— Шари —

Поскольку я не увидела остальных членов нашей группы, мы с Ликью ждали у указателя перед поселением.

Вокруг почти ничего не происходило, поскольку сейчас на улице было мало людей. Откровенно говоря, ожидание было невыносимо скучным. Компания Ликью тоже не помогала скоротать время. Нам предстояло прождать еще несколько часов, но в конце концов они прибыли.

«Что вас так задержало? Я думала, это мы отстаем» — (Шари)

«Нам пришлось идти через лес и мы не знали, безопасна ли дорога» — (Элин)

Мальчик выглядел совершенно измотанным. Надеюсь, его отец не станет винить нас в этом.

«Но все же! Почему вы не смогли нас догнать? Мы‑то с Ликью даже бегать не можем» — (Шари)

В ответ я получила совершенно раздраженный взгляд Элин.

«Это шутка?» — (Элин)

Что она имела в виду?

«Нет… Мы правда не можем бегать с нашими телами» — (Шари)

«Да какая разница?! Я думала, вы просто проявляете неуважение, но вы совсем потеряли рассудок!» — (Элин)

«Я не понимаю» — (Шари)

«Вы двое неутомимы! Идти с вами, это настоящий ад! С трудом удается выдерживать ваш темп, а даже если удается, вы не сбавляете его часами! Люди устают! Ты что, уже забыла об этом?» — (Элин)

Уф, это действительно была моя ошибка. Мне было нечего возразить. Мы просто не обращали внимания на то, что нас не касалось. То, что длительное движение для нас не было проблемой, и это, конечно, было нашим преимуществом. Но, особенно учитывая состояние мальчика, мне следовало гораздо лучше учитывать накапливающуюся усталость.

«Но это так сложно! Все время следить за тем, что нужно людям! Правда, Шари?» — (Ликью)

Ой!

Этот упрек задел за живое! Теперь еще и выслушивать, что мой человеческий здравый смысл деградировал и сменился на «слизневый»…

«Прости, это была моя ошибка. Постараюсь исправиться» — (Шари)

Никаких оправданий! Если я хотела сохранить хотя бы остатки человечности, компромиссы были недопустимы.

«Ну, вы остались сзади и защитили нас, так что я не могу слишком вас винить» — (Элин)

«Я рада, что вы оба благополучно добрались сюда» — (Шари)

«Эта часть леса не слишком опасна. Ну, может, чуть‑чуть. Но Экорас как бы сдерживает существ, обитающих в Эвергроув» — (Элин)

Еще один урок от Элин, нашего дружелюбного местного гида!

«Предлагаю выдвигаться, иначе стемнеет, прежде чем мы доберемся до поместья» — (Шари)

Сейчас была только середина дня, но вечер и ночь неизбежно наступили бы. Мы шли по тропе и вскоре преодолели половину пути.

Вскоре Элин задала вопрос:

«Как мы собираемся это провернуть?» — (Элин)

«Вернем его сына и получим награду!» — (Шари)

«Нам нужны информация и поддержка» — (Элин)

«Да, именно это я и имею в виду» — (Шари)

«И как ты собираешься объяснить ему наши требования? Если мы просто заявимся туда с его сыном, все может пойти наперекосяк» — (Элин)

«Именно для этого и нужна твоя помощь» — (Шари)

Как же я была рада, что на мне была маска! Иначе кто-нибудь заметил бы мою ухмылку, ту самую, что появлялась всякий раз, когда я собиралась кого-нибудь использовать.

«Что ты от меня хочешь?» — (Элин)

«Я планировала отправить тебя вперед, чтобы ты предупредила их и немного рассказала о нас» — (Шари)

«С какой стати я должна лезть в логово люповолков?!» — (Элин)

«Думаю, это не будет опасно. Ты несешь хорошие новости и их должны хорошо принять. И, как ты сама сказала, заявиться туда в таком виде, как мы сейчас, будет крайне неразумно. Кроме тебя, отправить вперед можно только меня или Ликью. И мы обе знаем, что если со мной там что‑нибудь случится, весь регион ждет склизкая гибель. Так что я явно не лучший кандидат. А ты всерьез подумывала отправить Ликью?» — (Шари)

По методу исключения оставался только один вариант.

