— Шари —

Если бы кто-нибудь сказал мне месяц назад, что я получу приглашение в особняк лорда…

Боже, еще вчера эта идея казалась нелепой!

А теперь я находилась в комнате, в которой сокровищ было больше, чем мне удалось бы накопить за всю жизнь, до того, как началась вся эта кутерьма. Черт возьми, наверное, все это стоило больше, чем вся моя родная деревня!

Нужно было постараться успокоиться. Тот факт, что у меня больше не было сердца, которое могло бы биться быстрее, на самом деле помогал сохранять хладнокровие. Только сейчас я осознала, что телесные функции порой могут усиливать эмоциональное напряжение.

А поскольку я слизь, то «по-настоящему» не была жива, поэтому мое физическое возбуждение было примерно таким же, как у трупа. Правда, была легкая вибрация тела, которая немного влияла на состояние, но не настолько, чтобы сбить с толку.

Возможно, это было единственное, что позволяло мне держаться в этой напряженной атмосфере. Тем временем этот бестолковый слизень совершенно не замечал, в какой ситуации мы оказались.

Нас оставили ждать здесь, и спустя какое-то время появился хозяин дома. Точнее, человек, который пока не решил нас убить.

С ним были те же двое, что мы видели раньше, а еще двое солдат вошли в комнату следом за ним. Вид у них был весьма угрожающий и все выстроились единым фронтом.

«Прошу прощения за задержку. Как вы могли догадаться, мне нужно было уладить некоторые личные дела» — (Радон)

Понятно было, что в первую очередь он хотел проверить сына. Но что уже успел рассказать ему мальчик?

Сначала нужно было выяснить, почему отсутствовал наш товарищ.

«Где Элин?» — (Шари)

«Ваша спутница в надежных руках, но, очевидно, не здесь. Есть еще что‑то, что вас беспокоит?» — (Дион)

«Я бы предпочла, чтобы разговор проходил в более узком кругу» — (Шари)

«Вы ведь не думаете всерьез, что я пренебрегу собственной безопасностью до такой степени? Есть разница между смелостью и безрассудством!» — (Радон)

«Понимаю. Но слухи распространяются быстро и скоро о нашем разговоре узнает весь особняк. Можете хотя бы гарантировать, что эти люди сохранят спокойствие, если случится что‑то непредвиденное?» — (Шари)

«Я уверен, что эти воины достаточно уверены в своих силах, чтобы отреагировать подобающим образом» — (Радон)

«Не особо обнадеживает!» — (Шари)

Внешне я сохраняла безразличие к угрозе, которую они представляли. В конце концов, они даже не знали, куда нужно наносить удар.

«Теперь мне любопытно. Чего могут хотеть от меня предполагаемые искатели приключений, кроме денег, за которые вы, судя по всему, готовы рисковать жизнью?» — (Радон)

«По сути, мы хотим удостовериться, что сможем сохранить собственную жизнь. Иными словами, нам нужна защита!» — (Шари)

«Защита, говорите? В каком смысле?» — (Радон)

«В любом, какой позволит ваш статус. У меня нет криминального прошлого, но, полагаю, милорд понимает, что мы не нашли вашего сына, бесцельно блуждающего по округе. У нас появились опасные враги, и те, у кого есть связи на весьма высоких постах. Они могут выдвинуть против вас любые обвинения и непременно сделают это» — (Шари)

«И почему это должно меня волновать?» — (Радон)

«Во‑первых, будет просто позором, если человек, оказавший вам услугу, погибнет из‑за своего поступка. Другие могут усомниться в целесообразности поддержки вас, если таков будет итог добрых дел. А вы вряд ли можете позволить себе подобные настроения, и уверена, у вас и так хватает могущественных противников» — (Шари)

Помощник слева от графа кивнул, словно одобряя мои аргументы, а командир стражи, напротив, выглядел так, будто был готов прикончить нас прямо сейчас.

