— Шари —

Спустя некоторое время дверь снова открылась.

«Граф просит сообщить, что приготовления завершены. Он ждет вас» — (солдат)

Посланник явно не был осведомлен о том, с кем имеет дело. Это стало ясно по тому, что он не проявлял ни малейшей настороженности в нашем присутствии.

Наши двое охранников, напротив, явно хотели бы наброситься на него, лишь бы этот солдат не относился к нам так беспечно. Впрочем, меня такой подход нисколько не смущал.

«Хорошо. Мы идем» — (Шари)

Если бы не маска, я подмигнула бы нашим взвинченным охранникам.

Нас повели к задней части поместья. Там раскинулась широкая открытая площадка, довольно непритязательная, без типичных для дворянских усадеб декоративных элементов.

Я даже не могла сказать наверняка, естественный ли лес виднелся вдалеке или это была часть поместья. Зато открытое поле было ухожено, а неподалеку от здания собралась группа людей.

Солдаты перешептывались, заметив наше приближение.

Знают ли они о нас? У меня дурное предчувствие.

В центре я заметила графа и он, похоже, был недоволен отсутствием дисциплины.

Мне казалось более уместным дождаться, пока нас объявят, а не подходить к нему напрямую. Вокруг было слишком много вооруженных людей, а я знала, что аристократы крайне щепетильны в вопросах этикета по отношению к тем, кто выше их по положению.

Неясно было, какое место на социальной лестнице занимают монстры, но мои догадки вряд ли отводили нам высокий ранг.

Как только мне показалось, что настал подходящий момент для разговора, я обратилась к графу:

«Итак, насчет этого испытания. Чего именно желает мой господин?» — (Шари)

«Довольно просто! Учебная схватка с моими лучшими бойцами» — (Радон)

«Учебная схватка? Вы хотите сказать…» — (Шари)

«Да! Каждый здесь уже проинструктирован, что его ждет. Потребовалось время, чтобы должным образом донести до них суть задания, и убедиться, что не возникнет… непредвиденной реакции» — (Радон)

По крайней мере, никто из них не должен был запаниковать и напасть на нас… По крайней мере, в теории.

В сущности, они все равно должны были на нас напасть, но в более контролируемой манере.

«И как же начнется эта «учебная схватка»?» — (Шари)

«Я выставлю против вас своих солдат, чтобы вы могли доказать мне заявленную мощь» — (Радон)

«Ну что ж, я могу позволить Ликью принять бой, с этим не должно возникнуть проблем. Но каковы правила?» — (Шари)

«Естественно, убийство запрещено, а нанесение тяжелых травм следует по возможности избегать. В остальном можете действовать на свое усмотрение» — (Радон)

«Хорошо. Я передам ему, чтобы не переусердствовал. Но бой отнимает силы, так что надеюсь, нам хотя бы дадут поесть для восстановления» — (Шари)

«Если продемонстрируете удовлетворительные результаты, сможете заказать что угодно» — (Радон)

Аристократы, конечно, могли и соврать, но открыто, перед собственными солдатами, подобный поступок стал бы для него позором.

Я надеялась, в этом отношении можно было чувствовать себя в относительной безопасности.

Убедившись в этом, я собралась проинформировать Ликью.

«Он хочет, чтобы ты показал себя. Просто одолей его людей. Но помни, что убивать нельзя! Надеюсь, ты это понимаешь. И не забывай быть начеку. Ожидай неожиданных действий со стороны» — (Шари)

«И это все?» — (Ликью)

«Да! Никто не говорил, что будет очень сложно. Сможешь обездвижить их, не причиняя травм?» — (Шари)

«Проще простого!» — (Ликью)

«Тогда вперед. И пожалуйста, постарайся не испортить свою одежду» — (Шари)

«Об этом можешь не беспокоиться!» — (Ликью)

Поле, на которое направлялся Ликью, было достаточно велико, что тут можно было развернуться на полную. Скорее всего, его использовали для тренировок солдат, например, для отработки боевых построений.

Мне было не по себе от мысли, что приходилось полагаться на рассудительность Ликью, но сейчас мне оставалось только наблюдать со стороны.

«Вы говорили, что он самый сильный, верно?» — (Радон)

«Да. Безусловно» — (Шари)

Граф сделал жест рукой и вперед вышли трое воинов в добротных кольчугах, вооруженных мечами и щитами. Они двинулись навстречу Ликью.

