— Шари —

После успешного прохождения через ворота, когда никто не погиб, мы начали наше небольшое путешествие.

Ликью, хотя и полюбил город, явно был воодушевлен перспективой путешествия со мной. По крайней мере, это было заметно по его танцам и постоянным взглядам в мою сторону.

Я же, со своей стороны, проявляла большую бдительность. Меня сопровождали, человек, который присоединился к нам только ради прибыли, мечник и псевдо-убийца, которые, возможно, при первой же возможности убили бы меня, девушка, к которой мой слизень испытывал тревожащую привязанность, и сам слизень — ходячий источник энтропии.

Все это происходило на заброшенной дороге, заброшенной из-за обилия монстров.

Я старалась быть реалистичной в оценке своего опыта искателя приключений, но некоторые факты вызывали у меня серьезную тревогу. У меня было базовое представление о географии нашей страны.

На севере высился гигантский горный массив, который эффективно блокировал большинство попыток продвинуться дальше. Слухи о живущем там драконе никогда не были подтверждены, а местность была практически непроходима.

На западе находилась соседняя страна, кажется, Корези. Сирас, расположенный на границе, процветал благодаря торговле и усилиям государства по укреплению его как ближайшего к другой стране города.

Юг представлял собой регион Экорас, давно забытый и никому не интересный из-за Эвергроува. Сам лес не был проблемой, но он имел фиксированный размер. Но в нем обитало множество монстров, которых привлекало ощущение жизни, излучаемое лесом.

Из-за обилия монстров в этой местности было невозможно строить постоянные сооружения. Ситуация с монстрами становилась все хуже по мере продвижения на юг. Приключения здесь означали высокий риск и высокую награду, с особым акцентом на «риск».

Но почему же я беспокоилась о походе на восток?

На востоке нашей страны лежала бесплодная каменистая возвышенность, непригодная для поселений. Однако ее следовало всячески избегать из-за монстров, в частности, орков.

Орки — это плохая новость.Примерно на одну-две головы выше среднего человека, с мускулатурой, говорящей об очень сложном образе жизни, связанном с бодибилдингом, а также свирепостью и жаждой крови, что делает их крайне нежелательными соседями.

Происхождение этих монстров до конца не известно.Популярная теория гласит, что они, подобно животным, превратившимся в монстров под действием магической энергии, просто люди, изменившиеся в то время.

Худшая их черта, это разумность (пусть и на уровне качка). Они образовывали племена, похожие на волчьи стаи, но с базовыми социальными структурами.

Много сотен лет назад оркская орда напала на наши земли, едва не уничтожив их. По слухам, в нападении участвовали и гоблины, но в основном как пушечное мясо.

Бесплодная пустошь на востоке таила серьезную угрозу. Именно поэтому построили город-крепость Акарас, чтобы держать орков под контролем.

Мы направлялись как раз в этом направлении, и сама мысль тревожила меня. Наша цель находилась к западу от Акараса, но орки могли проникнуть во внутренние земли через лес.

Дикие монстры не были разборчивы в добыче, и хороший отряд вполне мог преодолеть путь и столкнуться с нами. Такая встреча была бы крайне неблагоприятной.

Вот я и находилась здесь, в кишащих монстрами диких землях, с самым необычным составом группы из всех возможных, рискуя встретиться с милитаристской силой.

Вот такая у меня жизнь, да?

_________________

Путешествие шло довольно гладко.

Пока мы шли по главной дороге, у нас не возникло абсолютно никаких проблем, а путь был ухоженным, идти по нему было легко.

Через некоторое время нам пришлось свернуть на боковую тропу, ведущую к шахте. Хорошо, что, даже несмотря на заброшенность пути, когда‑то он существовал.

Лес во многом поглотил тропу, но многое осталось свободным, так что мы могли передвигаться по лесу без особых препятствий и имели ориентир.

В какой‑то момент тропа стала пустынной и наш прогресс значительно замедлился.

Естественно, нам пришлось столкнуться с некоторыми, но с незначительными существами, называемыми «фелирасами».

Это были маленькие кошачьи создания, но с особенно длинными и острыми когтями. Большинство из них достигали только колена, и их сила действительно была ограничена. Однако они нападали группами и пытались взобраться на нас, чтобы добраться до уязвимых мест, уклоняясь от наших попыток стряхнуть их. Это делало их довольно неприятными противниками.

Если, конечно, вы не слизень, который просто поглощает их.

