Если бы мать не была такой чувствительной, всё было бы проще! Она вот такая, с ней самой-то и не справишься! Доу Чжао глубоко вздохнула. К её матери внезапно всплыли какие-то странные чувства! Как будто сердце заболело, появилось жалость и даже… зависть!

Когда эти мысли возникли, она сильно испугалась. Жалеть мать — это нормально, сочувствовать ей — тоже, но почему завидовать? Чему завидовать матери? Той глубокой любви, что у неё была? Или тому, как она вела себя перед отцом — прямо и открыто? Доу Чжао была в замешательстве и смятении.

После того как она проводила Вэй и её сына, села на горячую печь и смотрела, как Хань Сяо и Шуан Чжи помогали матери снять шпильки и украшения. Отец вошёл.

Лицо у него было мрачным:

— Гу Цю, мне нужно срочно с тобой поговорить.

Мать повернулась, тонкие, словно зелёный лук, пальцы обвивали красный кисточек на зеркале с золотым орнаментом, взгляд был глубок и тихо устремлён на отца. Домработницы и слуги тихо отошли в сторону.

Отец присел рядом с матерью:

— Гу Цю, Ин Сюе… она… она… беременна…

Рука матери, обвивавшая кисточку, резко остановилась.

Отец опустил голову:

— …Я пришёл поговорить с тобой… Я знаю, что поступил неправильно… но я действительно не мог иначе…

— Вы, как вы познакомились? — тихо спросила мать, голос спокойный, пальцы снова начали медленно вертеть кисточку.

Отец оживился:

— Когда я приехал в столицу, естественно, пошёл навестить господина Гуань Лань. Ин Сюе тогда там брала женьшень… — он быстро объяснял, — Я тогда её не видел, но господин Гуань Лань принял меня как родственника, домочадцы не скрывали меня. Я слышал от слуг, что дочь Ван Синъи пришла к госпоже, чтобы попросить женьшень для больного племянника - нужно было сварить отвар из чистого женьшеня. . Она просила помочь купить две корня, не хватало серебра. Ты знаешь, такой женьшень — большая редкость. Госпожа дала из личных денег, смогла достать только пятьдесятилетний. Я узнал, что Ван Синъи занимается торговлей хлопком, и решил помочь: познакомил её с управляющим нашего дома, помог достать другие лекарства… Она спрашивала, женат ли я… я по привычке пошутил… Она часто ходила в столицу по делам отца с братом… человек открытый… рассказывала мне о развлечениях в столице… мы вместе выпили немного…

Мать закрыла глаза, глубоко вздохнула, спустя минуту открыла и спросила:

— Она не спрашивала, кто ты?

— Нет! — тихо ответил отец, — Я не мог знать, что так всё обернётся…

Мать резко хлопнула по зеркалу, браслеты звякнули:

— Фу! Не верю, что она не знала! Вокруг всей Цзиньдинфу все живут на благо нашей семьи! Если она не знала, как же она не догадалась, что это ты? Она с детства ходила в наш дом, разве не знала, за кого я вышла замуж? Она ничего о тебе не знает, но всего лишь из-за двух корней женьшеня и одного обещания осмелилась лечь с тобой в постель? Не боится, что ты подлец?

— Гу Цю, Гу Цю! — отец с горечью перебил мать, — Она действительно не знала! Лишь потом вспомнила… Если бы не беременность, она бы и не пошла со мной в Чжэньдин…

— Ты мне не веришь? — лицо матери потемнело, словно перед дождём.

— Верю, верю! — поспешно ответил отец, — Всё это моя ошибка. Пожалуйста, помоги мне.

Мать стиснула губы, кисточка с кисточкой на её руках натянулась.

— Гу Цю, не злись! — отец взволнованно просил, — Если эта история станет известна, мне стыдно будет смотреть людям в глаза… Пожалуйста, ради нашей семьи помоги…

— Хорошо! — мать улыбнулась, но улыбка была горькой, — Ты заставь Ван Ин Сюе подписать контракт рабства — тогда я позволю ей войти в дом.

— Как же так! — отец вскричал, — Ты же позоришь дом Ван! Это несправедливо! Нет, нет!

— Что же ты предлагаешь? — спокойно спросила мать, в её взгляде читалась усталость.

Отец замялся:

— Можем дать больше свадебных даров и не требовать приданого от семьи Ван… Я видел, как Фэн Баошань брали наложницу… Говорят, это как покупка жены, но чтобы не портить репутацию, называют приданым… Если передумает, приданое надо вернуть.

— Разве это не то же самое, что и брать наложницу?

Отец задумался:

— Нет, нет, как же так? Вы живёте вместе, все знают кто главнее…

— Ну ты, как всегда, всё просчитал! — мать улыбнулась, но улыбка не дошла до глаз, — Тебе ведь свёкр запретил выходить из дома? Лучше возвращайся! Я поговорю со старшей невесткой и остальными.