«А‑а‑а, а как же я?» — (Лидан)

Неужели он правда думал, что я откажусь от единственного рычага давления в этих переговорах?

Тем не менее я ответила ему максимально вежливо:

«Как мы и обещали, мы вернем тебя отцу. Возможно, ты даже узнаешь эти места» — (Шари)

«Д‑да, немного» — (Лидан)

«Видишь? Ты можешь нам доверять. Пожалуйста, доверься нам и сейчас» — (Шари)

С этими словами я отправила Элин вперед и начала ждать.

Спустя какое-то время донеслись звуки марширующих ног.

«Ликью, что бы ни произошло, сохраняй спокойствие. И ни в коем случае не предпринимай никаких действий без моего разрешения» — (Шари)

Я не ждала его ответа, вместо этого концентрировалась на направлении, откуда доносились звуки.

Можно было сказать, что это небольшая армия: несколько хорошо вооруженных мужчин, в основном с алебардами, мечами и частичными доспехами на синей униформе. Но мое внимание было сосредоточено на тех, кто ехал впереди на лошадях. Их было трое.

Судя по расположению, я предположила, что тот, кто ехал посередине, это и есть лорд.

Его одежда выглядела дорогой, у него была ухоженная коричневая борода, а взгляд пронзительных, беспокойных желтых глаз был устремлен на нас. Беспокойство, вероятно, было вызвано тем, что его похищенный сын стоял прямо рядом со мной.

Тот, кто ехал справа от него, выглядел как солдат. Тяжелые пластинчатые доспехи явно создавали неудобства для его лошади.

Оставался третий, слева. На нем тоже была дорогая одежда, но он выглядел скорее как гражданский, значит, вероятно, это был какой-то помощник.

У меня не было намерения провоцировать кого-либо, удерживая мальчика рядом с собой. Однако эта полностью экипированная армия, похоже, пугала даже Лидана.

Они начали окружать нас, словно собирались арестовать похитителей.

Может, это было какое-то недоразумение? С Элин все было в порядке?

По крайней мере, они пока не нападали. Возможно, все было из-за мальчика. Впрочем, этот человек казался совершенно безразличным к воссоединению семьи. Они приближались, но нас по-прежнему разделяла стена из солдат.

«У вас мой сын! — (предположительно лорд Кахан)

Ну конечно! По крайней мере, теперь это официально подтверждено.

«И если позволите добавить, мы привезли его к вам» — (Шари)

«Подойди сюда!» — (лорд Кахан)

Эй, я понимала, что вы хотите выглядеть сильным, но перед вами же был ваш сын! А он прошел через многое. Сперва его похитил какой-то человеческий отброс, а потом еще и слизень захватил в плен. Он, должно быть, насмерть перепугался, а я-то знала, о чем говорила.

А этот взгляд уже начинал утомлять!

Как я и говорила раньше, я разрешила ему пройти через стену из солдат,ведь мне была нужна его помощь, и я не могла позволить себе вызвать враждебность.

Но тут внезапно солдат в тяжелых доспехах выкрикнул:

«Как вы смеете скрывать свои лица в присутствии нашего лорда! Это Радон Кахан! Немедленно откройте лица!» — (офицер-солдат)

«Простите, но при данных обстоятельствах я воздерживаюсь» — (Шари)

Прежде чем громогласный вояка успел разгневаться еще сильнее, инициативу перехватил помощник.

«При данных обстоятельствах? Не могли бы вы объяснить, о чем речь?» — (предполагаемый помощник)

На этот раз я решила попробовать сказать правду.