Я так и не смогла забыть их кричащие морды и визг, когда Ликью растворял их. Наверное, никогда не забуду, но мой разум словно камень, на котором запечатлены все мои воспоминания.

Я почти забыла сделать выговор Ликью за то, что он не мог растворять их целиком, ведь нам нужны были их уши для подтверждения выполнения задания.

Однако следующая встреча оказалась проблематичной по другой причине.

«Эй! Там, впереди!» — (Майра)

У Майры оказался довольно острый слух, если она не была слишком занята тем, что уклонялась от приставаний некоторого слизня.

Я на мгновение остановилась, чтобы присмотреться внимательнее, и заметила что‑то в зелени. И тут я поняла, что оно розовое. Слизь!

«Э‑э, нам все еще нужно выполнить норму, но…» — (Джейкоб)

Он неуверенно посмотрел на Ликью.

«Я могу это сделать!» — (Ликью)

«Э‑э?» — (общее недоверие)

Мы уже говорили об этом раньше, но я до сих пор с трудом верила, что он может просто так убивать себе подобных. И я была не единственная, кто испытывал трудности с принятием этого.

«Э‑э, не то чтобы я собирался тебя останавливать, и у нас сейчас нет подходящих инструментов с собой, но как бы ты… это сделал?» — (Джейкоб)

Это был хороший вопрос, учитывая, что у него не было ничего твердого, чтобы раздробить ядра. Мы же слизи.

В этот момент я вспомнила наш с ним разговор. Неужели он действительно это сделает?

Вопрос получил ответ, когда Ликью выскальзил из перчаток и приблизился к бедной твари. Розовая слизь не реагировала на его присутствие, а вместо этого медленно ползла в направлении людей, которых определила как возможный источник пропитания.

Я никогда особо не задумывалась о судьбе тысяч слизей, убитых руками искателей приключений. Но теперь, в моей ситуации и зная Ликью… Я испытывала противоречивые чувства.

Ликью, похоже, никаких сомнений не испытывал. Без колебаний он сделал то, на что не решился бы ни один здравомыслящий человек, — погрузил голую руку в жидкую массу. С его стороны это была та же материя, и это подтверждалось тем, что его погруженная рука поначалу казалась распадающейся внутри.

Но затем я увидела, как его зеленый цвет начал неравномерно распространяться. Вскоре он достиг ядра существа.

Тем временем Ликью, похоже, довольно сильно концентрировался. Слизь теперь немного реагировала, но не более чем легкой дрожью на поверхности.

В следующий момент желтое ядро внутри существа начало светиться ярче. Затем блеск вспыхнул с интервалами.

«Плок».

И внезапно свет погас.

Слизь тут же потеряла какую бы то ни было стабильность, которая не позволяла ей быть просто лужей, и стекла вниз. Все, что осталось, это рука Ликью, держащая маленький круглый драгоценный камень. Ядро.

«П‑почему это ядро ничего не делает?» — (Майра)

«Не знаю. Разве оно не должно сразу начать производить массу с любой доступной энергией? Оно сломано?» — (Джейкоб)

«Нет, структура все еще цела» — (Ликью)

«Значит, оно все еще живо?» — (Майра)

«Ой, глупая, слизи не живут, мы просто существуем» — (Ликью)

Надо было это говорить?

«Это было «то самое», верно? Ты разрушил его разум!» — (Шари)

«Верно» — (Ликью)

«Он что сделал?!» — (Крис)

«Э‑э, дело вот в чем, что слизи могут вступать в контакт друг с другом через свою массу. Но поскольку Ликью гораздо более развит, чем они, когда он сталкивается с ними со всем масштабом своего мышления, обычные слизи не могут этого выдержать. Так что он разрушает их разум. Навсегда» — (Шари)

«Значит, он убил его окончательно?» — (Джейкоб)

«Ну, моя душа находится в моем ядре, так что фактически он уничтожил его. Оно не восстановится. Но ты в порядке с этим, Ликью?» — (Шари)

«Конечно! Я даже мог бы восполнить себя, вытянув из него все хорошие части» — (Ликью)

Я не хотела этого знать!

Серьезно, у меня не было намерения слышать, что Ликью высасывает жизненные соки из представителей своего вида.

«Чертов монстр» — (Крис)

Впрочем, этот комментарий был лишним?

«Это… тяжело» — (Джейкоб)

Нельзя было не согласиться.

Мы планировали, что это произойдет, поскольку нам нужно было выполнить норму. Но увидеть все своими глазами было довольно… тяжело.