Отец радостно вскочил, взял мать за руку:

— Значит, ты согласна!— как ребёнок, который получил конфету.

— Согласна, — ответила мать, улыбаясь, и нежно поцеловала его, — Поторопись, а то свёкор снова позовёт тебя и устроит выговор.

Отец улыбался и ласково гладил мать по виску:

— Гу Цю, ты добра ко мне!

Мать рассмеялась, слёзы заискрились на её лице. Отец ушёл счастливым. Мать же оставалась, улыбаясь, но улыбка постепенно стала тускнеть, а слёзы лились всё сильнее.

— Мамочка! — Доу Чжао бросилась на руки матери.

Мать медленно гладила её по голове и тихо сказала:

— Ван Ин Сюе умна… Сначала, может, и не была, но потом стала… Твой отец не верит мне, а ты веришь?

— Верю, верю! — Доу Чжао кивала, глаза блестели.

— Но что толку в вере? — мать улыбнулась, слёзы словно росинки блестели на её белоснежном лице, — Ты маленькая шалунья, ничего не понимаешь.

Она нежно ущипнула дочь за носик. Я знаю! Я всё понимаю! Доу Чжао не могла сдержать слёз. Она вовсе не была ребёнком в два года. Отец рассказал о беременности Ван Ин Сюе, значит, был вынужден, решил пойти на крайние меры.

«Западный дом» — слабое звено семьи, и этот шаг может навлечь на Ван Ин Сюе позор, но если мать не позволит ей войти, старшие родственники семьи осудят её, и она сама станет считаться плохой. К тому же, позор останется только внутри семьи — никто не расскажет об этом на стороне, а если что-то узнают, то только защитят Ван Ин Сюе. Какая же тут польза от этой плохой славы?

Ван Ин Сюе хитрила с отцом, но отец, умный человек, делал вид, что ничего не замечает, значит, уже выбрал сторону. Такая женщина в доме может принести ещё много проблем, а мать, если будет всё время всё объяснять и оправдываться, жизнь станет невыносимой. Отец сначала угрожал матери разводом, потом стал умолять, стоя на коленях рядом с ней… Что ещё за унижения ждут её вперёд?

Юноша под магнолией — был мечтой матери. Мечта разбилась, и теперь — проснуться или утонуть?

Доу Чжао вздрогнула. Вот почему мать выбрала смерть! Она подняла глаза, поражённо посмотрела на мать. Мать улыбалась сквозь слёз, её взгляд был устремлён в неизвестность.

— Шоугу, маме надо отдохнуть, — тихо сказала она, — Пойдёшь поиграешь с Юй-момо?

— Мамочка! Мамочка! — Доу Чжао обхватила ноги матери и разрыдалась.

Она больше никогда не уйдёт от матери ни на шаг.

— Хорошая девочка! — мать прижала её к лицу, слёзы холодно упали на шею дочери, словно лёд, от которого мороз по коже. — Не зря старшая невестка говорит, что ты умная… Только ты понимаешь, как мне тяжело… Но я больше не могу… Ты не вини меня, я слабая и беспомощная… Я уйду, а у тебя будет дядя…— она дрожала, — Может, так будет лучше… Они отплатят тебе за всё… Чтобы мы не мучили друг друга день за днём и не стерли до конца последние крохи привязанности… чтобы не стали друг другу отвратительны.

— Нет, нет! — Доу Чжао громко плакала, — Пока я жива — есть надежда, пока живу…

Мать крепко обняла её, словно хотела влить в неё всю себя, и спустя некоторое время отпустила, громко зовя Юй-момо.

Доу Чжао всхлипывала, кричала:

— Мамочка, не умирай!

Юй-момо оцепенела, а затем со слезами упала на колени у ног госпожи:

— Если уж так, возьмите ножницы и сначала дайте умереть мне…

— Момо, момо… — мать обняла Юй-момо за плечи, — Я больше не могу… Я прикидывалась счастливой перед Тянь-цзе… В душе у меня как будто капала кровь…

— Без матери ребёнок — как трава, — Юй-момо обняла Доу Чжао, — Если вы уйдёте , что же станет с четвертой госпожой? Пусть родные и близки, но всё равно это не мама. Старшая госпожа умерла рано — неужели вы хотите, чтобы четвёртая госпожа тоже росла так же, как вы?

— Мама, не уходи, я послушная! — Доу Чжао так сильно плакала, что дышать было трудно, — Не уходи…

— Шоугу, Шоугу… — мать была полна горя.

Все трое плакали, словно утопали в слезах. В доме Доу один за другим зажигались огни.Дед и отец тоже были подняты на ноги.