«Всего трое?» — (Шари)

Возможно, задавать такой вопрос немного невежливо, но мне было любопытно.

«Вы еще увидите, на что они способны» — (Радон)

Посмотрим.

Воины приняли боевую стойку. А Ликью, в свою очередь, сбросил покров, проскальзывая сквозь его верх.

Я опасалась, что в этот момент все начнут паниковать, но большинство лишь заметно напряглись. Общее напряжение вмиг возросло.

Хуже всего пришлось бедным воинам, которым предстояло сразиться с Ликью, по крайней мере, двоим из них. Тот, что стоял в центре, все еще сохранял удивительное самообладание.

Пока Ликью разминался (с учетом особенностей его физиологии это была скорее демонстрация того, что для него бой, это просто развлечение), воин из центра с отвагой приближался к нему, а двое других брали его в клещи.

Внезапно они бросились вперед с нечеловеческой скоростью и окружили Ликью с трех сторон. Если бы не моя способность быстро обрабатывать информацию, я бы с трудом уследила за их движениями.

«Ах да, кажется, я забыл упомянуть, что эти солдаты владеют техниками усиления тела» — (Радон)

Усиление тела? Да ну, шутка какая-то… Я лишь однажды краем уха слышала об этом, когда авантюристы в нашей таверне обсуждали особые навыки.

Насколько я поняла, это была техника, позволяющая человеку без магических способностей использовать внутреннюю энергию, временно усиливая определенные физические способности. Однако такая способность была чрезвычайной редкостью.

Помню, как авантюристы спросили своего мечника, почему он не пользуется этой техникой. В ответ он лишь продемонстрировал весьма непристойный жест.

Если бы все было так просто, каждый бы этим пользовался. Ну кто бы не хотел уметь прыгать на три метра в высоту, бегать как ветер или поднимать предметы вдвое больше собственного веса?

Но, похоже, этим навыком владела лишь очень узкая элита. А теперь граф заявил, что все трое этих воинов из числа такой элиты. Это было просто невероятно!

Вот они бросились на Ликью, а он отскочил назад и, едва остановившись, нанес удар, вытягивая обе руки. Этого хватило, чтобы остановить их натиск.

Воины снова попытались ускориться, но прежде чем они успели это сделать, Ликью сформировал гигантскую руку и швырнул ее в левого солдата. Прежде чем «рука» успела достичь цели, двое других рубанули по придатку, пытаясь разорвать связь. В этот момент глаза Ликью расширились, и внезапно «рука» взорвалась.

Взрыв не просто разбрызгал слизь, он сбил с ног всех трех воинов, оказавшихся слишком близко. Но они тут же перекатились и снова приняли боевую стойку. Тем не менее было видно, что они уже слегка утомились, а Ликью тем временем собирал разбросанные фрагменты своего тела.

«Хм, интересно. Похоже, он знает несколько трюков. Но и мои бойцы не лыком шиты» — (Радон)

Воины снова выстроились в боевой порядок, готовясь атаковать Ликью с трех сторон. Но на этот раз центральный воин шагнул вперед.

Он на мгновение замер, держа меч перед собой, словно молился ему, а затем резко взмахнул клинком в сторону.

«Брзззт»

Что?!

Оружие воина внезапно испустило бесчисленные искры. Граф, стоявший рядом со мной, лишь усмехался, глядя на мое ошеломленное лицо.

«Не буду врать, что Зеон мой лучший воин. Он из тех немногих магов, кто не брезгует «грязной работой» и прилагает усилия, чтобы совершенствовать и фехтование, и магические навыки. Хотя преданность своему стилю не позволяет ему занять высокий пост, но в прямом бою ему нет равных» — (Радон)

Меня начало охватывать беспокойство. Даже я знала, что стихия молнии может оглушить слизь, но как и любое другое живое существо. А этот воин выглядел крайне решительным. А Ликью…

Ладно, теперь я была по-настоящему обеспокоена!

Искусственные глаза Ликью яростно дергались. Взгляд, который он бросал на мага молнии, заставил бы любого здравомыслящего человека броситься наутек.

«…те… инг» — (Ликью)

Что?

Он что‑то сказал?

«…Ненавижу молнию!» — (Ликью)

Он ворчал громче, а его противник медленно приближался.

Я полагала, что он сказал что-то о том, что не любил молнию?

«Я НЕНАВИЖУ МОЛНИЮ!!!» — (Ликью)

Крик прозвучал громче, чем способен был издать человек. Очевидно, это была не просто неприязнь, а в его голосе была чистая, абсолютная ненависть.