«То, что нам пришлось найти здесь слизь», — (Шари)

«Это не так уж странно. Этой дорогой давно не пользовались, так что у них было время размножиться. Есть большая вероятность, что мы встретим еще таких», — (Джейкоб)

«Э‑э, если ты так говоришь», — (Шари)

Не то чтобы мы должны были это делать, но все же проявление Ликью своих каннибалистических наклонностей тревожило меня.

Джейкоб был прав. По пути нам встретилось еще несколько слизей, и Ликью уничтожил их всех.

Мы собрали ядра и даже отдали два из них команде Джейкоба. Однако они разбили их, не веря, что такое состояние может сохраняться.

Я по‑прежнему оставалась обеспокоенной.

Так мы продолжали свой путь. Хотя после этих небольших стычек могли двигаться без проблем, и так продолжалось до…

«Скррииик!»

Внезапно мы услышали крик монстра.

«Стк!»

Мгновение спустя в меня вонзился шип.

Я проследила его траекторию и в итоге обнаружила существо, притаившееся на дереве.

«Что это за чертовщина?!» — (Шари)

Джейкоб последовал за моим взглядом и тоже заметил монстра.

«Древопробой! Всем спрятаться! Эти твари никогда не приходят одни!» — (Джейкоб)

Как будто он сам их призвал и в нас полетело все больше выстрелов.

Я увидела, как эти коричневые существа вцепились в дерево когтями, размахивая своими, учитывая их размер, относительно большими хвостами. На хвостах были длинные и многочисленные шипы, которыми они целились в противников, то есть в нас!

Для меня это не было опасно,поскольку их сила не могла проникнуть достаточно глубоко, чтобы достать до моего ядра. Однако люди, это был другой вопрос.

Кажется, шипы не были отравлены, и я только что видела, как Крис вытащил один из своей левой руки, не проявляя беспокойства. Но обстрел доставлял неприятности, шипы летели со всех сторон, а зазубрины на них могли вызвать сильное кровотечение.

Хотя мое тело не страдало, я была обеспокоена тем, что плащ мог порваться. Но эти твари сидели слишком высоко на деревьях, чтобы я могла до них дотянуться.

«Сциек!» — (древопробой)

Эти существа неустанно метали все больше и больше шипов. И у них была пугающе точная цель — конечности. Прежде всего они целились в ноги, чтобы помешать бегству.Эти монстры были слишком медлительны, чтобы прикончить жертву другим способом.

Особенно сильно досталось Майре. Думаю, она была для них отличной жертвой. Крис, благодаря своей броне, справлялся лучше, он встал перед ней, но не мог прикрыть Майру от атак со всех сторон.

Джейкоб зарядил арбалет и начал сбивать этих монстров. Элин использовала метательные ножи, но смогла достать только двух. Ее главной целью было как можно быстрее убежать из зоны досягаемости тварей. Однако Майра и Крис не выглядели способными к бегству и если так пойдет дальше, то им грозила серьезная опасность. Но внезапно к ним присоединился Ликью. Его тело растянулось и прикрыло Майру с трех сторон и этого оказалось достаточно, чтобы Крис мог прикрыть оставшееся направление.

Однако мне не нравилось, как он смотрел на свое ядро, которое поместил ближе к Майре. Тем не менее я была уверена, что Ликью более чем способен защитить себя от внезапной атаки.

С другой стороны, хотя Джейкоб и мог прикончить некоторых из этих монстров своим арбалетом, именно поэтому он находился под интенсивным обстрелом. Похоже, ему больше нужна была моя помощь.

Я решила последовать примеру Ликью, отпустила плащ и встала перед Джейкобом.

«Убедись, что попадешь! Я пока прикрою!» — (Шари)

«Спасибо», — (Джейкоб)

Это должно было помочь ему, ведь теперь он мог сосредоточиться на перезарядке, не уворачиваясь от шипов, и у него появилось больше свободы для прицеливания.

Несмотря на мои усилия (а у меня было всего лишь человеческое тело), Джейкобу приходилось пригибаться рядом со мной у дерева и все равно следить за открытой стороной. Однако с этой задачей мы быстро справились.

Шипы, которые попадали в меня, как я уже говорила, не представляли проблемы. Они теряли силу, едва соприкасаясь с моей поверхностью. Но признавать, что мое тело обладает такими свойствами, и намеренно использовать его подобным образом, мне это было не по душе.

Я даже немного растянулась, иначе Джейкоб получил бы удар. И это меня бесило!

