Доу Чжао обогнула тётю и, топая ножками, побежала к третьей тётушке. Тётя растерялась.

Третья тётушка с широкой улыбкой подняла Доу Чжао на руки.

— Госпожа Чжао, ребёнок ещё слишком мал, ничего не понимает и тем более не может обойтись без служанок и старших женщин, которые всегда рядом с ней. Если её напугать, могут быть неприятности. Мне кажется, лучше оставить её там, где ей всё знакомо. Как вы думаете?

В её голосе невольно прозвучала насмешка. Лицо тёти то краснело, то бледнело. В душе же она уже обругала всех домашних служанок последними словами.

Настоящую причину, по которой они собирались ехать вместе с мужем на место службы, она не сказала даже собственной матери. Кто же мог подумать, что Чжанжу, этот маленький болтливый попугай, перескажет всё служанке, которая обычно играла с ней, та — своему двоюродному брату… и так дальше.

Неизвестно, кто именно сообщил семье Доу, но к тому времени, как она приехала, они уже успели всё подготовить. У них и без того не было настоящего основания забрать Шоугу. А теперь семья Доу даже пригласила жён знатных семей уезда Чжэндин, чтобы те стали свидетелями. Шоугу, видимо, уже наслушалась чего-то и теперь избегает её. Похоже, на этот раз добиться своего не получится. Глаза тёти покраснели, голос задрожал.

— Шоугу, тётя приехала забрать тебя погостить.

Она сделала последнюю попытку.

— Помнишь свою двоюродную сестру Чжанжу? Они все дома ждут тебя, чтобы поиграть!

Доу Чжао кивнула. Но при этом спряталась в объятиях третьей тётушки. Она широко раскрыла чёрно-белые глаза и испуганно посмотрела на тётю.

— Я хочу играть с кузинами… — запинаясь сказала она. — Но тётушка Дин сказала, что если я пойду с вами, вы продадите меня в далёкую горную деревню…

В зале поднялся шум. Тётушка Дин побледнела и поспешно начала оправдываться:

— Я… я когда такое говорила? Дети не должны говорить такие вещи!

Лицо третьей тётушки стало очень неприятным, но она всё же заставила себя улыбнуться:

— Шоугу, нельзя говорить такие вещи.

— Дети говорят правду, — резко ответила тётя. — Я ещё удивлялась: Шоугу всегда была со мной очень близка, почти как с матерью. Почему же сегодня она меня избегает?

Её лицо покраснело от гнева.

— Вы так поступаете с ребёнком, который ничего не понимает! Смотрите, как бы вам за это не пришлось отвечать!

Одна из женщин попыталась сгладить ситуацию:

— Недоразумение, всего лишь недоразумение! Стоит всё спокойно объяснить — и всё станет ясно. Госпожа Чжао, вы приехали издалека, зайдите сначала в дом, отдохните, выпейте чаю…

— Какое ещё недоразумение? — резко возразила тётя.

— Бывают ли такие недоразумения?

Она холодно усмехнулась.

— Наша сестра ещё не успела остыть в гробу, а вы уже пытаетесь поссорить Шоугу с её дядей. Не потому ли, что присмотрели какую-нибудь дочь из богатого дома, чтобы выдать её за нашего зятя второй женой, и боитесь, что семья Чжао разрушит ваши планы?

Эти слова заставили всех насторожиться. Теперь разговор стал по-настоящему серьёзным.

Несколько почтенных госпожей, присутствовавших здесь, поспешили отстраниться — никто не осмелился вмешаться в разговор. Увидев это, тётя почувствовала себя ещё увереннее. Она холодно хмыкнула и сказала:

— Я тоже знаю: семья Доу могущественна и богата — стоит вам только топнуть ногой, и весь уезд Чжэньдин задрожит. Но нельзя же так издеваться над людьми!

Она уже поняла, что тайком увезти Шоугу не получится. Семья Доу была настороже. Даже если бы им удалось воспользоваться моментом и выехать из Чжэньдина, люди из семьи Доу наверняка нагнали бы их по дороге — и тогда всё равно пришлось бы вернуть Шоугу. Раз так, лучше уж устроить большой скандал — пусть семья Доу немного почувствует давление и не думает, будто у семьи Чжао нет никого, кто мог бы заступиться за Шоугу. Приняв решение, тётя заговорила ещё резче:

— Говорите, будто мы собирались увезти Шоугу с собой на новое место службы? Интересно, где вы такое услышали? У Шоугу живы и отец, и дед. Пусть у неё больше нет матери — но это вовсе не значит, что её следует воспитывать в доме дяди! Вы, семья Доу, всё-таки чиновничий род: сколько у вас людей училось и служило государству! Даже я, простая женщина, знаю такие вещи. Неужели вы их не знаете? Если уж решили кого-то оклеветать — так хотя бы придумайте правдоподобный повод…

Доу Чжао слушала и невольно восхищалась. Вот это да — перевернуть всё с ног на голову и обвинить другую сторону! Не зря дядя так ценит свою жену. Третья тётя уже покраснела до синевы от этих слов. Но в нынешней ситуации уступить она тоже не могла. Она представляла семью Доу — если бы она признала свою вину, это означало бы, что обвинения госпожи Чжао справедливы.

