Чжао Биру, взяв Доу Чжао за руку, медленно повела её обратно.

Доу Чжао спросила:

— Что я больше всего люблю есть?

Чжао Биру опешила, но всё же мягко ответила:

— Всё, что сладкое и хрустящее, тебе нравится.

Доу Чжао снова спросила:

— А когда ты в прошлый раз приходила к нам?

Чжао Биру посмотрела на неё ещё более удивлённо:

— Накануне начала зимы. Отец велел мне и младшей сестре прийти спросить у тёти, вернулся ли дядя. Заодно мы принесли тёте свиток «Девять холодов». Тётя подарила нам по одной жемчужной заколке. А младшая сестра ещё долго играла с тобой в верёвочки. Что-то случилось?

Доу Чжао покачала головой. Раз отношения между двумя семьями были такими близкими, если тётя хотела взять её к себе, чтобы она играла с двоюродными сёстрами, — почему же она тогда укусила тётю? Вернувшись во внутренний двор, они увидели, что все служанки, прислуживавшие в доме, стоят под галереей. Увидев Доу Чжао и Чжао Биру, они с улыбкой и почтением подошли поприветствовать Чжао Биру.

— Барышня Биру, прошу пока пройти в боковую комнату, — сказала Ханьсяо. — Госпожа сейчас разговаривает с вашей матушкой.

Чжао Биру с недоумением взглянула на решётчатые окна главного дома, но послушно пошла за Ханьсяо в боковую комнату. А Доу Чжао стрелой помчалась в покои и как раз услышала, как тётя с возмущением говорила:

— …Это просто возмутительно! Если из семьи Ван осмелятся прислать кого-нибудь, ты ничего не говори — чтобы не уронить достоинство. Я сама выйду и поговорю с этой госпожой Гао!

В голосе матери ещё звучали слёзы:

— Невестка, к чему всё это? Если поднимется шум, это только даст семье Ван повод для разговоров. Как ни посмотри — всё-таки виноват Вань Юань.

Тётя тяжело вздохнула. Некоторое время она молчала, потом сказала:

— Сестра, у тебя слишком мягкое сердце!

Мать улыбнулась:

— Муж и жена — одно целое. Если он потеряет лицо, и мне будет стыдно. Я благодарна тебе за заботу, но прошу — не говори об этом моему брату. Ведь всего лишь берут наложницу. Неужели из-за такого нужно тревожить моего брата из родительского дома, чтобы он приходил позолотить лицо семьи Доу?

— Понимаю, — сказала тётя. — Тогда я сама тихо приду.

— Спасибо, невестка, — сказала мать. — Я тоже думаю: чем тише всё это пройдёт, тем лучше.

Тётя кивнула.

Когда наступило двадцать второе число двенадцатого месяца, она действительно пришла одна. Когда старшая тётка спросила об этом, она лишь сказала, что её муж собирается уединиться для учёбы. Старшая тётушка не стала расспрашивать, взяла её под руку и повела в цветочный зал знакомиться с третьей, четвёртой и шестой тётушками и другими родственницами. Затем расставили два стола для игры в мадяо и начали играть на деньги.

Женщины семьи Доу — кто садился играть, кто смотрел карты — смеялись и болтали, и в зале было очень оживлённо. Снаружи пригласили лишь нескольких старших братьев отца. Они сидели, разговаривали и пили чай. Из семьи Ван никто не пришёл.

Паланкин, в котором привезли Ван Инсюэ, остановился прямо у цветочного зала. На ней была розовая накидка с узором из роз — она вышла из паланкина, опираясь на служанку, вошла в цветочный зал и поднесла матери чай. Так обряд был совершен. Юй-момо отвела Ван Инсюэ в двор Цися-юань, а в цветочном зале всё продолжалось как прежде: кто играл, кто смеялся и разговаривал. Лишь к третьей ночной стражи люди начали понемногу расходиться.

Ван Инсюэ облегчённо вздохнула. Служанка, поддерживавшая её, недовольно надула губы:

— Госпоже не стоило отговаривать старшую госпожу. Посмотрите — разве так проводят радостное событие?