И с этими словами он устремился вперед. Налетел на воина и остановился прямо в пределах досягаемости. Естественно, противник нанес удар и попал!

«Брзззт»

Меч врезался ровно в то место, где должна была быть рука Ликью. Было слышно, как молния прожигала его сущность, а рука превратилась в бесформенную массу слизи.

Двое других воинов стремительно приближались, стремясь воспользоваться моментом ошеломления. Возможно, это был отработанный маневр.

Но тут Ликью неожиданно двинул другой рукой.

«Сстк»

Почти небрежно он выпустил сгусток слизи, словно пулю, в одного из приближающихся солдат. Сгусток попал в голову воина и прилип к поверхности.

Второй солдат замер от неожиданного маневра Ликью и был вынужден отступить, когда тот атаковал его вновь образовавшимся отростком.

Но на этом дело не закончилось.

Пока повелитель молнии изо всех сил пытался освободить свое оружие из захвата и одновременно насылал на Ликью новые разряды (которые, впрочем, не давали видимого эффекта), Ликью мягко положил руку на грудь противника.

На мгновение его взгляд стал пронзительным, нацеленным прямо на воина. А затем он произнес одно слово, так спокойно, почти безмятежно, что я едва его расслышала:

«Удар» — (Ликью)

Все его тело дрожало, и тут же от самой дальней от Зеона точки, там, где Ликью его касался, зародилась волна.

Она пронеслась сквозь Ликью в мгновение ока, и в тот момент, когда достигла конечной точки…

«Вжух!»

Воин отлетел прочь!

Честно говоря, я понятия не имела, как он это сделал, но атака оказалась настолько мощной, что швырнула воина на другой конец поля.

Я надеялась, что с ним все будет в порядке, ведь нам было важно произвести хорошее впечатление.

Результаты атаки Ликью были таковы: один солдат в панике хватался за голову, пытаясь отодрать слизь, которую в него выстрелили (бедняга, наверняка, слизь попала ему в глаза); повелитель молнии еще долго не мог встать на ноги; третий солдат физически, возможно, еще был способен сражаться, но психически он был потрясен зрелищем летящего по воздуху товарища.

Тем не менее Ликью концентрировался на последнем противнике.

С каждым его медленным шагом солдат отступал на шаг назад. Затем Ликью остановился и продемонстрировал свою самую жуткую улыбку.

За ней последовала ужасающая трансформация.

Я уже научилась держать себя в руках, но вид Ликью, увеличившегося до полного размера, по-прежнему вызывал тревогу.

С каких это пор он был ростом пять метров? Ладно, он в основном сосредоточился на росте, но я была уверена, что он увеличился в размерах.

Последний оставшийся противник смотрел на него с пустым выражением лица и ронял оружие.

Я бросила взгляд на хмурого графа, стоящего рядом со мной. Неужели он всерьез злился на воина?

«Бой окончен! Очевидно, кто победил» — (Радон)

«Ликью! Можешь вернуться к своему обычному виду!» — (Шари)

К счастью, он среагировал на мой голос и принял привычную форму.

«Эх, а ведь только стало интересно» — (Ликью)

Повелитель молнии уже приходил в себя и собратья помогали ему подняться, так что я думала, он выживет. А вот как насчет того солдата, в глаза которого попала слизь? Он мог ослепнуть! Я не была уверена, что с ним все в порядке… Я ведь говорила Ликью не наносить серьезных повреждений. Слизь должна была рассеяться в воздухе, пусть и довольно плотная. Но на это могло уйти около часа.

Впрочем, эта впечатляющая демонстрация должна была помочь продвинуть наши переговоры.

«И что скажете? Думаю, мы не преувеличили свои возможности» — (Шари)

«У него определенно есть талант. Но теперь посмотрим на ваши способности!» — (Радон)

Что?!

«Простите, кажется, я не так вас поняла!» — (Шари)

«Разве я неясно выразился? Я хочу, чтобы вы сразились в следующем бою» — (Радон)

Внутри меня нарастала паника.

«Я… я, кажется, говорила, что из нас двоих боец, это Ликью» — (Шари)

Я просто позволила ему вступить в бой, потому что знала, что он с легкостью одолеет всех троих.

