— Шари —

Снимать маску было всегда особым моментом.

Во-первых, мое зрение сразу становилось острее: я могла видеть «всем лицом». Как бы жутко это ни звучало.

Во-вторых, крайне неприятно было, когда от лица к маске прилипали нити слизи, особенно если я носила ее какое-то время. Уж поверьте, зрелище не для слабонервных!

Мой подход с полным раскрытием карт, возможно, был весьма рискованным. Но я сомневалась, что у меня будет еще много шансов спасти сына графа, который после этого был бы мне обязан.

Поэтому это был уникальный шанс наконец получить поддержку, которая защитила бы нас от преследования властями. Человек, способный обеспечить нам легальный статус, был бы удобным союзником.

«Что… что это за кожа у вас?» — (Дион)

Серьезно? Неужели настолько было неочевидно?

«Неужели так сложно понять? Я — слизь, как вы сами видите! То, что с меня капает, должно было послужить подсказкой» — (Шари)

На самом деле у меня было достаточно комплексов из-за своего состояния, чтобы не желать делиться этим с окружающими. Но отрицать очевидное, это значило сбить разговор с толку.

При этом я не собиралась рассказывать всем здесь о своих личных обстоятельствах, ну по крайней мере, пока.

«И Ликью, о чем бы ты сейчас ни думала, прекрати немедленно!» — (Шари)

Я точно знала, что прямо сейчас он мысленно ликовал: «Да, она призналась! Да!»

«М‑монстры!» — (Перас)

Он схватил оружие и сделал тяжелый шаг вперед.

«Ну что ж. Я бы предпочла более нейтральное определение, например, «разумная аморфная форма жизни», но если вы настаиваете на враждебном тоне…» — (Шари)

Прежде чем воин успел приблизиться для атаки, его лорд жестом приказал остаться на месте.

Естественно, все заметно напряглись. Особенно солдаты, ведь им, возможно, пришлось бы с нами сражаться. Даже помощник утратил самообладание.

Однако сам лорд был поразителен. Я никогда не видела, чтобы кто-то сохранял такое спокойствие при виде нас. Ну, разве что Тамарах, но та безумный ученый вряд ли могла считаться образцом невозмутимости.

«Да, «неожиданность», подходящее слово. Сын упоминал что‑то подобное, но увидеть все своими глазами совсем другое дело» — (Радон)

«Хочу отметить,что я не ем людей. А Ликью… Ну, он ест. Я заставила его пообещать не охотиться на людей, но мир жесток. Кстати, можешь показать свое лицо, Ликью. Только маску сними, не надо раздеваться! Мы должны соблюдать этикет» — (Шари)

С этими словами Ликью тоже снял маску. Ему явно нравилась свобода, которую давала обнаженная голова, но он заодно сбросил и перчатки.

«Привет! Меня зовут Ликью! Приятно познакомиться!» — (Ликью)

Этот слизень совершенно не чувствовал обстановку. И боже правый, он должен был уже убрать руку!

Капитан Перас выглядел так, будто был готов отрубить ее на месте.

«Не могли бы вы воздержаться от насилия?» — (Шари)

Было бы досадно, если бы Ликью сейчас устроил резню.

«Отойдите или я убью вас, твари!» — (Перас)

У него, случайно, не было кузена по имени Крис? Или, вернее, был… Простите.

«Перас! Прекратите эти выходки!» — (Радон)

«Милорд! Как мы можем допустить присутствие этих существ?!» — (Перас)

«Вы начинаете терять мое расположение!» — (Шари)

«Расположение?! Вы еще пожалеете, что решили нас одурачить!» — (Перас)

«Перас!!!» — (Радон)

После этого он умолк. Похоже, по крайней мере, он верен своему господину.

