— Шари —

«А‑а‑а‑а! Ты паренек, я тебе не какая‑то там служанка!» — (Элин)

Что я и говорила…

«Привет! Мы вернулись!» — (Шари)

Тут же кто‑то стремительно направлялся в нашу сторону. Это Элин.

«Отлично, тогда ты можешь взять заботу о нем на себя!» — (Элин)

«Что, черт возьми, случилось?» — (Шари)

«Что случилось?! Как только этот мальчишка понял, что я не собираюсь ему вредить, его поведение кардинально изменилось в худшую сторону! Теперь он требует, чтобы я его кормила, развлекала, и кто знает, чего еще от него ждать! Я‑то думала, что пытки делают людей послушнее… Может, стоит попробовать еще раз?» — (Элин)

Ну конечно. Он аристократ, пусть и из мелкопоместных. Вполне вероятно, что он просто вернулся к привычному для себя поведению.

Тем не менее…

«Нам нужно его расположение. Если он расскажет отцу, что мы хорошо о нем заботились, это будет для нас наилучшим выходом» — (Шари)

«Я прямо сейчас это заявляю, что не знаю, сколько еще я смогу терпеть, прежде чем взорвусь!» — (Элин)

«Тебе нужно продержаться только до тех пор, пока мы не доберемся до его поместья» — (Шари)

«Не уверена, что справлюсь» — (Элин)

«Кстати, я принесла мясо. Будь так добра, нарежь мне несколько кусочков размером с укус» — (Шари)

«Теперь и ты?!» — (Элин)

«Неужели нужно напоминать, что у тебя перед нами огромный долг?» — (Шари)

«Нет‑нет, я пойду нарежу» — (Элин)

С этими словами она ушла, и я наконец смогла заняться тем, что нужно было подготовить.

Я взяла одну из фляг, полученных от Тамарах. Затем максимально сосредоточилась, чтобы собрать в районе своей «руки» самую энергетически насыщенную и плотную структуру, какую только могла. Нужно было быть осторожной: даже если стекло было укреплено, оно не выдержало бы слишком большого давления изнутри. Тем не менее мне удалось наполнить флягу в достаточной мере.

Бутылка заметно потяжелела. И я ощутила крайне странное чувство, когда заткнула ее пробкой, ведь до этого момента я сохраняла связь с содержимым, а теперь она внезапно оборвалась. К тому же без твердых частей тела было сложно надавить на пробку. Однако я сообразила, что вместо толчка можно создать постоянное давление, стягивая окружающую массу вниз. Удивительно, насколько я могла быть сильной, если у меня было время разобраться, как выполнить задачу!

Повторила то же самое со второй бутылкой. Теперь у меня было два эликсира быстрого восстановления. Тамарах была права на этот счет. Я могла восполнять запасы энергии, растворяя наши припасы. Но если времени не будет, я просто открою бутылки и получу доступ к накопленной внутри энергии. Сохраненный потенциал!

Главное, чтобы Ликью не добрался до бутылок с моей слизью внутри. Бр-р-р…

А теперь к тому, зачем я попросила Элин заранее нарезать мясо. Поскольку я израсходовала часть накопленной массы, мне нужно было восполнить ее, растворив достаточное количество пищи. Для этого у нас было мясо, и Элин, наша новая личная повариха. Предложение, от которого я с радостью не отказалась.

Я направилась к ней и увидела, что она уже все подготовила. Для меня это было удобно и кусочки были как раз размером с «рот». Ну, некоторые чуть больше, но мне даже не пришлось снимать одежду. Как ни неприятно было это признавать, размер моего «рта» не был фиксирован. Он мог быть настолько большим, насколько нужно, в конце концов, это была всего лишь импровизированная конструкция. Все, что требовалось, это чтобы пища коснулась моего тела. Я могла бы «засунуть» ее через глаза, нос, уши или прямо в «живот». Но сама мысль об этом вызывала у меня глубокое отторжение, так что подобные варианты даже не рассматривались.

Именно поэтому я была готова дать Элин деньги на покупку кухонной утвари. Учитывая упомянутую проблему с «ртом», я старалась не демонстрировать процесс еды слишком явно. Хотя кусочки и правда были довольно большими, особенно учитывая, что я поглощала их вместе с костями. Но костный мозг был весьма питателен, а я ненавидела любую форму расточительства.

Если растворять пищу медленно, то это экономило энергию. Единственный минус, это то,что я слишком отчетливо осознавала весь процесс. Впервые у меня хватило душевных сил не отмахнуться от этих ощущений. И я поняла, почему раньше старалась не думать об этом. Ничто так не напоминало тебе о том, что ты слизь, как процесс растворения чего-либо и превращения этого в часть себя. Ладно, быть бесформенным комком, пожалуй, было хуже, но этот опыт одно из самых неприятных ощущений. Чувствовать, как что-то внутри тебя перестает существовать… Это в лучшем случае тревожно. И пробуждает воспоминания о том, что я сделала с Крисом.

Хорошо, что с небольшими порциями процесс шел быстро. На этом все приготовления были завершены. Теперь нам оставалось только дождаться темноты, чтобы отправиться в путь.

