— Шари —

Мне действительно нужно было выяснить, куда нам предстояло отправиться. Хорошо, что у меня был надежный источник местных сведений.

«Эй, Элин. Ты знаешь кого‑нибудь по имени Кахан?» — (Шари)

«Граф Кахан?! Это один из самых влиятельных аристократов в нашем королевстве, сразу после маркиза Южных земель!» — (Элин)

«И ты не в курсе, где его можно найти? Знать обычно живет в центре города, верно?» — (Шари)

«Думаешь, столь важные персоны будут жить в этом городе? У графа собственные владения и поместье далеко на севере от города» — (Элин)

«То есть место довольно удаленное? Похоже, нам снова придется выехать за пределы города» — (Шари)

«И как ты собираешься это провернуть?» — (Элин)

«По дороге…» — (Шари)

«Уточню вопрос: что ты скажешь стражникам у ворот, когда они спросят, кто этот ребенок, которого мы тащим за собой?» — (Элин)

Это может оказаться непростой задачкой.

«Стражники у Северных ворот пока не должны нас знать. Возможно, проскочим» — (Шари)

«А если нет? Ты зарегистрирована как искательница приключений! Объяснить ситуацию никак не получится. К тому же есть вероятность, что мальчика ищут стражники и тогда мы превратимся в похитителей. И это еще не самое страшное! Помнишь, как на нас подали в суд из‑за пустотного камня? Думаешь, кто на нас донес? О тайне знали всего двое помимо нас!» — (Элин)

«Ты хочешь сказать, что нас выдали стражники?» — (Шари)

«Я хочу сказать, что велика вероятность, что кто‑то из стражи ворот работает на наших врагов. Речь идет о Северных воротах — главном въезде в город! Они собирают сведения о том, что сюда привозят, чтобы сохранить свою монополию!» — (Элин)

Судя по тому, как она это излагала, проблема действительно была серьезной.

«Получается, стражники могут отобрать у нас мальчика прежде, чем мы успеем его доставить?» — (Шари)

«Велика вероятность, что за нами отправят конных гонцов. Вряд ли они захотят, чтобы граф узнал о случившемся, если появится шанс удержать мальчика. И хотя я знаю, что в бою ты, скорее всего, победишь, будет сложно не допустить утечку информации, если гонцам удастся сбежать» — (Элин)

«То есть проход через ворота, настоящая проблема. И что ты предлагаешь? Прыгнуть со стены?» — (Шари)

«Рискованно, но если патруль нас не заметит, вариант рабочий. Вот только поднять и спустить оттуда мальчика будет непросто» — (Элин)

«Зачем вы усложняете?» — (Ликью)

Что задумал этот слизень?

«О чем ты?» — (Шари)

«Почему бы нам просто не пройти сквозь стену? Там ведь никого не должно быть!» — (Ликью)

«Пройти сквозь стену? Ты имеешь в виду…» — (Шари)

«Я просто проскользну сквозь камень!» — (Ликью)

«Но разве это не потребует огромного количества энергии?» — (Шари)

«Ты нас недооцениваешь. Все будет в порядке!» — (Ликью)

«Ладно, но на всякий случай стоит запастись провизией» — (Шари)

По крайней мере, я не хотела оказаться не готовой, если мы решим рискнуть.

«Ты снова уходишь?» — (Ликью)

«Да. Я хочу кое-что купить» — (Шари)

«Тогда я пойду с тобой!» — (Ликью)

Уф… На этот раз мне не удалось убедить его остаться. Когда он был в таком настроении, это было просто невозможно.

«Хорошо! Элин, можешь присмотреть здесь за всем? Меня все еще беспокоит, что наш гость может внезапно решить сбежать» — (Шари)

«Ладно» — (Элин)

«И Ликью, это само собой разумеется, но я жду, что ты будешь полностью одет, если собираешься пойти со мной!» — (Шари)

С этими словами я направилась в торговую часть помещения.Там Тамарах уже была занята своими делами.

«Ты снова уходишь?» — (Тамарах)

«Э‑э, прости. Мы отправимся вечером. Мне просто нужно сделать кое‑какие дополнительные приготовления. Надеюсь, это не доставит неудобств» — (Шари)

«Пока вы не создаете проблем и уберете за собой перед уходом, то все в порядке» — (Тамарах)

«Спасибо! Ты очень добра!» — (Шари)

Теперь мне нужно было спросить себя, почему этот слизень так задерживался.

Не имея возможности оглядеться вокруг, я заглянула обратно в помещение.

О чем это Элин шептала с ним?

Конечно, не было ни малейшей вероятности, что Ликью когда-либо пошел бы против меня. И все же тревожно было, когда два источника всех моих забот что-то замышляли вместе.

Поэтому я решила их разделить.

«Кхм, Ликью, нам пора идти!» — (Шари)

Его не нужно было долго уговаривать, чтобы он согласился пойти с нами.

Честно говоря, мне бы хотелось, чтобы Элин несла мясо в недавно купленной сумке, поскольку она единственная из нас обладала настоящей физической силой. Но и Ликью был достаточно силен. У него было гораздо больше энергии и контроля над своей массой, чем у меня. Он не будет заметно сгибаться под тяжестью ноши.

