Семья Ван Инсюэ спешила к дому, а люди из семьи Доу как раз обсуждали с ними вопрос о вступлении Ван Инсюэ в дом Доу.

Доу Чжао, уже чувствуя, что к ней это не имеет никакого отношения, присела в беседке Юйцзи, откуда был виден весь западный двор дома Доу, наставляя То-нян:

— Я скоро уезжаю. Ты всё, что я тебе сказала, запомнила?

— Четвёртая госпожа, куда вы собираетесь? — спросила То-нян, слегка растерявшись.

— Не твоё дело, — вздохнула Доу Чжао. — Мечта сбылась, пусть и как сон — всё равно утешение жизни. У меня есть свои обязанности, и просто возможность сделать этот шаг — уже удача. Ты обязательно следи за моей матерью, ни в коем случае не оставляй её одну и не позволяй ей совершать глупости. Жить — лучше, чем умирать!

То-нян серьёзно кивнула:

— Четвёртая госпожа, не волнуйтесь, я запомнила. Буду всегда приглядывать за седьмой госпожой, не дам ей остаться одной.

Доу Чжао кивнула, и протянула руку, чтобы погладить То-нян по голове, но заметила, что они сидят вплотную, и То-нян выше её примерно на плечо. Она неловко улыбнулась и пошла в комнату спать.

Солнце зашло, взошла луна, звёзды медленно сменяли друг друга на небосводе…

Доу Чжао открыла глаза. Перед ней по-прежнему стояли тяжёлые чёрные лакированные мебель и улыбающееся, заботливое лицо Чуньцао.

— Как же так?.. Почему так?.. — крупные капли пота выступили у неё на лбу.

Она схватила одеяло и накрылась им с головой.

— Я хочу спать… Я хочу спать…

Если она уснёт — сможет вернуться! Но заснуть никак не получалось. Даже когда ей удавалось ненадолго задремать, стоило открыть глаза — она снова оказывалась в той же комнате, на том же тёплом кане.

— Четвёртая госпожа, что с вами? Вставайте, пора ужинать, — осторожно позвала То-нян.

— Нет! — в панике воскликнула Доу Чжао. — Мне нужно вернуться. Я ещё не видела, как женится Вэй-гоэр… Я ещё не устроила свадьбу Инь-цзе… Мне нужно вернуться… нужно!

Слуги переглянулись, а Сяньцао вскрикнула и выбежала из комнаты:

— Четвёртая госпожа, вы одержимы! Четвёртая госпожа одержима!

Отец и мать встревожились; даже дед, которого поддерживала Дин-момо, с мрачным лицом появился в её комнате.

— Может, пригласить даосского наставника из монастыря Санцин? — тихо предложила Дин-момо.

Едва она произнесла эти слова, как дед строго взглянул на неё. Он уже собирался отчитать её, но краем глаза заметил, что невестка Чжао оживилась. Слова так и остались у него на губах.

Доу Шийин знал, что отец терпеть не может разговоров о духах и всякой нечисти. Но раз он ничего не сказал, значит, молчаливо согласился. Он подал жене знак и тихо произнёс:

— Тогда пригласим наставника из Санцина.

Чжао Гуцю обняла дочь, которая смотрела перед собой потерянным взглядом. Она мучительно сожалела: в последние дни она только и делала, что ссорилась с мужем, совсем забыв о дочери. Если бы с ребёнком случилось что-нибудь плохое… она даже не смела продолжать эту мысль.

— Медлить нельзя, — сказала мать. — Нужно сейчас же послать за наставником.

Дед не стал возражать. Отец тут же велел позвать Гао Шэна и дал ему распоряжения. Мать осталась рядом с Доу Чжао. Та никак не могла уснуть и всё время гладила руку матери — тёплую, мягкую, нежную, упругую… Такое невозможно было придумать. Ещё оставался сладкий вкус во рту, и крошки от слоёных лепёшек лежали на кане.

Неужели она действительно вернулась в прошлое? В своё детство? А что тогда было с её прежней жизнью? С болью родов? Доу Чжао была совершенно растеряна.

