Мать сильно беспокоилась о финансовом положении своей родной семьи, а Доу Чжао беззаботно грызла сахарные жареные каштаны.

В прошлой жизни, даже после того как мать повесилась, дядя всё равно смог сдать экзамен и стать цзиньши. В этой жизни от него всё скрывают, он идёт на экзамены налегке — разве может он провалиться? Стоит только дяде получить степень цзиньши — и все прежние расходы легко можно будет вернуть.

Каштаны, похоже, пролежали всю зиму в погребе: влаги в них уже не осталось. К тому же они были сахарные — суховатые. Но всё же лучше так, чем совсем ничего. К тому же сейчас она всего лишь трёхлетний ребёнок. А что может делать трёхлетний ребёнок? У неё полно свободного времени.

Доу Чжао мелкими кусочками грызла каштаны, и крошки падали на пол. Тётя заговорила с матерью о её браке:

— Всё-таки это всего лишь устная договорённость. Я думаю, тебе стоит поговорить со свёкром и попросить его выступить посредником — найти уважаемого человека и окончательно закрепить эту помолвку с семьёй Вэй.

Доу Чжао на мгновение остановилась, перестав грызть каштан, и лишь спустя некоторое время медленно продолжила жевать. Рассуждение тёти было не лишено смысла. В прошлой жизни, после того как мать внезапно умерла, отец уже в течение ста дней после её смерти взял в дом Ван Инсюэ. А семья дяди спешно отправилась к месту службы. Отец полностью погрузился в учёбу. Когда закончился траур по матери, он сразу же отправился сдавать провинциальные экзамены и получил степень цзюйжэня. Затем он поехал на столичный экзамен следующего года и стал цзиньши, после чего был назначен шужицзи и отправлен на практику в Министерство чинов. К тому времени семья Ван уже перебралась в столицу. Мать Ван Инсюэ, госпожа Сюй, скучала по дочери, внучке и внуку и уговаривала отца привезти их в столицу, чтобы семья могла жить вместе. Получив согласие деда, отец увёз Ван Инсюэ, Доу Мин и Доу Сяо в столицу… И кто же тогда вспомнил бы о её брачном договоре с семьёй Вэй?

Лишь после того, как один за другим умерли дед и бабушка, её отправили в столицу. И только тогда отец вдруг заметил, что она уже выросла и достигла возраста, когда нужно говорить о браке. Он вспомнил о договорённости с семьёй Вэй и отправил людей обсудить это с ними. Но семья Вэй всё тянула время, мямлила и уклонялась, так и не дав ясного ответа. До сих пор Доу Чжао помнила, как тогда её охватило тревожное беспокойство. Отец был жив, поэтому дяди из восточной ветви семьи Доу не могли принять её к себе. Дядя находился далеко на северо-западе. Мачеха никогда не лишала её еды и одежды, но всякий раз, когда её взгляд случайно падал на неё, в нём мелькала холодная жестокость — словно у хищного волка, который вот-вот набросится и проглотит добычу. Но стоило присмотреться внимательнее — и она уже снова становилась спокойной и невозмутимой, всё той же величественной и благородной госпожой. Как говорят: «Если что-то ведёт себя необычно — значит, в этом есть нечисть». Она не понимала, какие намерения на самом деле скрывает Ван Инсюэ. Каждый день она жила в страхе, словно ходила по краю пропасти: стоило лишь на мгновение потерять бдительность — и её могла настигнуть беда.

К тому же перед смертью бабушка наставляла её: женщина без поддержки родной семьи не сможет удержаться в доме мужа. Как бы ни было трудно, она должна сохранять внешнее почтение к мачехе. Она слушала слова То-нян и знала, что Ван Инсюэ довела её мать до смерти. Но среди слуг ходили слухи, будто её мать была «ревнивой» и «не родила сына». Из-за этих разговоров ей казалось, что у неё нет права ненавидеть Ван Инсюэ.

К тому же Ван Инсюэ прекрасно умела держать лицо. Даже если бы она рассказала кому-то о своих подозрениях, никто бы не поверил, что та плохо к ней относится. В душе у неё переплетались обида, боль, сомнение и колебания. Каждый день был словно жаркое масло, в котором её медленно поджаривают. Иногда ей казалось: «Мир огромен — но в нём нет места для меня».

Поэтому, когда она вдруг узнала, что мать при жизни уже обручила её с кем-то, в её сердце вспыхнула радость — словно она получила шанс вырваться на свободу. Ей хотелось как можно скорее выйти замуж и покинуть этот дом. Именно поэтому, когда позже она узнала, что помолвка Доу Мин сорвалась и та поклялась выйти замуж в знатную столичную семью, чтобы смыть позор, а Ван Инсюэ стала строить планы насчёт Вэй Тинъюя, старые и новые обиды переплелись, и с тех пор она считала Ван Инсюэ своим непримиримым врагом. Если бы тогда она не попыталась разузнать, где находится её будущая свекровь, и не устроила случайную встречу с ней, неизвестно ещё, признала бы семья Вэй эту помолвку. Если бы она не пробудила в свекрови воспоминания о прошлом, то даже если бы семья Вэй согласилась породниться с семьёй Доу, замуж за Вэй Тинъюя вышла бы, скорее всего, Доу Мин — а не она.