Чтобы отвлечься, я наблюдала за Ликью, который, на мой взгляд, находился слишком близко к Крису. Но вдруг он уменьшился в размерах.

Я буквально видела, как Крис молча обвинял его в том, что он намеренно оставил их без защиты. Но затем Ликью поднял руки.

Тут же из его пальцев вылетели те самые сгустки слизи, которые я видела раньше.

Нет! Из его пальцев?!

«Сплотш!»

«Зщ!»

Они идеально попали в древопробоя.

Затем он начал вращаться и стрелял своими «пулями» во все стороны.

«Сплотш, сплотш, сплотш…»

«Зщ, зщ, зщ…»

Почти все выстрелы нашли свою цель, и вскоре десятки этих монстров упали с деревьев от туда, куда попали снаряды.

Но обстрел не прекращался, и в конце концов ни одно из этих существ не осталось в живых. Он в одиночку справился с угрозой.

Но что было еще более примечательным, так это то, что он поразил их всех, даже не глядя прямо, с идеальной точностью, одного за другим. Это было почти невероятно.

«Почти», только потому, что осталось не так много вещей, которые могли бы удивить меня в Ликью.

Так все успокоилось и вскоре вернулась Элин.

«И? Как там, куда ты убежала?» — (Шари)

«Не будь такой. У меня не было реальных средств эффективно сражаться с ними, а они стреляют яростнее, чем ближе ты находишься. Удалиться на некоторое расстояние, это лучшее, что я могла сделать», — (Элин).

«Как бы то ни было, но, пожалуйста, помоги со снятием шкур. Ты говорила, что хорошо владеешь ножом», — (Шари)

«Хорошо. Без проблем», — (Элин).

Дополнительные припасы не помешали бы, но большинство шкур оказалось слишком повреждено после «обработки» Ликью, чтобы их можно было продать.

«Почему я не могу их растворить?» — (Ликью)

«Можешь, но только когда мы закончим и только столько, сколько тебе действительно нужно. Остальное нет. Понял?» — (Шари)

«Да, да», — (Ликью)

Это звучало не слишком убедительно.

Как только Элин закончила с первой шкурой, Ликью бросился туда и поглотил ее. Элин на мгновение удивилась, но затем продолжила работу.

Я смогла использовать это время, чтобы спросить его о том, что меня интересовало.

«Ликью, могу я спросить тебя кое о чем?» — (Шари)

«Конечно! Абсолютно! Всегда!» — (Ликью)

Достаточно было бы просто «да».

«Об этих твоих выстрелах», — (Шари)

«Слизистые пули? Я придумал их сам. Что с ними не так?» — (Ликью)

«Я тоже могу так делать? То есть, выполнять это?» — (Шари)

Причина была довольно проста. У меня не было возможности действовать на расстоянии, как показала эта ситуация.

Метательное оружие могло бы сработать, но у меня его не было, да и предметы плохо прилипали ко мне, так что даже отделить их было непросто. И что сделала бы тетива лука с моей рукой, было очевидно.

«Ты же слизь! Естественно, ты можешь! И ты такая умная, что я не верю, будто тебе будет трудно этому научиться», — (Ликью)

Это было слишком много похвалы.

Осознание того, что этот слизень серьезно относился к своим словам, не сделало ситуацию лучше.

«Так ты думаешь, я смогу этому научиться?» — (Шари)

«Ну, использование материи, это все про твой разум. То есть это очень сложно. Тебе нужно одновременно тянуть и толкать, и нужно быть очень точным в регулировке, иначе все просто взорвется без желаемого результата. Но, как я сказал, я абсолютно уверен, что ты сможешь этому научиться. Единственная проблема, это твоя масса», — (Ликью)

«Что с ней не так?» — (Шари)

«Пули должны быть очень плотными. Для этого требуется масса и энергия, чтобы сжать их, особенно в центре. И даже если ты используешь посторонний предмет, оболочка должна быть из твоей слизи. Но, к сожалению, у тебя не так много ее, чтобы тратить. Так что тебе не хватает ресурсов, и приходится больше внимания уделять своему телу», — (Ликью)

В этом был смысл. У Ликью как раз было достаточно «боезапаса», чтобы без сожалений использовать такие пули.

«Тем не менее я думаю, ты справишься. Тебе просто нужно внимательнее относиться к своим пределам», — (Ликью)

Я кивнула и приняла его слова близко к сердцу. Эти знания однажды могли пригодиться.