«Вы сказали, что он сильнее, но, если я не ошибаюсь, вы предложили мне услуги обоих. Значит, проверка вполне уместна. Я хочу, чтобы вы сразились» — (Радон)

«Должна заметить, что это плохая идея. Единственное, что сдерживает Ликью, это я. Если я получу травму, все может пойти наперекосяк!» — (Шари)

Я не хотела прибегать к такому аргументу, но он выдавал нашу уязвимость, и то, что можно использовать одержимость Ликью. Лучше было бы сохранять неопределенность в отношении наших отношений.

С другой стороны, пускать меня в бой при таких обстоятельствах было слишком опасно для всех. Да и очевидный факт скрыть не получилось…

«Не вижу в этом проблемы. Вашему противнику приказано не наносить смертельных ударов» — (Радон)

«И как это будет работать? Нельзя же сказать, что я сдалась, когда меня вот-вот разрежут или проткнут мечом. Я же слизь!» — (Шари)

При этих словах я демонстративно провела пальцем по горлу.

«Почему бы просто не установить правило, по которому вы признаете поражение?» — (Радон)

Меня бесило, что меня загнали в такой угол!

Разгневанная, я отступила в сторону, позволила плащу и одежде соскользнуть, схватила ближайший камень и вдавила его в грудь, одновременно смещая свое настоящее ядро к талии.

«Вот! Это будет заменой моего ядра. Если в нее удастся попасть — считаем, что я выбыла из боя. Если же противник нацелится на настоящее ядро, я ни за что не ручаюсь» — (Шари)

«Очень хорошо. Я позабочусь о том, чтобы ваш противник это знал» — (Радон)

Мне ужасно не нравилось быть обнаженной, но я не могла позволить себе отказаться от необходимого наблюдения только из-за чувства стыда.

И черт возьми! Неужели люди обязательно должны были ахать каждый раз, когда я снимала одежду?! С другой стороны, тот факт, что меня это все меньше беспокоило, это тревожный звоночек. Может, смотреть тут и не на что, но это показывало, что мой человеческий здравый смысл постепенно угасал.

Перед началом боя я проверяла, на месте ли все оружие и монеты, которые могли пригодиться. Каждая из них, это потенциальная атака, с помощью которой можно было получить преимущество.

Ликью, завершив свою часть испытания, естественно, вернулся ко мне.

«Что ты делаешь?» — (Ликью)

«Похоже, мне придется сразиться» — (Шари)

«Они не слабые. Ты уверена в этом?» — (Ликью)

«Откровенно говоря, нет. Сделаю все, что в моих силах! Кстати, как ты справился с молнией? Я думала, слизни от нее впадают в ступор» — (Шари)

На его лице было открытое отвращение.

«Молния — это просто кошмар! Я ее ненавижу! От нее полностью теряешь контроль над телом! В худшем случае она может разрушить твою форму! Единственный выход, это направить энергию в землю, не позволяя ей пройти через тело» — (Ликью)

«Но как это сделать, если тебя парализовало?» — (Шари)

В конце концов, мне, возможно, еще придется столкнуться с этим искрящимся мечом.

«Нужно подготовиться заранее. Я заставил свое придаточное щупальце коснуться земли! Кроме того, можно уплотнить ту часть тела, через которую пройдет разряд. Тогда остальная часть останется незатронутой и будет свободна для действий!» — (Ликью)

В вопросах советов он всегда был на высоте. Пожалуй, позже спрошу, как он провернул тот бросок. Выглядело впечатляюще.

«Э‑э, я переживаю из‑за твоего боя. Что, если что‑нибудь случится?» — (Ликью)

Именно об этом я и спрашивала себя. Пока что у меня был только один план.

«Послушай, я хочу, чтобы ты держался рядом с господином. Если они что‑то задумали, мы будем в безопасности, пока они знают, что ты можешь его одолеть, если что‑то пойдет не так» — (Шари)

Он все еще выглядел обеспокоенным, но мне была нужна эта сделка. Значит, определенный риск был допустим.

Я неохотно вышла на то же поле, где проходил предыдущий бой. Здесь все еще были видны следы слизи и остатки недавнего сражения. Если выбора не останется, я, возможно, сумею обратить их в свою пользу.

А затем мой противник занял позицию.

Это… просто шутка какая-то!

«Ну что ж, посмотрим, на что ты способна, тварь!» — (Перас)

О Вселенная! Я что-то сделала тебе? Если между нами были какие-то разногласия, я была уверена, что мы сможем их уладить!

Но, пожалуйста, воздержитесь от нападок при каждом удобном случае!!!

Почему всегда я?!