Доу Чжао снова замедлила движение челюстей. В прошлой жизни у неё не было выбора. Но неужели в этой жизни она снова будет связана с Вэй Тинъюем?

Это было в двенадцатом месяце, стояли самые холодные дни зимы. Скоро должен был наступить Новый год. Чтобы угодить свекрови и заодно заткнуть рот Вэй Тинчжэнь, она сама вызвалась помогать управлять приготовлениями к празднику в доме Вэй. Но у неё не было опыта, а служанки и старшие служанки, входившие в её приданое, были поспешно назначены Ван Инсюэ. Они не то что помогать — даже близкими людьми ей не были. Она ещё не знала, что беременна. Из-за чрезмерной усталости у неё случился выкидыш. Это был её первый ребёнок. Ван Инсюэ отправила Доу Мин навестить её.

Доу Мин встретила там Вэй Тинъюя.

Тот день был солнечный. Перед кроватью висел занавес из чиновничьего зелёного шёлка, он заслонял свет. Доу Чжао вяло лежала во внутренней комнате на кровати с резным каркасом из наньму, лицо её было бледным, безжизненным. Она напоминала клуазонную вазу цзинтайлань, которая слишком долго стояла на полке и покрылась пылью — тусклую и неподвижную. А стоявшая у занавеса Доу Мин была одета в короткую куртку из лотосового ханчжоуского шёлка с узором «четыре времени года приносят счастье». Свет в комнате падал на украшение из южных жемчужин и нефрита в её чёрных волосах, и они сияли мягким блеском. Черты её лица казались словно нарисованными кистью, а сама она была подобна осеннему лекарственному цветку — изящная и утончённая. Вэй Тинъюй смотрел на неё, не отрывая глаз.

Эта сцена глубоко ранила Доу Чжао. Хотя Доу Мин была маленькой и изящной, с изящной фигурой, она вовсе не была мягким человеком. Напротив — из-за избалованности госпожи Сюй из семьи Ван она выросла высокомерной, вспыльчивой и резкой. Она действовала необдуманно, а все её чувства легко читались на лице. Именно поэтому Ван Инсюэ всегда мечтала выдать её замуж за своего племянника. В тот день Доу Мин пришла не случайно, и вела себя так тоже нарочно. Она лишь хотела показать Вэй Тинъюю, какую красавицу он упустил, когда семья Вэй не согласилась взять её в жёны. И Вэй Тинъюй не подвёл её ожиданий.

Несколько раз при Доу Чжао он похвалил Доу Мин — говорил, что она мягкая и приятная. В то время сердце Доу Чжао ещё начинало биться быстрее, когда она видела Вэй Тинъюя. Наверное, поэтому она и не могла этого вынести.

Доу Чжао с хрустом разгрызала каштаны. Чжао Сюжу вдруг вскрикнула:

— Быстро выплюнь! Этот каштан испорченный!

Мать и тётя сразу перепугались.

— Что за ребёнок! Какая же она прожорливая! — мать поспешно выбила каштан из руки Доу Чжао и подала ей чай, чтобы прополоскать рот. — Как будто никогда в жизни каштанов не ела!

Тётя виновато сказала:

— Дети ведь не понимают. Это всё Биру и остальные плохо присмотрели за Шоугу.

После этого она ещё отчитала своих дочерей. Мать, конечно, стала её останавливать. Сёстры-невестки долго обменивались вежливыми отказами от вины. Но мать больше не решалась оставлять Доу Чжао с Чжао Биру и остальными. Она посадила её вместе с Чжао Чжанжу на тёплый кан, сама стала очищать для них каштаны и продолжила прежний разговор:

— Вэй Тинъюй — наследник дома хоу. Боюсь, что старшая сестра Тянь может оказаться в неловком положении. Я собираюсь сначала отправить кого-нибудь в столицу всё разузнать, а уже потом обсудить это дело со свёкром.

— Так будет надёжнее, — кивнула тётя.

Постепенно разговор снова перешёл на дядю: добрался ли он благополучно до столицы, хорошо ли отдыхает, сможет ли попасть в список лучших на экзамене и прочее.

Так они говорили до вечера. Когда наступил час юши и сопровождавший их охранник напомнил, что уже поздно и если не выехать сейчас, то не успеют вернуться до ночи, мать с неохотой попрощалась с тётей.

Возможно, потому что отец был крайне недоволен своей неудачей на экзамене, всю весну, во время полевых работ, он под руководством деда усердно занимался цзые — сочинением экзаменационных эссе. Ни мать, ни Ван Инсюэ не осмеливались его беспокоить. Поэтому поездка к бабушке так и не состоялась.

Жизнь наложницы во внутреннем дворе была очень одинокой. У неё не было ни родственников, которые приходили бы в гости, ни подруг, ни общения с жёнами братьев мужа. После того как Ван Инсюэ приходила приветствовать мать, она часто находила предлог посидеть у неё подольше. Но мать всегда держалась холодно и обычно после нескольких фраз отправляла её обратно. Доу Чжао чувствовала, что мать всё-таки немного переживает из-за Ван Инсюэ. Если бы это была она сама, она бы оставила наложницу рядом и заставила бы её рассказывать смешные истории или развлекать разговором — иначе зачем вообще держать её в доме? Но некоторые вещи требуют времени.