Даосский наставник из монастыря Санцин заявил, что поймал в доме лисьего духа. Настоятель храма Фаюань сказал, что её преследует злой призрак и нужно провести сорок девять дней молебнов. Настоятель Фалин из храма Няннянмяо сказал, что на неё наложено проклятие недоброжелателя и необходимо зажечь восемьдесят один неугасимый светильник, чтобы отвести беду.

Мать и Дин-момо даже тайком от деда и отца пригласили шаманку Пэн Сянгу, которая устроила в доме настоящий обряд. Лишь после всех этих ритуалов состояние Доу Чжао постепенно улучшилось. Домочадцы наконец вздохнули с облегчением. Мать оставила все домашние дела и днём и ночью сидела рядом с дочерью. Чтобы девочке не было скучно, она подобрала для неё четырёх служанок примерно её возраста, чтобы они играли вместе. В дом пригласили ювелира, чтобы сделать украшения, и портного — шить одежду. В комнате Доу Чжао стало оживлённее, чем на Новый год.

Впервые в жизни она позволила себе такую роскошь и такую заботу — и слёзы едва не выступили у неё на глазах.

Мать обняла её и ласково погладила по спине:

— Шоугу, тебе плохо? Может, позвать Сяньцао поиграть с тобой?

С тех пор как в комнате Доу Чжао одна за другой происходили странные вещи, всех служанок сменили. Осталась только То-нян, которая не побоялась, что девочку сглазили, и днём и ночью ухаживала за ней. Даже недавно назначенную Сяньцао заменили. Доу Чжао покачала головой.

Мать задумалась, затем высыпала на тёплый кан целую шкатулку жемчуга.

— Красиво, правда? Давай сошьём нашей Шоугу жемчужную рубашку.

Круглые жемчужины покатились по кану, переливаясь мягким светом. Доу Чжао брала их в ладони, и они снова рассыпались, словно дождь. Будучи госпожой дома хоу более пятнадцати лет, она никогда не позволяла себе такой роскоши.

Мать улыбнулась.

Вернувшись домой, служанка Юйцзан вошла и доложила:

— Старшая госпожа из рода Ван из Наньва пришла навестить четвёртую госпожу.

Доу Чжао, сидевшая в объятиях матери, невольно замерла. Старшая госпожа из семьи Ван… значит, это жена старшего брата Ван Инсюэ. Она хорошо знала обеих невесток семьи Ван — госпожу Гао и госпожу Пань.

Отец госпожи Гао, Гао Юаньчжэн, был известным каллиграфом и когда-то служил вместе с Ван Синъи; позднее он работал в Академии Ханьлинь вместе с отцом Доу Чжао, Доу Шийином, и шестым дядей Доу Шихэном. Семья Гао славилась учёностью: госпожа Гао прекрасно писала и хорошо разбиралась в «Четырёх книгах» и «Пяти канонах». Когда Ван Синъи был сослан в Сининвэй, именно она вела хозяйство, заботилась о свекрови и обучала старшего сына Ван Наня. Ван Нань в пятнадцать лет стал сюцаем, в девятнадцать — цзюйжэнем, а в двадцать один успешно сдал столичный экзамен. В чиновничьих семьях, говоря о старшей невестке Ван, неизменно поднимали большой палец и называли её образцом добродетели и рассудительности.

Госпожа Пань, по имени Юйлоу, была дочерью богатого торговца из уезда. Она отличалась красотой и умением вести хозяйство: и рукоделие, и управление домом, и счёт — всё давалось ей превосходно. Её отец не хотел выдавать дочь замуж бездумно, но когда Ван Чжичжо, которому уже перевалило за двадцать, всё ещё оставался холостым, он, восхищаясь честностью Ван Синъи и желая породниться с учёной семьёй, дал за дочерью приданое в пятьсот лян серебра и сам предложил этот брак.

Поначалу Пань Юйлоу презирала Ван Чжичжо — красивого, но неловкого и молчаливого. Однако после того как Ван Синъи восстановили в должности, она окончательно успокоилась и стала жить с мужем по-настоящему, быстро взяв его под своё влияние: Ван Чжичжо слушался её беспрекословно и не смел ослушаться — даже слова отца и старшего брата ставил после её приказов.