«Согласен, ваше появление и откровения, поистине возмутительны. Но почему я должен соглашаться на этот союз? Ваше происхождение, мягко говоря, вызывает опасения» — (Радон)

«Вы и так находитесь под угрозой. И хотя я не знакома со всеми вашими солдатами, почти уверена, что среди них нет абсолютно неуязвимых. Я, возможно, не столь уверена в собственных боевых способностях, но могу заверить, но на сегодняшний день Ликью, это самая могущественная сила в этих землях. Пока здесь нет драконов, я права?» — (Шари)

«Ты всегда должна упоминать их? Они настоящая беда» — (Ликью)

Как‑нибудь надо будет спросить его, что же на самом деле произошло с настоящим драконом.

«И как мы можем быть уверены, что вы не нападете на нас, как только представится возможность?» — (Дион)

«С чего бы нам это делать?» — (Шари)

«Ну, вы…» — (Дион)

«Только не говорите, что из‑за того, что мы «монстры»! Это предрассудки! Если с нами обращаться справедливо, у нас не будет причин вредить кому‑либо. Мы вполне разумны, как вы можете видеть» — (Шари)

«И что вы считаете справедливым обращением?» — (Радон)

«Помимо очевидного, чтобы на нас не нападали в открытую… Если мы станем работать на вас, нам нужно будет чем‑то питаться, чтобы поддерживать силы. Разумеется, не человеческой плотью! Также уместной была бы оплата, такая же, как получают все ваши слуги. Мы не рабы!» — (Шари)

«И вдобавок вы хотите моего покровительства?» — (Радон)

«Разве это не подразумевается само собой? Мы не сможем эффективно работать, если нас будут атаковать просто за сам факт нашего появления. Вы только что видели реакцию людей: они готовы напасть, едва завидев нас. Я не жажду кровопролития, но что нам остается, если они так упрямы? В конце концов, вам же невыгодно, если город будет разрушен, милорд» — (Шари)

«Я не вполне уверен в целесообразности такого союза. Сейчас упомянутая оппозиция обладает значительной властью в Экорасе и становится все более дерзкой. Маркиз больше не контролирует ситуацию. Возможно, было бы лучше начисто покончить с проблемой и начать все заново» — (Радон)

У этого человека были очень опасные идеи… Это сулило большие неприятности!

«Милорд! Почему…» — (Дион)

«Почему я им это говорю? Да они едва ли найдут в этой информации какую‑либо пользу. Возможно, даже будет лучше, если слухи распространятся. К тому же мне действительно интересен этот союз, или, скажем, пакт» — (Радон)

«Называйте как угодно. В обмен на ваше покровительство мы поможем вам справиться с врагами. А когда все закончится, вы гарантируете, что нас не будут преследовать официальные власти и мы сможем жить так, как захотим! Это не слишком высокая цена за обретение силы, которой не смогут противостоять ваши враги» — (Шари)

Это было именно то, чего я добивалась. Если мне удавалось заключить эту сделку, ничто не помешало бы моему спокойному существованию и больше никто не пытался бы подчинить меня.

«Никто не сможет противостоять? Звучит несколько преувеличенно» — (Радон)

«Это чистая правда. Например, прямо сейчас Ликью может вырасти до своего полного размера и заполнить всю эту комнату целиком. Думаю, нет нужды объяснять, что значит оказаться внутри слизи» — (Шари)

При этих словах вооруженные люди заметно заволновались, и это было вполне объяснимо. Однако лорд снова поднял руку, призывая их к сдержанности.

«Хм, заполнить всю комнату? Получается, мои солдаты окажутся бесполезны» — (Радон)

Честно говоря, это был скорее блеф. Если Ликью вырос бы до таких размеров, я тоже оказалась бы внутри него, а это была кошмарная перспектива!

«Как я уже сказала, мы можем быть полезны. Но хочу прояснить, что мы не станем разрушать город или убивать мирных жителей. Мы не убийцы, и я не намерена лишать жизни невинных людей!» — (Шари)

«Не убийцы, говорите. А откуда тогда слухи о слизи, который умеет подражать людям и убивает членов гильдии?» — (Перас)

«Я уже подробно объясняла, с какими трудностями сталкиваются две слизи в обществе. Очень сложно убедить человека, чья профессия убивать тебя, что ты «хорошая» слизь. Вот и получается неразбериха!» — (Шари)

Ну да, грязная слизневая неразбериха.

