либо прислать ей белый шёлковый пояс в три чи и заставить покончить с собой;

либо отправить её в монастырь — провести остаток жизни при древнем Будде и тусклой лампе.

Если отец не женится до пятого месяца следующего года…

В прошлой жизни Ван Синъи всегда считал, что сильно задолжал своей жене и детям. Добившись положения и богатства, он жил только со своей законной супругой, никогда не прикасался к другим женщинам и очень заботился о детях, стараясь по мере сил исполнять любые их желания. Особенно это касалось Ван Инсюэ — её жених не только разорвал помолвку, но ей ещё и пришлось выходить в люди и поддерживать семью, из-за чего её собственное замужество затянулось. Поэтому к Доу Мин и Доу Сяо он относился даже более снисходительно и ласково, чем к родным внукам.

Если она не ошибается, Ван Синъи обязательно постарается добиться того, чтобы семья Доу сделала Ван Инсюэ законной женой.

А значит, Ван Инсюэ снова станет её мачехой! Нет… нет! Этого нельзя допустить! Отец должен обязательно жениться до пятого месяца следующего года. Чтобы Ван Инсюэ убралась! Но отец был непреклонен:

— Отец, если вы не боитесь окончательно поссориться с семьёй Чжу — назначайте день свадьбы. Всё равно в этот день я не появлюсь в зале. И даже если госпожа Чжу войдёт в дом, я не буду с ней иметь никакого дела.

— Ты совсем отбился от рук! — лицо деда налилось багровым, он с грохотом швырнул чашку на пол. — Делай как знаешь — посмотрим, войдёт ли тогда в дом дочь семьи Чжу!

— Отец! — отец вдруг опустился на колени перед дедом, голос его дрогнул. — Я во всём буду вас слушаться, только согласитесь на это один раз! Я знаю, что я единственный сын в семье, вы получили меня, когда вам было уже за сорок и мечтали нянчить внуков, продолжить род… Позвольте мне в последний раз поступить по-своему! С этого дня я буду соблюдать правила, усердно учиться, сдам экзамены, прославлю дом Доу и продолжу род. Отец… прошу вас, согласитесь!

Он снова и снова бился лбом о пол. Глухие удары — словно били прямо в сердце Доу Чжао, сжимая его, делая мягким и болезненным.

Почему именно сейчас? Раньше ты не хранил траур по матери. Позже — тоже не хранил. Почему именно сейчас — когда Ван Синъи вот-вот вернётся на службу?

В прошлой жизни ты ведь не дождался и ста дней — и уже спешил жениться на Ван Инсюэ!

Почему теперь вдруг решил быть хорошим человеком? Если бы знал раньше — к чему теперь сожалеть! Она уже всё рассчитала, всё подготовила —

а отец вдруг вышел вперёд и всё рушит! Что это вообще значит?

Доу Чжао охватила тревога и злость. В этот момент раздался голос деда, в котором звучало колебание:

— Ты уже год соблюдал траур… можно сказать, сделал всё, что должен…

— Отец! Отец! — отец продолжал биться лбом, ещё громче. — Я прошу только об этом! Только об этом!

Доу До смотрел на посиневший лоб сына и тяжело вздохнул:

— Хочешь держать траур — держи. Но в следующем году ты должен сдать уездный экзамен.

— Спасибо, отец! Спасибо! — лицо отца озарилось радостью.

Лицо Доу Чжао стало ледяным. Она коснулась его — ладонь стала мокрой. Она плакала.

Через несколько дней семья Чжу прислала весть третьей тёте: пятая госпожа семьи Чжу считает отца человеком преданным и благородным и готова ждать его три года.

Дед был вне себя от радости. Он лично выбрал в кладовой несколько стопок нефритовой бумаги, две тушечницы дуаньянь и коробку кистей ху — и велел управляющему отправить всё это господину Чжу, похвалив третью тётю за умение разбираться в людях.

Третья тётя сдержанно улыбнулась и спросила отца:

— Так, значит, гороскопы совпадают?

Отец ничего не ответил, но напряжение на его лице заметно ослабло. Третья тётя взяла записку с датой рождения отца — гэн-тие — и отправилась в дом Чжу.

И-нян (姨娘, yíniáng) — наложница или женщина старшего поколения в доме, не являющаяся законной супругой. Её статус ниже, чем у главной жены (фужэнь), поэтому обращаться к ней как к «матери» или «бабушке» нельзя — это нарушает семейную иерархию.

Малый поминальный обряд (小祥, сяосян) — траурный ритуал, проводимый примерно через год после смерти. После него ближайшие родственники могут частично снять траур (например, мужчина — снова вступить в брак), но полный траур продолжается дольше.

Траур (孝期) — период строгого соблюдения ритуалов после смерти близкого родственника. Считалось, что полный траур по родителям длится до трёх лет (на практике — около 27 месяцев). В это время ограничивались праздники, браки и развлечения.

Цзиньши (进士) — высшая учёная степень в системе государственных экзаменов в императорском Китае. Сдача этого экзамена открывала путь к высоким государственным должностям.

Цзюйжэнь (举人) — учёная степень провинциального уровня. Следующая ступень после неё — экзамен на степень цзиньши.

Обмен гороскопами (庚帖, гэн-тие) — важная часть брачного соглашения: семьи обмениваются записками с датами рождения жениха и невесты, чтобы проверить их совместимость. Без этого брак не считался окончательно согласованным.

«Сделать законной женой» (扶正) — перевод наложницы в статус главной супруги. Это резко повышает её положение в доме и меняет статус её детей.

«Три чи белого шёлка» (三尺白绫) — образное выражение, означающее приказ совершить самоубийство (обычно через повешение). Часто использовалось как «мягкая» форма казни или способ избавиться от нежелательной женщины, сохранив внешнюю «приличность».