Когда-то именно благодаря ей Доу Чжао узнала о планах Ван Инсюэ и смогла сорвать помолвку своего младшего брата Доу Сяо. Если судить по времени, Пань Юйлоу к этому моменту уже должна была выйти замуж за Ван Чжичжо. Кто же пришёл — госпожа Гао или госпожа Пань? Доу Чжао вдруг поймала себя на том, что ей хотелось бы увидеть именно госпожу Пань. Если бы это была она, с её жадностью вполне можно было бы устроить для Ван Инсюэ хорошее представление.

Доу Чжао чуть улыбнулась — и в этот момент Юйцзан ввела в комнату строгую и сдержанную госпожу Гао.

Та сразу же почтительно поклонилась Чжао Гуцю.

— Седьмая госпожа, четвёртая госпожа уже поправилась?

Она с участием посмотрела на Доу Чжао. Доу Чжао опустила глаза.

Мать спокойно ответила:

— Благодарю старшую госпожу Ван за заботу. Шоугу уже поправилась.

Затем велела служанкам принести госпоже Гао вышитый табурет.

Госпожа Гао поблагодарила, села прямо и тихо сказала:

— Я уже довольно давно не была дома, а скоро Новый год. В семье остались одни старики да дети, младшая невестка только недавно вошла в дом, да и дел накопилось немало, так что через пару дней я, пожалуй, вернусь. Что же касается Инсюэ, моё мнение остаётся прежним: раз наша семья не требует приданого, то и вам не нужно готовить свадебные дары. Когда вы назначите день, просто известите нас; хотя дорога далёкая, мы, как её старшие брат и невестка, непременно приедем проводить её. Только прошу приготовить ещё пару столов угощения. — Она говорила твёрдо и прямо.

Доу Чжао была поражена. Госпожа Гао всегда считалась образцом добродетели — почему же в деле Ван Инсюэ она говорит так уверенно и решительно?

Мать лишь слегка улыбнулась и ничего не ответила.

— Тогда я не стану вас провожать, — сказала она холодно.

Госпожа Гао слегка побледнела; её грудь несколько раз поднялась и опустилась, но вскоре она взяла себя в руки и сказала:

— Седьмая госпожа, зачем женщинам так мучить друг друга? Я знаю свою золовку: она не из тех, кто не ведает приличий и стыда. Если вы всё ещё сердитесь, можете спросить у Доу Ваньюаня — моя золовка тоже оказалась в безвыходном положении.

С этими словами она повернулась и ушла.

Как только в комнате никого не осталось, мать тут же вспыхнула:

— Что это значит? Неужели Ван Инсюэ оказалась в таком положении из-за Доу Ваньюаня?

Доу Чжао едва удержалась, чтобы не рассмеяться.

«Ты говоришь, что знаешь её? Если бы знала, почему пятнадцать лет спустя не согласилась взять Доу Мин в невестки? Если бы тогда не сорвалась свадьба Доу Мин, разве Ван Инсюэ стала бы строить планы против Вэй Тинъюя?»

Доу Чжао вспомнила младшего брата Доу Сяо — он был на пять лет младше её и на два года младше Доу Мин.

Похоже, она всё ещё недостаточно хорошо знала свою будущую мачеху. Уголки губ Доу Чжао слегка приподнялись. Если раньше, ничего не зная, она всё равно могла поставить Ван Инсюэ в неловкое положение, то теперь, когда она знает, что произойдёт в будущем и держит все карты в руках, разве ей стоит её бояться?

От этих мыслей у неё на сердце стало тепло.

Сюцай (秀才, xiùcái) — первая степень в системе государственных экзаменов в традиционном Китае. Получивший её считался образованным человеком и получал ряд привилегий, хотя ещё не занимал государственной должности.

Цзюйжэнь (举人, jǔrén) — более высокая степень, получаемая после успешной сдачи провинциальных экзаменов. Обладатель этой степени получал право участвовать в столичных экзаменах и мог претендовать на государственную службу.