«Есть… кое‑что, чего я не вполне понимаю» — (Дион)

О чем он мог вести речь?

«Да?» — (Шари)

«Помимо вашего исключительно необычного поведения, меня поражает ваш уровень осведомленности о нашем обществе. Вы действуете слишком профессионально для существ с таким происхождением. До сих пор не было ни одного прокола, который бы выдал вас. Как вам удается настолько искусно скрывать свою истинную природу?» — (Дион)

Ну конечно, проницательные личности всегда создают проблемы.

«Не думаю, что подробности моей личной жизни имеют значение для нашего соглашения. Но если это условие поможет достичь договоренности, я готова поделиться ими» — (Шари)

«В этом нет необходимости! Меня это мало волнует. Судя по всему, я склоняюсь к тому, чтобы согласиться. Однако у меня есть одно условие!» — (Радон)

«Какое же?» — (Шари)

«Я хочу, чтобы вы продемонстрировали мне свои способности» — (Радон)

О чем он вообще говорил?

«Продемонстрировать?» — (Шари)

«Вы утверждали, что обладаете «силой, которой никто не сможет противостоять». Разумно, если я увижу, за что именно заключаю сделку, не так ли?» — (Радон)

Все в этой комнате выглядели столь же ошарашенными, как и я, хотя большинство, вероятно, были просто шокированы тем, что он всерьез намеревался принять мое предложение.

«Если таково ваше желание, милорд, я с радостью представлю любые доказательства, какие вы пожелаете. Однако как мы это устроим? Демонстрация прямо здесь, боюсь, вызовет панику» — (Шари)

«Тогда через полчаса на дворе за поместьем!» — (Радон)

«Хорошо! Но можно ли мне сначала увидеть своего товарища?» — (Шари)

«Того, кто прибыл ранее? Разумеется. Вас приведут туда. Но я бы посоветовал вам снова надеть маски, чтобы избежать инцидентов» — (Радон)

«Ты слышал, Ликью? Все обратно надеваем!» — (Шари)

«Ах, но было так приятно без них…» — (Ликью)

«Никаких возражений» — (Шари)

«Да‑да» — (Ликью)

Я прекрасно осознавала, насколько пристально этот человек наблюдал за нами сейчас.

Хотя мои отношения с Ликью нельзя было назвать секретными, меня немного тревожила мысль о том, что этот человек уже успел разузнать о нас все до мельчайших подробностей. А если и нет, то его зловещая улыбка сама по себе была поводом для беспокойства.

Я не слышала деталей, но граф отдал какие-то приказы своим людям, и вскоре капитан вместе с двумя солдатами начали действовать. По их жестам я поняла, что именно они должны были сопроводить нас к месту назначения.

Я подчинилась.

Этот капитан вызывал у меня тревожные ассоциации с Крисом, а вот двое солдат скорее выглядели жалко. Ну конечно, ведь им поручили следить за нами, а они дрожали и старались держаться на все увеличивающемся расстоянии позади. Нельзя было их винить за то, что они не горели желанием приближаться.

Но вот капитан мог оказаться проблемой. Была вероятность, что он просто нападет на нас, ведь посчитает, что так будет «правильно». Что-нибудь в духе «хода Криса».

Другая возможность, что он был достаточно предан своему господину и не стал бы действовать без разрешения.

Надеясь на второй вариант, я просто сохраняла бдительность, пока он вел нас.

Мы поднялись на верхний этаж и оказались у какой-то комнаты. Зашли внутрь — и…

«Черт возьми! Ну сколько еще вы собирались заставлять меня ждать?!» — (Элин)

Отлично!

Сладкий голосок феи… Темной феи с серьезными проблемами управления гневом!

«Привет, Элин. Как твои дела?» — (Шари)