— Не смей болтать глупости! — нахмурилась Ван Инсюэ. — Я иду в дом как наложница. Разве это повод для гордости? Даже если бы старшая госпожа пришла, она бы лишь напрасно подверглась унижению. И впредь следи за языком. Если я ещё раз услышу такие дерзкие слова — сразу отправлю тебя обратно в Наньва.

Служанка тут же покраснела и, опустившись на колени, сказала:

— Рабыня больше не посмеет.

Но Ван Инсюэ всё ещё не была спокойна и несколько раз повторила:

— Мы живём под чужой крышей — приходится склонять голову. Сиди тихо и помни: ни в коем случае не ищи неприятностей.

Молодая служанка поспешно согласилась.

Тут доложили:

— Седьмой господин пришёл!

Глаза Ван Инсюэ загорелись. Доу Шийин быстро вошёл в комнату.

Ван Инсюэ поспешила ему навстречу и, поклонившись, спросила:

— Седьмая госпожа… знает об этом?

— Знает, — улыбнулся Доу Шийин. — Это она сама велела мне прийти.

Услышав это, Ван Инсюэ взволнованно сказала:

— Благодарю седьмую госпожу за то, что она сохранила мне лицо. Впредь я буду почитать её как родную старшую сестру.

— Разве раньше ты не считала Гуцю родной старшей сестрой? — пошутил Доу Шийин. — Я ведь говорил тебе: Гуцю очень добродетельная женщина.

Улыбка Ван Инсюэ на мгновение застыла.

— В этом деле я поступила нечестно, — тихо сказала она. — Я сильно виновата перед сестрой Гуцю. Боялась, что она будет раздражаться, поэтому, хотя в душе и считала её родной старшей сестрой, не знала, считает ли она меня младшей…

Теперь вижу, что это я зря беспокоилась. Я всё-таки не так великодушна, как сестра.

Доу Шийин рассмеялся, словно гордясь этим. Взгляд Ван Инсюэ слегка потемнел, но вскоре она снова улыбнулась.

После встречи Бога очага и генеральной уборки наступил канун Нового года.

Восточная и Западная ветви семьи Доу вместе отправились в деревню Бэйлоу поклониться предкам. Ван Инсюэ, опустив глаза и ведя себя смиренно, шла позади Чжао Гуцю. Когда кто-нибудь задерживал на ней взгляд, Доу Чжао, держась за край материнской юбки, звонко и сладко произносила:

— Наложница Ван.

Люди сразу всё понимали и начинали хвалить красоту Ван Инсюэ. Юй-момо стояла рядом и поясняла:

— Это девушка из семьи Ван из Наньва.

От этих слов лицо Ван Инсюэ наливалось густым багровым цветом. Мать тогда несколько раз одёрнула Юй-момо, и когда другие родственники снова спрашивали о Ван Инсюэ, Юй-момо больше ничего не добавляла. Доу Чжао лишь досадовала, что она ещё слишком мала.

Ван Инсюэ благодарно взглянула на мать. Но мать словно ничего не заметила и продолжала разговаривать и смеяться с родственниками. И всё же слух о происхождении Ван Инсюэ разошёлся.

Во время праздника весны она почти не выходила из дома и не хотела ходить поздравлять родственников:

— Там все настоящие госпожи. Мне идти вместе с ними… как-то неловко.

Юй-момо с улыбкой уговаривала её:

— Что тут неловкого? Госпоже будет удобнее, если рядом есть Ван и-нян (титул-наложница): и спутница, и кто-то, кто может подать чай.

Ван Инсюэ почувствовала себя очень неловко. Отец нахмурился и посмотрел на мать:

— Это твоя идея?

Мать опустила глаза, сделала глоток чая и равнодушно сказала:

— Если так, пусть Ван и-нян остаётся дома. Иначе ещё, не дай бог, потревожит ребёнка.

Отец хотел что-то сказать, но так и не произнёс ни слова. Мать взяла Доу Чжао на руки и вышла из дома.

