— Шари —

К счастью, весь хаос, который мы оставили на их базе, задержал охрану. Поэтому мы смогли свернуть за ближайшие углы, не опасаясь преследователей. Но чем дальше мы удалялись от того места, тем скорее начинался следующий разговор, у нас снова появлялась для этого возможность.

Пока мы бежали, Элин начала:

«Вы… вы… сделали это?» — (Элин)

«Он мертв! Удовлетворена!» — (Шари)

Мне не нужно было восстанавливать дыхание, и я не уставала так, как человек, поэтому могла говорить на ходу.

Выражение ее лица говорило о том, что внутри нее бушевал целый вихрь эмоций, но вскоре она взяла себя в руки.

«Что произошло? Кто этот мальчик?» — (Элин)

Ну конечно, в отличие от меня, ей нужно было отдышаться.

«Заложник! У них! Больше я ничего не знаю! Он видел слишком много!» — (Шари)

«Значит, ты собираешься…» — (Элин)

«Он все еще жив, не так ли? Я не знаю! Надо просто убраться отсюда!» — (Шари)

«Но куда мы направляемся? Это не дорога к гостинице!» — (Элин)

«Они ждут нас там! Нужно найти другое место!» — (Шари)

«И что?! Ты собираешься снять другую комнату в такое время? Ты с ума сошла?» — (Элин)

«У меня… у меня есть идея! Правда, тот, о ком идет речь, этого не одобрит!» — (Шари)

«Ты ведь не предлагаешь…» — (Элин)

«Просто беги!» — (Шари)

Мы спешили дальше, продвигаясь по улицам и переулкам, которыми вела я, полагаясь на свое врожденное чувство ориентации.

К счастью, нам удалось избежать встречи с охранниками или преследователями.

В конце концов мы добрались до места назначения.

«Ликью. Можешь как‑нибудь открыть этот замок, не оставив видимых повреждений?» — (Шари)

Он прошел мимо меня и засунул палец в замочную скважину.

«Сможешь?» — (Шари)

«Замок не самого высокого качества. Думаю, справлюсь…» — (Ликью)

«Скрсчхклк».

«Открыт!» — (Ликью)

«Знаешь, вскрытие замков тоже один из моих многочисленных талантов», — (Элин)

«Благодарю тебя. В следующий раз, пожалуйста, предупреждай нас перед выполнением деликатной миссии», — (Шари)

«Разве не твоя обязанность как лидера команды отслеживать такие навыки?» — (Элин)

«Тонкий лед, Элин. Тонкий лед», — (Шари)

«Да‑да. Но, может, все‑таки зайдем внутрь, пока сюда не заявился стражник? В этих кварталах они действительно патрулируют», — (Элин)

Да, она была права. Это был Рынок — экономический центр в северной части города. Тот район, который достаточно богат, чтобы городские власти держали здесь ночную охрану.

И теперь было понятно, где мы находились.

«Тамааарааах! Ты здесь? Нам нужна помощь!» — (Шари)

«Кланк, скрип, ток»

«Что, во имя всех богов?!» — (Тамарах)

Спустя несколько мгновений из темноты за прилавком, в ночной рубашке, выплыла крайне недовольная алхимик.

«Есть хоть какое‑нибудь объяснение тому, что здесь происходит?» — (Тамарах)

«Э‑э‑э, мы попали в небольшую переделку и нам нужно укрытие», — (Шари)

Это напомнило мне…

«Ликью. Можешь выпустить его», — (Шари)

С этими словами на пол вывалился насквозь промокший мальчик. Он кое‑как пополз к ближайшему углу на дрожащих, скользких конечностях и, доковыляв, сжался в комок, сотрясаемый дрожью.

«Что… это?» — (Тамарах)

«Я и сама толком не понимаю. Нам просто нужен спокойный момент, чтобы во всем разобраться. Если ты дашь нам эту возможность, мы предоставим тебе столько слизи, сколько пожелаешь. У нас ее в избытке», — (Шари)

В избытке среди трупов.