Просто постоянное ношение моей одежды уже создавало для него серьезную нагрузку,ведь нужно было все время следить, чтобы случайно не потерять сцепление и не позволить всему «растечься». С другой стороны, я считала, что это отличная тренировка для контроля тела. Удерживание формы помогало мне совершенствоваться в повседневных задачах, и я лучше удерживала предметы, становилась сильнее и, возможно, однажды смогла бы контролировать больше массы одновременно, ведь я постоянно работала над собой.

Но я все еще не была готова нести что-то тяжелое. В этом плане настоящее тело имело свои преимущества. Впрочем, если этот слизень уже был вынужден повсюду следовать за мной, то пусть и позаботится о ноше.

Размышляя об этом, я шла по улице и тут же начала паниковать. Оглянулась назад и увидела привычную картину рынка: пешеходов, занятых торговцев, обилие товаров. Чего я не увидела, так это слизня, который должен был идти прямо за мной! Где, черт возьми, был Ликью?!

Вероятно, мне просто нужно было подождать немного и потом идти на крики, чтобы его найти. Но именно поэтому я должна была отыскать его как можно скорее. Не зная, где его искать, я вернулась по своим следам.

Пока что я могла исключить вероятность того, что его похитили. Я не видела причин, по которым он мог отойти от меня, но представить, что кто-то смог одолеть его, было просто нелепо. Значит, он просто убежал. Скорее всего, он все еще был на рынке, и я полагала, что он просто отвлекся, а не направился в какое-то конкретное место. Никакой конкретной цели у него быть не могло, а значит, его, вероятно, что-то заинтересовало в одном из магазинов.

Мне нужно было спокойно осмотреть ближайшие окрестности. Как только он закончил свои дела, он понял, что меня нет рядом, и сразу начал искать меня сам. Поэтому мне не стоило уходить туда, где он не смог бы меня найти.

Я хотела окликнуть его, но описать его было непросто. Я ведь не могла просто ходить и спрашивать: «Вы не видели этого закутанного в плащ слизня?» Поэтому я осматривалась по сторонам, стараясь не выдавать свое беспокойство перед ничего не подозревающими горожанами.

В какой-то момент я обернулась… И вот он! Тебе было что объяснить, мой дорогой! К счастью, мы не были связаны в тот момент, иначе мне пришлось бы решать совсем другие проблемы.

«Где ты был?!» — (Шари)

«Я… я увидел кое‑что и… захотел посмотреть» — (Ликью)

Кто лучше всех умеет предугадывать поступки слизней? Я!

«И что ты собирался сделать? Купить это? У тебя же нет денег!» — (Шари)

«У меня есть деньги» — (Ликью)

Что за черт?!

«Откуда, ради всех богов, у тебя деньги?!» — (Шари)

«Элин дала. Сказала, что за помощь и в знак примирения» — (Ликью)

Ну вот, теперь было понятно, о чем они там шептались.

И неужели я была единственной, кто был обеспокоен тем, что этот слизень теперь мог активно участвовать в экономике?!

Я подумывала забрать у него деньги, но что-то мне подсказывало, что это была плохая идея. В конце концов, у меня-то собственные средства были. И хотя тратить их впустую не хотелось, опускаться до отбирания монет у Ликью было уже перебором. Вряд ли он купил бы что-то серьезное, а скорее, просто припас бы себе еще кусок мяса у мясника.

Размышляя об этом, я буквально тащила Ликью к месту, где мы планировали купить провизию.

Мясо было необходимо, чтобы мы оба сохранили силы к моменту прибытия в поместье. Ситуация могла пойти наперекосяк, и тогда неплохо было бы иметь хоть какую-то страховку, например, в виде боевого потенциала. Поэтому мы направлялись в мясную лавку.

«Привет! Помните нас?» — (Шари)

«О, те самые ребята, которые охотились на монстра! Только не говорите, что собираетесь приманить еще одного!» — (мясник)

«Должна признать, качество мяса полностью оправдало ожидания! Хочу повторить прошлый заказ» — (Шари)

«Ну что ж, не могу жаловаться на постоянных клиентов. Но вас снова только двое… Не кажется ли вам это рискованным?» — (мясник)

Опять эти нотации!

Держи себя в руках, Шари.

«Не волнуйтесь. У нас весьма особенные способы использования мяса. Проблем не возникнет. Мы в безопасности!» — (Шари)

Лишь бы вам не пришлось узнать, как мы его используем!

«Если вы так говорите… Пока вы платите, я не стану вас останавливать» — (мясник)

«Было пятьдесят медяков, верно?» — (Шари)

«Конечно, я подгоню цену под размер порции» — (мясник)

Больше особо нечего было добавить. Мясник нарезал мясо, а я отдавала деньги, при этом крайне осторожно, чтобы не вызвать подозрений, когда поднимала тяжесть.

Единственное, что казалось странным, это то, что Ликью не проявлял особого восторга по поводу предстоящей трапезы, хотя я была уверена, что он не устоит перед возможностью потратить недавно полученные деньги.

Что еще могло интересовать слизня, кроме пожирания чего-нибудь вкусненького?

Впрочем, это было даже к лучшему. Теперь нам не пришлось таскать лишний груз, и можно было поскорее вернуться в лавку Тамарах.

Однако сейчас меня начинало беспокоить другой вопрос: а действительно ли Элин была лучшим вариантом в качестве «няньки»?