В какой-то момент я заметила, что Ликью подошел ближе. Поскольку мы все были здесь, не было необходимости постоянно охранять мальчика, так что его присутствие не должно было стать проблемой. Но он явно был чем-то взволнован. Его поведение ясно говорило о том, что ему что-то нужно. В то же время он чувствовал себя слишком неловко, чтобы подойти и попросить напрямую. Пришлось взять инициативу на себя, пока это не затянулось на несколько часов.

«Ликью, ты полупрозрачный, а не невидимый! Что такое? У тебя явно что‑то на уме» — (Шари)

«Э‑э‑м, да, ну, в общем, да…» — (Ликью)

«Пожалуйста, просто скажи, в чем дело» — (Шари)

Он выглядел совершенно смущенным, и это вызывало у меня нехорошие предчувствия. И с каждой секундой, пока длилась эта пауза, ощущение тревоги только усиливалось.

«Ты… знаешь, ты для меня важна» — (Ликью)

«Ты что‑то натворил?» — (Шари)

Надеюсь, с мальчишкой все было в порядке.

«Н‑нет, не думаю! Р‑прямо скажем, дело не в этом. Просто… Вот, это тебе!» — (Ликью)

Он протянул мне кинжал.

Оружие выглядело качественным и очень острым. Мой собственный кинжал был примерно 25 сантиметров в длину, заточен для колющих ударов. Этот же был короче, около «5 сантиметров (может, чуть больше), но значительно шире. Очевидно, он был создан для рубящих ударов.

У меня не хватало сил, чтобы эффективно резать что-либо, а рубящий удар легче было заблокировать и тогда я не смогла бы отразить контратаку. Поэтому я выбрала колющее оружие. А теперь этот слизень преподносил мне такой кинжал…

Постойте-ка! Преподносил? Только не говорите мне…

«Ликью. Это что…» — (Шари)

«Подарок… Для тебя» — (Ликью)

Ну вот, теперь у меня было слишком много вопросов. Начнем с самого очевидного.

«Зачем?» — (Шари)

«Я… надеялся, что ты обрадуешься» — (Ликью)

Ну конечно. Этого следовало ожидать. Неужели у него когда‑либо была другая мотивация кроме самосохранения?

«Деньги дала Элин, да?» — (Шари)

«М‑м‑хм‑гллрррб» — (Ликью)

Ну неужели он не может вести себя чуть менее застенчиво?

«И все же, зачем ты его купил?» — (Шари)

Я даже не стала спрашивать, не произошло ли что‑то во время нашего недавнего испытания.

«Я подумал… Понимаешь… Ты всегда используешь один такой кинжал. Но ты формируешь две «руки». И нет причин, по которым ты должна себя ограничивать, так что одна «рука» все время остается свободной без особой цели. И я подумал,что если у тебя будет еще один кинжал, ты сможешь защищаться эффективнее. Этот выглядел хорошо, и… ты могла бы меньше полагаться на растворение. Я знаю, что тебе это не по душе, и не хочу, чтобы ты была несчастна. А еще говорили, что он очень острый и может, ты сможешь сама резать вещи с его помощью. Ведь у тебя сложности с растворением крупных предметов» — (Ликью)

Итак, он проявил заботу…

Это на самом деле… было приятно.

Он подумал о том, что могло бы понравиться мне, а не о том, чего он ждал от меня.

Это…

Черт возьми, я была тронута! Он меня зацепил!

Черт побери! Только бы он не заметил…

«Ну что ж, раз ты уже купил его, было бы расточительством не использовать» — (Шари)

…

«Спасибо» — (Шари)

Думаю, я могла позволить ему это. Он действовал из лучших побуждений и в последнее время вел себя вполне прилично.Так что, пожалуй, можно было дать ему понять, что его старания не прошли незамеченными, и позволить порадоваться успеху.

…

…

А как он радовался! Из его глаз буквально лились потоки слез, неуклюже стекая назад, создавался тревожный замкнутый цикл.

«Ты не перегибаешь палку?» — (Шари)

«НЕТ!!! Я счастлив! Тебе понравилось! Это так здорово! Элин была права! Замечательно! Я не буду растворять ее!» — (Ликью)

Ну что ж, он был счастлив и это не было проблемой, если задуматься.

Черт возьми, что?! Уничтожение Элин все еще рассматривалось как вариант?! Может, сообщить ей, что она только что избежала серьезной неприятности? Лучше не стоило,ведь это могло отпугнуть мою новую повариху.

А пока что мне пришлось иметь дело с невероятно счастливым слизнем, который все еще плакал и подпрыгивал от восторга. Сложно было ожидать спокойных часов, да? Требовалось некоторое время, прежде чем он успокоился настолько, чтобы я могла вернуться к планированию нашего путешествия.

К счастью, Элин на мои деньги приобрела новую карту. Всего лишь местную, но достаточной, чтобы отметить на ней расположение поместья того аристократа. С ее помощью мы смогли оценить маршрут. Он пролегал вдоль дороги на столицу, но не слишком далеко.

Я думала, что мы доберемся туда примерно за два-три дня. Это и так был немалый срок,ведь долгое путешествие с ребенком могло превратиться в настоящий кошмар. Ну, может, не такой кошмар, как те, в которых монстр похищает тебя и творит ужасные вещи в своей пещере…

Ладно, видимо, я все еще не оправилась от пережитого. Тем не менее нам все равно пришлось дождаться ночи. Было несколько весьма убедительных причин, по которым нам не стоило пытаться провести юного аристократа через городские ворота днем.