«Это слишком много информации сразу. Можешь хотя бы вкратце объяснить, что случилось?» — (Тамарах)

«Э‑э‑э, ну… Мы только что убили Сида», — (Шари)

«Так ты наконец-то нашла кого-то, Элин?» — (Тамарах)

«Да! Ну наконец‑то, расскажи мне! Было больно и мучительно?» — (Элин)

«Он кричал. Удовлетворена?» — (Шари)

«Более чем я могла мечтать. Я в долгу перед вами!» — (Элин)

«Отлично. Теперь, когда мы знаем, что Элин у вас в долгу, не соблаговолит ли кто‑нибудь объяснить мне, что, черт возьми, творится с этим дрожащим ребенком там?» — (Тамарах)

«Да, насчет этого… Понятия не имею. Полагаю, он был каким‑то заложником. Оставить его там было нельзя. Впрочем, вряд ли мы сможем допросить его в ближайшее время», — (Шари)

«Ладно, суть я уловила. Тогда приступайте!» — (Тамарах)

«Приступать?» — (Шари)

«Вы только что сделали предложение и я его принимаю. Если хотите здесь остаться, компенсируйте мне ущерб!» — (Тамарах)

«Уф, хорошо! Ликью, за мной! Элин, возьми ребенка и сторожи его!» — (Шари)

Ребенку, по моим оценкам, было около десяти лет. У него были черные волосы и карие глаза. Помимо этого… как я уже сказала, очевидно, что он пережил тяжелые времена.

Мы направились в подсобное помещение, где стоял этот дурацкий котел. В тот момент у меня был значительный запас массы для работы: создание и стрельба слизистыми пулями требовали колоссального количества энергии. Ее тратилось куда больше, чем я в итоге выделяла, поэтому тогда у меня был избыток «мертвой» материи.

Я надеялась, что не сокращусь слишком сильно из‑за этого. Не хотелось бы адаптироваться к новой форме. Или, что еще хуже, принять облик ребенка и иметь дело с Ликью в таком виде. С другой стороны, он передал мне довольно много массы. Так что в тот момент у меня был скорее ее избыток, и мне нужно было просто вернуться к нормальному состоянию.

…

ЧЕРТ ПОБЕРИ!!!

Он передал мне эту массу! Растворил людей и перекачал получившуюся слизь в меня! Я поела людей!

Черт возьми! Черт возьми! Черт возьми!

Мое настроение упало до рекордно низкой отметки. Я чувствовала себя опустошенной морально и забралась без одежды в котел.

Отпустить массу было несложно, вероятно, потому что у меня не было ни малейшего желания ее удерживать. Однако теперь это навсегда осталось в моей памяти.

Я чувствовала себя ужасно! Мне хотелось плакать и кричать, но нужно было сохранять профессионализм, с учетом всего происходящего.

«Ликью! Мы обсудим это позже, вместе с массой. Ну, про каннибализм, ладно?» — (Шари)

Тамарах наполнила бутылки содержимым котла, чтобы освободить место для Ликью, который уже ждал, но сейчас был заметно потрясен и расстроен.

Впрочем, у меня тогда были другие заботы. Точнее, один мокрый, капающий водой мальчик.

Надев одежду, я старалась не подходить к нему слишком близко,поскольку он и так был явно травмирован. Хотя, похоже, это мало помогало.

«А‑а‑а‑вааaхх… Н‑н‑н‑нет! Н‑нет!» — (мальчик)

Бедняга просто рыдал, полностью раздавленный. Он пытался плакать и, может быть, кричать, но был слишком измотан и напуган, чтобы издать громкий звук.

Честно говоря, я чувствовала себя немного виноватой.

Элин тоже была здесь, но ее закутанная в плащ фигура вряд ли внушала уверенность. Тем не менее я попыталась успокоить его.

Усевшись перед ним, скрестив ноги, я хотела показать, что не собираюсь делать резких движений.

Это, конечно, было не совсем правдиво, из такой позы я была способна на самые разные неестественные движения. Но ему об этом знать было необязательно.

«Все в порядке. Ты молчал и больше ничего не должен бояться». — (Шари)

Похоже, ему было тяжело мне верить.

Я подумала, что начинаю понимать, что чувствовал Ликью, когда мы были вдвоем в той пещере. Может, стоило позвать его? В конце концов, у него было больше опыта в успокоении похищенных людей, чем у меня. Но если поразмыслить, он в этом был ужасен. Поэтому я просто продолжила попытки.