Тем временем Элин закончила с очередным трупом этих тварей, и Ликью сразу же бросился к нему.

Джейкоб и Майра тоже были заняты. Они обрабатывали тех существ, чьи шкуры все еще в основном оставались целыми.

Пусть Ликью забирал их, но мне нужно было решить, как мы поделим награду за уничтожение монстров.

Я знала, что древопробои были в списке, и их уши не сильно пострадали от растворения. Однако отрезать их могла только я с помощью Элин, а мне не хотелось бы их нести.

К тому же в долгосрочной перспективе было бы неплохо заручиться поддержкой.

«Давайте просто разделим их пополам, хорошо?» — (Шари)

«Конечно, я согласен», — (Джейкоб)

А почему бы и нет? Так он получил бы больше на своей стороне.

Внезапно я заметила Ликью позади себя. Это было легко благодаря моему всеохватывающему зрению, когда я не была прикрыта плащом.

И он протянул мне окровавленный, освежеванный труп.

«Что?!» — (Шари)

«Тебе тоже нужно восполнить силы. Ты давно этого не делала», — (Ликью)

К сожалению, он был прав. Мне действительно нужно было пополнить запасы. Но я не хотела делать это на глазах у остальных.

Однако это существо было маленьким, и после снятия шкуры от него осталась только плоть. Единственное отличие от обычной еды, оно не было приготовлено.

Ликью, активно жестикулируя, все настойчивее подталкивал меня. В конце концов я взяла мясо, но прежде чем приступить к трапезе, отошла за дерево.

Там я обхватила свою еду руками, формируя шар, и начала ее растворять.

Во время этого процесса я заметила нечто тревожное. Свежее мясо оказалось лучше, по сравнению с мясом, купленным у мясника, энергия в нем была намного плотнее.

Вспоминая свой разговор с администратором гильдии, я подумала, что это связано с тем, что энергия, содержащаяся в живом существе, постепенно рассеивается после смерти. А здесь мясо было свежим. К тому же это было мясо монстра, что, вероятно, давало дополнительный эффект. Я действительно почувствовала разницу, пока энергия текла от моих рук в тело.

«Эй, там!» — (Джейкоб)

«ИИИЕГЛршшрб!» — (Шари)

От испуга мой крик перешел в полную потерю голоса. Кроме того, все мое тело на мгновение начало дрожать.

Джейкоб отскочил назад и увидел наполовину съеденное нечто, заключенное в шар между моими руками.

«Прости, не знал, что помешаю тебе», — (Джейкоб)

Нет! Просто мне так нравится эта сторона дерева! Серьезно?!

Он прочистил горло и продолжил. А мне, с другой стороны, пришлось собирать себя по кусочкам.

«Я просто хотел сказать, что мы остановимся здесь на привал», — (Джейкоб)

«Здесь? Посреди леса? Если мы продолжим путь, то сегодня можем добраться до шахты», — (Шари)

«Нам нужно время, чтобы обработать раны, и, как ты сказала, шахта близко. Однако я опасаюсь, что шахта может быть еще опаснее, и там точно не будет места для отдыха», — (Джейкоб)

«Хорошо, но здесь? Нас только что атаковали!» — (Шари)

«Именно поэтому», — (Джейкоб)

«Что? Не мог бы ты объяснить?» — (Шари)

«Это были древопробои. Они территориальны и атакуют все, что входит на их территорию вместе. Я уверен, что мы уничтожили их всех, и даже если остались выжившие, они не задержатся здесь. Но другие монстры, обитающие здесь, еще не знают, что они побеждены. Именно поэтому сейчас это место самое безопасное из возможных», — (Джейкоб)

В этом был смысл. Их было много, и они, несомненно, обитали здесь довольно долго. Даже более глупые монстры должны были знать, что это запретная зона.

«Хорошо, тогда давайте остановимся здесь на привал», — (Шари)

Мы быстро разбили базовый лагерь.

Элин уже убрала добытое мясо в свой рюкзак. Тем временем мы с Ликью вернулись в наши плащи.

Я попробовала немного сыра, он действовал немного лучше, чем растения, но намного хуже, чем мясо. По крайней мере, я почувствовала, что немного насытилась, так что это был положительный момент.

Кроме того, тот факт, что мы разбивали лагерь, должен был подсказать Элин, что наше путешествие может занять больше двух дней. Это заставило ее немного поворчать, но она не высказала своих опасений. Она не хотела нас злить.

Так спокойно закончился день. Завтра мы должны были достичь нашей цели.