Мелькнула мысль. Она бросила взгляд на побледневшую тётушку Дин. Сейчас единственный выход — заставить её взять вину на себя. В конце концов, она всего лишь наложница — человек без положения. Если такое сделает наложница, это никого не удивит.

— Госпожа Чжао, — сказала третья тётя.

Она передала Доу Чжао служанке, стоявшей позади, и, слегка присев, поклонилась тёте, извиняясь:

— Это всё моя вина. Услышала ветер — и решила, что уже идёт дождь. Прошу вас, не держите зла на такую глупую женщину, как я. Ради наших родственных связей простите меня на этот раз.

Сказав это, она резко переменила тон и приказала:

— Тётушка Дин! Почему ты ещё не извинилась перед госпожой Чжао?

Лицо тётушки Дин побледнело ещё сильнее. Это они велели ей подговорить Шоугу. И теперь они же заставляют её взять всю вину на себя… Но что она могла сказать? Разве только если бы решила больше не жить в доме Доу.

— Госпожа Чжао… — проговорила она.

Сдерживая унижение, она на мгновение задумалась, затем опустилась на колени перед тётей и со слезами сказала:

— Это всё моя вина!

И, припав к земле, начала глухо стучать лбом о пол.

— Бум! Бум! Бум!

Тётя тяжело вздохнула. Она прекрасно понимала, что тётушка Дин всего лишь исполняла чужую волю. Но что она могла сказать? Шоугу ещё слишком мала и не может защитить себя. Если семьи Чжао и Доу окончательно рассорятся, пострадает прежде всего именно она. Не смотри на монаха — смотри на Будду. Ради Шоугу тёте оставалось только замять дело и не доводить его до конца.

Несмотря на это, тётя всё же сказала третьей тёте:

— Женщинам не к лицу распускать сплетни. Шоугу ещё ребёнок, ничего не понимает. Оставлять рядом с ней таких людей — очень тревожно. Боюсь, об этом придётся поговорить с господином дома. А рядом с Шоугу нужно поставить человека надёжного и знающего правила — только тогда можно будет быть спокойными!

Это означало, что семья Доу должна наказать тётушку Дин. Третьей тёте оставалось лишь, стиснув зубы, ответить:

— Госпожа Чжао говорит справедливо.

А затем она поспешила сгладить ситуацию:

— Смотрите-ка, мы так разговорились, что совсем забыли о времени. Госпоже Чжао скоро отправляться вместе с супругом на новое место службы — боюсь, три-пять лет она не вернётся в Аньсян. Раз уж мы встретились, лучше воспользоваться случаем. Сегодня у нас как раз гостят несколько госпож, так почему бы не накрыть два стола в цветочном зале — пусть это будет небольшой прощальный обед для госпожи Чжао.

Говоря это, она подошла и взяла тётю под руку, а служанке велела:

— Пойди скажи старшей госпоже, что я устраиваю проводы госпоже Чжао, пусть она придёт составить нам компанию.

Служанка поспешно ответила и убежала. Тётя не отказалась и улыбнулась:

— Я с самого утра в дороге — чашка чая сейчас действительно пришлась бы кстати.

Одна из присутствующих госпож тут же подхватила разговор:

— Госпожа Чжао, когда вы отправляетесь? Тогда и мы сможем проводить вас.

— Наверное, в ближайшие пару дней, — ответила тётя с улыбкой. — Как же можно беспокоить госпожу Чжэн, заставляя её специально приходить…

Так, разговаривая и смеясь, все дружно направились в соседний цветочный зал. Никто больше не вспоминал о том, что только что произошло. Доу Чжао, сидя на плече у служанки, оглянулась на зал. Пустой зал был просторным, широким и холодно безлюдным.

Тётушка Дин всё ещё лежала на полу, дрожа всем телом. Она напоминала увядший осенний лист — казалось, стоит лишь подуть ветру, и её унесёт прочь.

Доу Чжао отвернулась. В её взгляде не было ни малейшей ряби. Раз уж осмелилась позволить другим использовать себя как оружие — будь готова к тому, что, когда птицы исчезнут, лук спрячут.

Вечером тётя осталась ночевать в доме Доу. Она пригласила Юй-момо поговорить. Доу Чжао даже не нужно было гадать, о чём пойдёт речь. Не иначе как о том, чтобы поручить ей заботу о Шоугу. Но, увы, хотя мать, выходя замуж, принесла с собой половину богатства семьи Чжао, по сравнению с домом Доу это было сущей мелочью.

Шелка и золото легко пленяют человеческое сердце. Пару слов можно использовать, чтобы расположить человека к себе — на время, когда нет сравнения. Но если проходит много времени, а рядом всё время богатство и блеск дома Доу, люди неизбежно теряют ясность ума. То, что произошло в прошлой жизни, — лучшее тому доказательство. Её это не интересовало.

То, что ей удалось найти То-нян, уже было большой удачей.