«Я абсолютно обещаю, что тебя не съедят. Что еще тебе нужно, чтобы поверить нам?» — (Шари)

«Действительно? Его не съедят? Это лучшее, что ты можешь придумать?» — (Элин)

«Ой, извини. У тебя есть что‑нибудь более важное, что хотелось бы услышать человеку, захваченному слизью?» — (Шари)

«Нет‑нет. Продолжай, пожалуйста», — (Элин)

Отведя взгляд с недовольным выражением лица, я снова обратилась к мальчику.

«Можешь, пожалуйста, сказать, как тебя зовут? Мне хотелось бы знать!» — (Шари)

Он все еще дрожал. Хотелось бы придумать что‑нибудь получше.

«Эй, Тамарах! У тебя есть что‑нибудь поесть?» — (Шари)

«У меня есть сырое мясо, если хочешь подкрепиться. Можно посмотреть?» — (Тамарах)

«Уф, не для меня. Для мальчика» — (Шари)

«Хорошо, кажется, у меня осталось немного хлеба и сыра», — (Тамарах)

«Отлично! Думаю, ему это нужно», — (Шари)

Он выглядел слегка истощенным. По крайней мере, я надеялась, что если мы накормим его, он станет менее напряженным. Или он был такой же, как Элин, и думал, что мы пытаемся его откормить.

Я решила, что с мальчиком пока не добьюсь большого прогресса, и переключилась на другой вопрос.

«Тамарах? Ты не собираешься ничего сказать о том, что мы убили Сида?» — (Шари)

«С чего бы? Мой бизнес, возможно, даже выиграет. Единственная проблема, это экономика может погрузиться в хаос. Но у меня полные склады. Так что я продержусь, пока все не уляжется», — (Тамарах)

«Так мы можем остаться здесь на ночь? Возможно, они ждут нас в нашем месте. К тому же, ты нам должна. Из‑за твоих дурацких камней нас здорово надули», — (Шари)

«Они ждут вас? Вас поймали?» — (Тамарах)

«Нет‑нет. Это путаница причины и следствия», — (Шари)

«Значит, он попытался напасть на вас? Ну что ж, не стоит загонять хищную форму жизни в угол», — (Тамарах)

Хищная, да? Не могла отрицать! Мясо, это лучшее топливо! Урргх, не думай о своем нынешнем содержимом!

«Повторяю свой вопрос: мы можем остаться здесь на ночь?» — (Шари)

«Конечно, но у меня только одна гостевая комната наверху. Остальным придется устраиваться как‑нибудь иначе», — (Тамарах)

«Тогда, пожалуйста, отдай комнату мальчику. Элин может поспать на полу, а мы в любом случае не пользуемся кроватями», — (Шари)

«Хорошо, но не жди многого. Если позволишь, я пойду спать. Сейчас глубокая ночь, и я хочу отдохнуть», — (Тамарах)

Я не должна была больше отвлекать ее.

Ликью уже закончил и вернулся, но довольно тихий, поскольку я была слегка на него сердита. Я не обращала на него внимания, и это было самое тяжелое наказание, которое я могла ему дать.

Вместо этого я обратилась к Элин.

«Можешь отвезти мальчика наверх, в комнату? Думаю, он не захочет, чтобы мы его касались», — (Шари)

«Он закатит истерику. Обязательно мне этим заниматься?» — (Элин)

«С нами будет хуже. Ты справишься, так что сделайте это», — (Шари)

«Как пожелаешь, босс», — (Элин)

Она подошла к мальчику и попыталась поднять его.

«Нет, нет! Не трогай меня! Нет!» — (мальчик)

Как она и предсказывала, он начал пинаться и хныкать.

По крайней мере, он оживился. Похоже, мне нужно было вмешаться.

Я подошла ближе и посмотрела прямо на мальчика.

«Мы просто хотим, чтобы ты лег спать. Пожалуйста, сделай это», — (Шари)

«Ты слышал ее? Делай, как сказала моя Шари, или я рассержусь», — (Ликью)

Кто позволил этому глупому слизню вмешиваться? И еще подойти так близко к его лицу… И… кажется, у нас получилось. Мальчик отключился.

Он явно был измотан, а накопленный стресс, должно быть, довел его до предела. А Ликью только что подтолкнул его через край. По крайней мере, он больше не пытался сопротивляться.

Элин удалось донести его до гостевой комнаты и уложить на кровать. Ради сохранности постельного белья мы не участвовали.

После этого мы все собрались в подсобном помещении магазина, чтобы обсудить наше текущее положение.

Бог знает, что все прошло не идеально!