Замечательные перспективы! Вздох…

«Понимаю вашу логику, но ваше участие в моих делах пока не является общеизвестным фактом, ведь вы сами позаботились о том, чтобы не появляться с моим сыном на людях. В таком случае позволить врагам расправиться с вами может оказаться для меня весьма выгодным. Или у вас есть более убедительное предложение?» — (Радон)

«Как насчет того, чтобы мы присягнули вам на верность? Конечно, у нас есть свои недостатки, но мы люди с выдающимися способностями. У нас с вами общий враг, и по этой причине мы будем преданы вам. Тем более что от вашей поддержки зависит наша свобода: иначе нас арестуют» — (Шари)

«И с чего вы взяли, что я могу найти в вас пользу?» — (Радон)

«Возможно, уже хотя бы из‑за того, что ваши люди не смогли сделать то, что удалось нам. Или из‑за уверенности в том, что ни один из ваших солдат не одолеет нас в бою. По крайней мере, не одолеет его.» — (Шари)

Я указала на Ликью.

О боже, бестолковый слизень! Перестань размахивать щупальцами!

«Это смелое заявление, и, похоже, капитан Перас с удовольствием доказал бы, что вы ошибаетесь. Кстати, почему мой сын сказал, что вы настоящие монстры?» — (Радон)

Теперь разговор начинал становиться по‑настоящему интересным.

«Вы подробно расспрашивали его?» — (Шари)

Выражение лица графа было трудно разобрать, но оно словно говорило: «Продолжайте».

«Возможно, он видел, как мы расправились с его похитителями. Это не входило в наши планы, и зрелище, должно быть, было не из приятных» — (Шари)

«И теперь вы думаете, что я приму подобных существ под свое покровительство?» — (Радон)

«Есть еще третий аргумент в нашу пользу» — (Шари)

«Любопытно. Рассказывайте!» — (Радон)

«Если стража попытается нас арестовать, последствия будут крайне проблематичными. Однако наши враги совершают серьезную ошибку, вступая с нами в конфликт» — (Шари)

«Какую именно?» — (Дион)

«Помимо того, что мы окажемся в противостоянии со всем городом и никак не сможем разрешить эту ситуацию, враги уверены, что мы проиграем в этом конфликте. Правда в том, что для нас это обернется колоссальным ущербом, и я хотела бы этого избежать» — (Шари)

«Вы звучите необычайно самоуверенно для человека, просящего о помощи. Пока что вы лишь бросаете громкие слова, и это при том, что просите у меня защиты» — (Радон)

«Как я уже говорила, мы готовы продемонстрировать вам нашу силу, а взамен хотим лишь вашей поддержки, чтобы избежать любых конфликтов с властями, независимо от их причин» — (Шари)

«Значит, есть причины, по которым у вас могут возникнуть разногласия с городской стражей?» — (Дион)

«Естественно, мы не провоцируем конфликты намеренно. Речь идет о вещах, которые невозможно контролировать. Предвзятости, враждебности и страхе» — (Шари)

«Все, что вы говорите, звучит очень угрожающе, как и все, о чем вы упоминали до сих пор. Я по‑прежнему не вижу причин доверять вам и заключать с вами соглашение» — (Радон)

«Если пожелаете, я могу прямо сейчас представить вам весомые доказательства, милорд. Однако я опасаюсь, к чему это может привести» — (Шари)

Его взгляд на мгновение задержался на мне, а затем он громко объявил для всех присутствующих:

«Что бы ни произошло, никто не отходит от меня ни на шаг!» — (Радон)

Сказав это, он посмотрел прямо на меня.

«Вам нужно еще что‑нибудь?» — (Радон)

Вот он — мой шанс!

«Нет, этого вполне достаточно. Хотя я уверена, что у вас сложилось множество предположений, порождающих самые разные догадки… Правда в том, что порой…» — (Шари)

И с этими словами я сняла маску.

«Вещи оказываются совсем не такими, какими вы их ожидаете увидеть!» — (Шари)