— Шари —

Мы подготовили все, что могли.

Я сама приготовила кое‑что особенное, и это должно было пригодиться, если возникнет необходимость. Собраться с духом и подготовиться оказалось непросто, но, по‑видимому, у меня не было особого выбора.

Утверждения Элин насчет награды казались весьма правдоподобными. По крайней мере, тот визит, который мы уже получили, во многом их подтверждал.

Так что мне пришлось смириться с тем, что придется его убить.

Главная проблема для меня заключалась в способе, которым мы собирались это сделать. Напасть на него посреди ночи и лишить жизни, как какие‑нибудь наемные убийцы… Это казалось неправильным. Это не было тем же самым, что защищаться от того, кто пытается убить меня. По крайней мере, у меня было такое ощущение.

Вот почему я испытывала душевный разлад, когда наконец наступила темнота и мы начали операцию.

Закутавшись в плащи, мы пробирались сквозь тьму к месту назначения. По крайней мере, мне не нужно было беспокоиться о том, как найти дорогу, поскольку Элин прекрасно знала, где находилась наша цель.

Я уже упоминала, что Экорас не был свободен от криминального влияния. В то время бо́льшая часть города, судя по всему, находилась под контролем Сида.

Однако из‑за этого официальные меры безопасности в районе не были слишком строгими. В основном людей проверяли только при входе в город. Теперь я понимала, что вероятно, это делалось скорее для того, чтобы отследить, что проносят в город, и сохранить свою монополию. Проклятые стражники у ворот!

Тем не менее именно поэтому ночная стража была весьма малочисленна. Если преступный мир в этом городе действительно был так влиятелен, как я подозревала, возможно, это было сделано намеренно, чтобы бандиты могли творить что угодно по ночам.

Но нам такая ситуация была на руку, ведь передвигаться по городу стало проще. Редкие стражники не особо бдили, и мы могли пройти мимо них, не рискуя быть обнаруженными.

К тому же нам помогала то, что Элин явно умела ловко проскальзывать мимо охраны.

Еще один немаловажный момент: жители Экораса имели привычку не выглядывать из окон после наступления темноты. Кто знает, вдруг они увидели бы что‑нибудь, чего не должны были видеть, и оказались бы втянутыми в чужие дела?

В итоге мы добрались до здания, не привлекая лишнего внимания.

Примечательно, что эта часть города в основном состояла из складских помещений. И наше целевое здание, судя по всему, тоже когда‑то было складом. То есть сейчас это уже не склад. Это был большой комплекс в три этажа.

Судя по внешнему виду, раньше это действительно был склад, но его основательно перестроили: добавили окна, лестницы и обустроили внутреннее пространство.

Однако из‑за своего происхождения здание не примыкало ни к какому другому сооружению, в отличие от обычной застройки в жилых районах. Мы все еще находились в черте города, другие здания неподалеку были, но к стенам комплекса можно было подойти с любой стороны.

Впрочем, это был бандитский аванпост, так что на первом этаже не было окон, чтобы никто не мог увидеть, какие темные делишки там творились. Входная дверь, надо полагать, хорошо охранялась.

Но нам не нужно было проходить через главный вход.

Собравшись у стены, мы начали операцию.

«М‑м, а ты справишься? Ты не очень‑то привыкла лазать в таком виде», — (Ликью)

Честно говоря, я до последнего избегала мыслей об этой части плана. В лучшем случае это должен был быть неприятный, совершенно нечеловеческий опыт. Но отступать сейчас было нельзя. Поэтому я заставила себя кивнуть.

Ликью сбросил одежду и полностью обнажил свою истинную, слизистую сущность. Я уже привыкла к этому виду, но сейчас, учитывая, что мы находились в населенном районе, меня охватила легкая нервозность.

Он бросился к стене и медленно пополз вверх, крепко цепляясь за поверхность.

Совершенно чуждо! И теперь мне предстояло сделать то же самое.

«Если моя одежда исчезнет, когда я вернусь, ты ответишь за это, Элин!» — (Шари)

У меня не было другого выбора и я отпустила одежду.

В мгновение ока я ощутила себя уязвимой, но в то же время меня захлестнул поток информации: моя обнаженная поверхность воспринимала все вокруг, даруя панорамный обзор.

Как ни странно, это помогло, по крайней мере, немного отвлекло от нарастающей паники.

Если бы только я не чувствовала на себе любопытный взгляд Элин.

«Хватит глазеть! Пора приступать к делу!» — (Шари)

Элин не должна была приближаться к главному входу, ей нужно было держаться неподалеку от выхода. Если внутри началась бы суматоха, охранники выбежали бы наружу, а, зная Ликью, через короткое время они в панике обратились бы в бегство. В таком состоянии они не смогли бы защититься от засады, которую устроила бы Элин.

Но теперь начиналось самое неприятное. Я начала с малого — сначала лишь коснулась стены одной рукой. Возможно, я тратила драгоценное время в критической ситуации, но, думаю, это было простительно: сейчас я испытывала абсолютный ужас.

Собрав всю волю в кулак, я усилила давление и моя рука, а вскоре и вся рука «растеклась» по поверхности. Возникало сильнейшее желание немедленно отпрянуть и вернуть себе привычную форму, но я не могла этого сделать.

Вместо этого мне нужно было шагнуть вперед и «обнять» стену. Вторая рука растекалась так же быстро, как и первая, и впервые я в полной мере ощутила, каково это не иметь конечностей. Отвращение нарастало, когда приходилось податься вперед и «распластать» по поверхности ноги.