Отец сразу же последовал за ней и тихо сказал:

— Если ты так будешь себя вести, родственники станут смеяться.

— Я знаю, — бесстрастно ответила мать. — Когда ребёнок родится, мне, может быть, сказать всем, что он недоношенный?

— Ты! — отец гневно посмотрел на неё.

Но мать уже быстрым шагом поднялась в карету. Отец раздражённо топнул ногой и лишь спустя некоторое время неохотно сел следом. Доу Чжао зарылась лицом в большие подушки внутри кареты и тяжело вздохнула. Материны опасения были небезосновательны. Подобные вещи хоть и мелкие, но способны изрядно досадить. Это как блоха, которая села на тебя: если не обращать внимания — она кусает и заставляет чесаться, а если принять её всерьёз — всё равно неловко говорить об этом вслух. Разве отец не говорил, что собирается отправить Ван Инсюэ в поместье? После Нового года надо будет напомнить ему об этом. Так размышляла Доу Чжао, и вскоре настал день её третьего рождения.

Отец, мать, Ван Инсюэ, дед, бабушка, тётушка Дин, тётя по матери и несколько старших тёток прислали ей подарки. В ответ мать угощала всех праздничной лапшой долголетия. Служанки и работницы дома собрались во дворе и кланялись ей, поздравляя с днём рождения. Мать наградила каждую из них серебром — по пять цяней. Все радовались так, словно снова наступил Новый год. Когда на праздник фонарей сняли фонари, ветер уже не казался холодным.

Наступало время весенней пахоты. Доу Чжао в душе решила и начала просить мать съездить навестить бабушку.

Мать удивилась:

— Разве вы не виделись на Новый год?

— Мы даже не поговорили, — сказала Доу Чжао. — Когда приносили жертвы предкам, бабушка стояла далеко. За новогодним ужином она молчала, а потом отец велел мне сидеть с дедушкой и нести ночную стражу… А утром первого дня Нового года, когда я пошла поздравлять бабушку, она уже уехала в поместье в деревне.

— Но ведь она оставила тебе новогодние деньги, — улыбнулась мать, взяла из хрустальной тарелки цветок персика и воткнула его в пучок волос Доу Чжао. — Что ты ещё задумала?

— Ничего я не задумала, — пробормотала Доу Чжао.

Но в душе она думала: после смерти бабушки именно ей досталось это поместье. Она нашла надёжных управляющих и вложила туда много сил, добившись того, что урожаи были хорошими и в засуху, и в дождливые годы. Это было одним из немногих дел в её жизни, которыми она по-настоящему гордилась. В этой жизни её, хоть и не отправили в поместье, но к бабушке и к тем землям она всё равно испытывала глубокую привязанность.

— Через несколько дней поедем, — сказала мать, видя, что она расстроена. — Когда закончится весенняя пахота в разных поместьях, твой отец поедет проверять хозяйство вместе с управляющими. Тогда мы отправимся туда вместе с ним.

Дед не любил бабушку — в доме Доу это не было тайной. Чтобы не раздражать деда, мать, как и все остальные в семье, предпочитала делать вид, будто бабушки не существует. Доу Чжао вспомнила ту добрую женщину и почувствовала грусть.

Мать сказала с улыбкой:

— А хочешь, поедем в дом твоего дяди? Мы давно не возвращались в Аньсян.

Доу Чжао заметила, что мать, говоря о родном доме, всегда употребляет слово «вернуться», словно семья Доу и не была её настоящим домом. Кажется, это было обычным чувством для многих женщин.

Но не для Доу Чжао. Когда она вышла замуж в семью Вэй, она словно вздохнула свободно и почувствовала себя гораздо бодрее, будто наконец смогла расправить плечи. Может быть, потому что она никогда не считала дом Доу своим родным домом? Размышляя об этом, Доу Чжао вместе с матерью отправилась в Аньсян.

В деревне было меньше церемоний.