Сейчас все мысли Доу Чжао занимало её брачное соглашение с Вэй Тинъюем. Её появление уже изменило судьбу: мать осталась жива, и Ван Инсюэ, которая в прошлой жизни стала законной супругой, теперь всего лишь наложница. Изменится ли из-за этого и её собственный брак? Если она не выйдет за Вэй Тинъюя — то за кого тогда? Доу Чжао очень скучала по своим троим детям. Весенний ветер мягко колыхал траву и деревья, и из столицы пришла хорошая новость. Её дядя Чжао Сы на столичном экзамене занял пятое место во втором разряде и получил степень цзиньши.

Дед и отец очень обрадовались, но больше всех радовалась мать. Когда семья Доу отправила поздравительные подарки семье Чжао, она снова взяла Доу Чжао и поехала к родным. На этот раз всё было иначе. Дом семьи Чжао был украшен красными лентами и праздничными тканями — словно в праздник. На лицах всех людей сияла радость.

Чжао Чжанжу потянула Доу Чжао к себе в комнату, достала из-за кроватной доски свёрток в промасленной бумаге и сказала:

— Это прислали из дома учёного Чэнь из города. Розовые пирожные. Попробуй — они очень сладкие! Бабушка Пэн сказала, что теперь я смогу есть их сколько захочу. Если ты захочешь — приходи к нам, у нас всегда будут.

Доу Чжао посмотрела на пирожное, которое уже наполовину раскрошилось у неё в руке. На душе стало тепло, в носу защипало — и слёзы сами потекли из глаз. В прошлой жизни она даже не знала имени Чжао Чжанжу. Хотя бы ради этого пирожного она решила — в этой жизни она обязательно будет хорошо ладить с семьёй дяди.

Мать выпила немного вина, поэтому они остались ночевать у дяди. Только рано утром следующего дня они отправились домой. Всю дорогу мать улыбалась.

— Теперь всё хорошо, — сказала она. — У нашей Шоугу теперь есть дядя-цзиньши.

Её лицо было спокойным и довольным. Доу Чжао тоже радовалась за мать и спросила:

— Когда дядя вернётся?

— Ему ещё предстоит экзамен на шучжиши, — ответила мать. — Самое раннее — после пятого месяца.

— Тогда мы снова приедем к дяде?

— Конечно.

— Мне нравятся мои кузины.

Мать радостно обняла её лицо и расцеловала, тихо сказав:

— Родня по матери — самая близкая родня. Даже если кости сломать, сухожилия всё равно связывают их вместе. Ты и твои кузины — самые близкие друг другу. Понимаешь?

Доу Чжао кивнула:

— Даже ближе, чем третья кузина из семьи Доу.

Мать снова закивала, похвалила её за ум и, когда они вернулись домой, сама понесла её через вторые ворота.

Во дворе уже расцвели сирень, магнолия, пионы, пассифлора и орхидеи. Всё было покрыто яркими красками — словно огнём. Среди цветов летали пчёлы и бабочки, а воздух был наполнен лёгким ароматом.

Мать остановилась и глубоко вдохнула.

— В этом году цветы особенно красивы.

— Да, — сдержанно улыбнулась Юй-момо.

Но лицо матери вдруг похолодело.

Доу Чжао невольно посмотрела туда же, куда и она. У беседки возле лотосового пруда сидели мужчина и женщина. Женщина была в светло-жёлтом весеннем платье. Улыбаясь, она держала в руке круглый веер и лениво опиралась на резную скамью беседки. В её красоте была лёгкая, соблазнительная прелесть. Мужчина был стройным и красивым. С улыбкой он сидел за каменным столом, покрытым бумагой сюань, и писал её портрет. В его взгляде ясно читались радость… и удовлетворение. Сердце Доу Чжао сжалось. Мать уже шла вперёд, не поворачивая головы. Юй-момо поспешно последовала за ней. А позади раздался звонкий, как серебряные колокольчики, смех.

Сноска

¹ 酉时 (yǒushí) — один из двенадцати традиционных китайских двухчасовых периодов суток; соответствует примерно 17:00–19:00, времени заката и раннего вечера.

²举人 (jǔrén), 进士 (jìnshì), 庶吉士 (shùjíshì) — степени и должности, связанные с системой императорских экзаменов в традиционном Китае.

举人 (jǔrén) — «цзюйжэнь», степень, получаемая после успешной сдачи провинциального экзамена (乡试); давала право занимать некоторые государственные должности.

进士 (jìnshì) — «цзиньши», высшая степень, присуждаемая после столичного экзамена (会试 и 殿试); открывала путь к карьере при дворе.

庶吉士 (shùjíshì) — «шучжиши», отобранные из числа новых цзиньши кандидаты, направлявшиеся на обучение в Академию Ханьлинь; считалось очень почётным началом чиновничьей карьеры.