Глаза начали слезиться от слизи, когда я еще сильнее прижалась к стене и потеряла все свои черты. Но это вскоре стало несущественным: вот и голова коснулась стены. Поначалу моя масса неохотно вдавливалась в поверхность, но затем все остальное последовало за ней и масса естественным образом растекалась, охватывая голову, которая в тот же миг «исчезала».

Потеря зрения была, пожалуй, самым тяжелым в этом процессе. Однако было кое‑что, что беспокоило меня еще сильнее.

Я просто сгусток слизи!

Это была страшная правда, с которой мне пришлось столкнуться. Другого способа забраться наверх просто не было. И сейчас я впервые с такой ясностью осознала этот факт.

Я только что лишилась всех конечностей, органов чувств и любых других черт, хоть отдаленно напоминающих человеческие. Выражение моего лица прямо перед тем, как оно «растаяло», наверняка было чистым ужасом.

По крайней мере, именно это читалось на встревоженном лице Элин. И тут я осознала, что все еще прекрасно воспринимала окружающий мир.

Слух работал. Немного иначе, но ночные звуки по‑прежнему доходили до меня.

Но гораздо сильнее сейчас было ощущение панорамного обзора. Оно было со мной с момента трансформации, но никогда не было настолько явным. То, что раньше казалось лишь слабым ощущением движения и очертаний вокруг, теперь превратилось в четкое восприятие. Не с той интенсивностью, как при прямом взгляде, но все же поверхностный обзор во всех направлениях одновременно. Это ошеломляло.

Что касается других ощущений…

Не буду говорить о детальной информации, которую я считывала с поверхности, к которой прикасалась. Но я заметила, что каким‑то образом «прилипла» к стене.

Мои ноги уже «растаяли», так что стоять на них я не могла. Тем не менее я все еще удерживалась в вертикальном положении. Очевидно, моя субстанция обладала адгезивным эффектом.

Ядро по‑прежнему располагалось в центре. То же самое касалось моего кинжала и золотой монеты, которую я прихватила с собой, а я была немного параноиком, оставляя все у Элин. А еще у меня с собой было кое‑что особенное. По сути, я теперь была живым хранилищем.

Требуется было некоторое время, чтобы побороть панику и прояснить сознание. Удивительно, что я вообще смогла удержать все это в своем нынешнем состоянии.

Я еще не была полностью спокойна, но должна была продолжать. Мой человеческий разум пытался протянуть несуществующую руку, чтобы дотянуться доверху, но тут просыпался другой инстинкт. Он просто говорил мне: «Толкайся».

И я подчинилась.

Я начала двигаться. Странное ощущение — понимать, что движение исходит изнутри меня. Та часть субстанции, которая «цеплялась» за поверхность, оставалась на месте, а сзади та, что больше не нужна была для удержания, втягивалась внутрь. Изнутри меня ее заменяла новая порция, которая формировала новую «цепляющуюся» поверхность. Затем старая часть могла быть втянута снова, чтобы продвинуться еще выше.

Это был непрерывный процесс, в котором мое тело постоянно менялось.

Я чувствовала себя невероятно странно!

При этом я все еще была способна воспринимать происходящее , и все работало инстинктивно и почти не требовало умственных усилий. Как ходьба. Да, это было естественное движение для слизей. И всем известно, как я это ненавидела!

Мое восприятие подсказывало мне, что Ликью на мгновение остановился. Уверена, он не мог наглядеться на зрелище, которое я ему демонстрировала, и досадовал, что у него сейчас нет глаз, чтобы рассмотреть все в деталях.

Однако он быстро взял себя в руки и продолжил подъем. Чуть ниже окна второго этажа он остановился.

«Зщ!»

Растворение!

Звук был негромкий, но концентрированный. Ликью использовал свою способность, чтобы прожечь в конструкции небольшое отверстие, такое, что его было нелегко заметить. Тем более сложно было бы определить, что это точка входа для слизи.

Я находилась прямо под ним, и вскоре он стремительно врывался внутрь, а вся его масса быстро следовала за ним. Поразительно, если задуматься, что его «сущности» хватило бы, чтобы взорвать здание изнутри, если бы он распространился сразу целиком.

Может, это была какая‑то особая техника?

Но сейчас не было времени размышлять об этом, Шари!

Теперь я приближалась к последней позиции Ликью.

Подождите! Мне не придется…

Да, придется.

Сдерживая крайнее отвращение к самой себе, я заняла позицию над отверстием. Часть моей массы проникла внутрь, и вскоре я осознала, что ядро вместе с защитной оболочкой не пролезет.

Пришлось отпустить значительную часть затвердевшей массы — она снова стала обычной субстанцией. Затем я пропустила внутрь ядро, а за ним последовала остальная масса.

Я только что прокачала себя, словно жидкость, через отверстие!

Если не считать того, что сегодня мне еще предстояло кого‑то убить, день уже не мог стать хуже!

Путь внутрь был коротким, и, оказавшись внутри, я начала восстанавливаться. Ликью уже закончил трансформацию, и желание повторить его успех заставляло меня действовать быстро.

В голове четко формировался образ — слизь собиралась воедино, вытягивалась, удлинялась. Вскоре я ощутила что‑то вроде придатков. Используя свой прежний человеческий опыт движения, они адаптировались и постепенно начали ощущаться как руки и ноги.

В итоге я оказалась на коленях, удерживая равновесие с помощью «рук».

После такого ментально тяжелого испытания я была немного дезориентирована, но мне удалось встать.

Глаза вернулись на место, и я снова смогла видеть.

Я знала, что у существ без четких черт лица невозможно прочесть эмоции, как у людей. Но даже сейчас, судя по взгляду Ликью, смысл его «взгляда» был предельно ясен.

Он говорил: «Ни слова!»