Получив известие об их приезде, тётя вывела двух двоюродных сестёр и стала ждать их у ворот. Старшую кузину, Чжао Биру, Доу Чжао уже знала. Вторую кузину звали Чжао Сюжу — ей было девять лет. Третью — Чжао Чжанжу — ей было пять. Все три сестры были очень похожи друг на друга. Только Чжао Сюжу была застенчивой, а Чжао Чжанжу — живой и весёлой. Увидев Доу Чжао, она сразу схватила её за руку и потянула в дом:

— Пэн-момо пожарила каштаны в сахаре! Мама сказала подождать, пока ты придёшь, и есть их вместе!

Доу Чжао пошатнулась от её рывка и вынуждена была бежать следом. То-нян поспешила за ними. Все со смехом вошли во двор. Дом семьи Чжао стоял у начала деревни. За чёрными воротами с медными кольцами слева был конюшенный двор, справа — навес из соломы, где стояли телеги и мебель. В двух боковых комнатах жили несколько батраков. Пройдя через вторые ворота, они увидели перед собой пять комнат из серого кирпича под черепичной крышей, а по бокам — по три комнаты. Окна были заклеены белой корейской бумагой. У ступеней росла старая акация толщиной в обхват. Всё вокруг выглядело чисто, просторно и добротно.

Мать и тётя только успели войти в комнату, как Чжао Чжанжу ворвалась следом, таща за собой за край одежды Пэн-момо, которая несла тарелку с жареными каштанами.

Она ещё и обернулась, поторапливая Доу Чжао:

— Быстрее! Каштаны остынут — и будут невкусные!

Все снова рассмеялись. Когда наконец все уселись, Чжао Биру и Чжао Сюжу, как старшие сёстры, стали чистить каштаны и давать их Доу Чжао и Чжао Чжанжу.

Мать и тётя сидели на тёплом кане и разговаривали:

— Если посчитать дни, старший брат уже должен был войти в экзаменационный двор, верно?

— Да, — с тревогой сказала тётя. — Если и на этот раз не сдаст, придётся ждать ещё три года.

Мать задумчиво сказала:

— Я слышала от Юй Дацина, что ты недавно продала десять му хорошей земли…

Лицо тёти покраснело.

— Это был долг ещё до Нового года. Я не осмелилась сказать об этом твоему брату. Когда он уехал в столицу, я продала землю и покрыла прежние убытки…

— быстро добавила она. — Не беспокойся. У меня ещё есть приданое. Просто всё записано в реестре, и я боюсь, что твой брат рассердится, если узнает, поэтому пока не трогаю его.

Мать нахмурилась:

— Как можно было продавать землю? Если брат узнает, он непременно будет недоволен. Разве нельзя было сначала сказать мне?

Тётя горько улыбнулась:

— Я и так уже задолжала людям. Как же я могла ещё и к тебе обратиться? К тому же твой брат всё время готовится к экзаменам. Если бы он узнал, что дома такие дела, он бы не смог спокойно учиться.

Мать долго молчала. Затем тихо сказала:

— В следующий раз, если что-нибудь случится, обязательно скажи мне. Разве мы с тобой чужие?

Тётя кивнула, но глаза её уже покраснели. В это время Чжао Чжанжу, которая ела каштаны, вдруг засмеялась:

— Кузина, ты совсем медленно ешь!

Она уже очистила несколько каштанов и протянула их Доу Чжао. Чжао Биру и Чжао Сюжу тоже сидели рядом и аккуратно очищали каштаны. Чжао Сюжу была тихой и застенчивой, а Чжао Биру держалась спокойно и сдержанно, как и подобало старшей сестре.

Мать, увидев, как девочки играют вместе, улыбнулась и сказала тёте:

— Дети быстро растут.

Тётя вздохнула:

— Да… особенно когда смотришь на них, понимаешь, как быстро проходит время.

Она посмотрела на Доу Чжао и сказала:

— Когда твоя мама была маленькой, она была точно такой же.

Мама засмеялась:

— Сестра, не надо говорить об этом.

В комнате стало спокойно и уютно. Снаружи ветер тихо шуршал ветвями старой акации. Весна уже незаметно приближалась.