«Очень хорошо! Если мы снимем маски, произойдут две вещи. Во‑первых, солдаты, скорее всего, запаникуют и тут же нападут на нас, против нашей воли, хочу добавить» — (Шари)

«Я не узнаю ваш голос и не припоминаю никаких прошлых инцидентов, которые могли бы вызвать столь бурную реакцию» — (помощник)

«О, дело не в том, что мы сделали. Это скорее типичная реакция, с которой я регулярно сталкиваюсь» — (Шари)

«То есть из‑за страха нападения вы предпочитаете скрывать свою личность, даже перед представителями знати?» — (помощник)

«Мы вернули сына лорда. Разве нельзя пойти нам хотя бы на такую уступку?» — (Шари)

«Ладно. Ждите здесь! Дион принесет вашу награду вместе с вашим знакомым! После этого вы уберетесь отсюда!» — (Радон)

Хорошо знать, что Элин все еще жива. Однако…

«Мне очень жаль, милорд, но нам не нужны деньги!» — (Шари)

«Тогда зачем вы здесь?» — (Радон)

«Я бы хотела обсудить это наедине» — (Шари)

При этих словах большинство солдат крепче сжали оружие, и обстановка в целом накалилась.

«Осознаете ли вы, насколько подозрительным выглядит ваше требование, в этой весьма необычной ситуации, которую вы создали?» — (Дион)

«Подозрительным? Я не понимаю, с чего бы» — (Шари)

«Вместо того чтобы просто передать ребенка официальным лицам и потребовать награду, вы проделали весь этот путь, явно стремясь к личной аудиенции с графом. И это так скоро после того, как упомянутый ребенок был похищен враждебной стороной. Очень подозрительно!» — (помощник)

Почему‑то мне больше не хотелось, чтобы этот человек участвовал в разговоре.

«Я уверена, что показания сына лорда, это достаточное доказательство того, что у нас нет дурных намерений. Ему ведь можно доверять, верно?» — (Шари)

Эта дискуссия тоже начинала утомлять!

«Я не сомневаюсь, что он верит в то, что говорит. Но все это может быть тщательно спланированной попыткой приблизиться к графу. А теперь вы отказываетесь раскрыть свою личность. Понимаете проблему?» — (Дион)

Возможно, стоило заранее применить порошок, но у меня был другой план.

«У нас с собой гильдейские карточки. Разве этого недостаточно в качестве подтверждения?» — (Шари)

«Мы не можем проверить их подлинность прямо сейчас, и они могут быть украдены. Как мы узнаем, кто вы, не увидев ваших лиц?» — (Дион)

«Для нас это крайне важно. Неужели мы не сможем найти решение?» — (Шари)

«Вы смеете выдвигать требования графу?! Я…» — (офицер‑солдат)

При этом граф поднял руку и офицер замолк.

«Вы сказали, что если снимите маски, произойдут две вещи. Мне любопытно, что за вторая?» — (Радон)

Я на мгновение замерла, не уверенная, стоит ли говорить правду.

«Вторая вещь, которая произойдет, проста. Все, кроме нас, умрут» — (Шари)

Мой тон был мрачным и тяжелым, но он подчеркивал всю весомость сказанных слов.

На самом деле я не хотела устраивать кровавую баню, или, точнее, «слизевую баню». Но я не знала, сколько людей погибнет, прежде чем мы прорвем их строй и сбежим. И я не была уверена, сможет ли Ликью полностью контролировать себя или впадет в ярость.

Кто-то, возможно, выжил бы, но гарантий никаких не было.

«Вы смеете…» — (офицер‑солдат)

Похоже, ситуация вот‑вот выйдет из‑под контроля.

«Ха!» — (Радон)

«Милорд?» — (офицер‑солдат)

«Хорошо! Вы получите свою приватную беседу!» — (Радон)

«Милорд, вы уверены, что это разумное решение?» — (Дион)

«Когда вы в последний раз слышали об убийце, который прямо заявляет, что может убить вас прямо сейчас? Они вызвали у меня интерес и посмотрим, что из этого выйдет!» — (Радон)

Кажется, мы остались в живых. В окружении довольно напряженных солдат нам разрешили войти в поместье.