Доу Чжао спокойно легла спать.

На следующее утро она поднялась очень рано — ещё до рассвета — и велела То-нян отнести её в гостевую комнату, где остановилась тётя. Тётя ещё не встала. Услышав, что пришла Доу Чжао, она сильно удивилась. Но Доу Чжао уже вбежала в комнату и, цепляясь руками и ногами, полезла на кан:

— Тётя! Тётя! Я хочу спать с вами!

Тётя рассмеялась, подняла её на кан, укутала в одеяло и прижала к себе.

От неё приятно пахло магнолией.

Доу Чжао сказала:

— Тётя, можно я потом буду писать вам письма?

Тётя удивилась. Доу Чжао улыбнулась:

— Я знаю, что такое письмо. Это когда пишешь на бумаге всё, что хочешь сказать. Тогда тётя будет знать, что я делаю.

Тётя крепко обняла её.

— Шоугу такая умница! Если бы твоя мама была жива, она бы так радовалась…

Она тяжело вздохнула. Тогда Пэн-момо мягко сказала:

— Госпожа, при ребёнке лучше не говорить таких вещей.

— Не буду, не буду, — улыбнулась тётя и велела Пэн-момо позвать Юйцзань.

Доу Чжао сразу всё поняла.

— Юйцзань нет, — сказала она весело. — Тётушка Дин собирается выдать её замуж.

Тётя сразу напряглась и мягко спросила:

— За кого же она собирается её выдать?

— Не знаю! — беспечно покачала головой Доу Чжао.

Тётя немного подумала и сказала Пэн-момо:

— Тогда позови То-нян.

Пэн-момо откликнулась и позвала То-нян. Тётя велела Пэн-момо наградить её двадцатью лянами серебра.

— Если у четвёртой барышни будет какое-то дело — скажи Юй-момо. Если и Юй-момо не сможет помочь — попроси кого-нибудь написать мне письмо.

Пэн-момо передала То-нян небольшой листок бумаги.

— Здесь написан адрес господина и госпожи. Сейчас я объясню, как его читать — выучи наизусть.

То-нян кивала без остановки, спрятала бумажку поближе к себе, но отказывалась брать серебро.

— Возьми, — сказала тётя. — Я уже сказала Юй-момо: пусть каждый месяц выдаёт тебе пять лянов серебра. Это на расходы четвёртой барышни. Я знаю, что семья Доу тоже будет давать ей содержание, но если у вас будет немного серебра при себе, на душе будет спокойнее. Да и если случится что-то срочное — деньги понадобятся, чтобы послать человека сообщить нам.

То-нян кивнула и спрятала два серебряных слитка за пазуху. Доу Чжао лежала в объятиях тёти и болтала с ней.

— Я хочу играть с кузинами, но не хочу ехать в Аньсян, — сказала она с озабоченным видом. — Мама ушла в Южное море поклоняться бодхисатве. Если она вернётся и не найдёт Шоугу — что тогда? Я должна ждать её дома. А вдруг папа забудет маму? А вдруг Юй-момо раздаст её красивые платья другим? Когда мама вернётся, ей будет не с кем играть и нечего надеть…

Тётя застыла. А потом вдруг разволновалась.

— Столько лет прожила — а рассуждаю хуже трёхлетнего ребёнка! — сказала она, взяв Доу Чжао за лицо и крепко поцеловав. — Шоугу права! Это её дом. Дом Доу обязан растить Шоугу. Почему она должна тайком уезжать с нами на северо-запад и уступать свой дом другим? Хорошая девочка. Мы не поедем на северо-запад. Через пару лет тётя сама приедет тебя навестить. А если семья Доу хоть чем-нибудь обидит тебя — я этого так не оставлю!

Доу Чжао улыбалась и всё время кивала. Она никогда не собиралась ехать с дядей на новое место службы. Это её дом.

Почему она должна отступать без борьбы? Почему должна отдавать другим то, что принадлежит ей?

Она не уйдёт. Если когда-нибудь и уйдёт — то только потому, что сама захочет сменить место. Но не так, не будучи вынужденной покинуть дом Доу.

Когда Доу Чжао вышла из гостевой комнаты, небо уже заливала утренняя заря, окрашивая лазурь алым светом.

«Бессмертный коснулся моей макушки — и волосы мои связались узлом долгой жизни».

Она стояла под карнизом и тихо смотрела в небо. Если уж возрождение могло случиться с ней — разве есть что-то невозможное? Она сама будет выбирать свою жизнь. И больше никогда не позволит жизни выбирать за неё.

¹ Цитата из даосской поэзии: 「仙人抚我顶，结发受长生」 — «Бессмертный касается моей макушки, и я связываю волосы, принимая дар долгой жизни». В китайской культуре этот образ связан с даосской идеей духовного прозрения и перерождения: прикосновение бессмертного символизирует передачу мудрости, а «связывание волос» — начало новой жизни и путь к долголетию. В тексте этот образ подчёркивает внутреннее ощущение Доу Чжао, пережившей перерождение и решившей сама выбирать свою судьбу.