— Шари —

Сейчас был полдень, поэтому мне нужно было решить, что важнее сделать, пока магазины не закрылись. Такие семейные предприятия обычно закрывались вечером, чтобы немного отдохнуть, и если я не потороплюсь, мои деньги станут бесполезными на этот период. Мне нужно было расставить приоритеты.

Я хотела постирать одежду, но поскольку мы могли сделать это самостоятельно, это не было привязано ко времени, и даже лучше, если на улице было бы не так много людей.

Так что же мне было нужно?

Мне нужна была информация о ценных предметах, которые можно было найти в городе. Также я хотела приобрести некоторые товары. Например, рабочие перчатки для Ликью, поскольку я была уверена, что этот Сид сегодня задастся вопросом, почему на его рукаве остался след. Я сомневалась, что он сможет сам это выяснить, ведь сама идея о двух слизнях в человеческом облике, сопровождаемых известными авантюристами, продающих части монстров и нуждающихся в деньгах, была настолько абсурдной, что с таким предположением тебя, скорее всего, сочли бы психически больной. Но чтобы улучшить нашу легенду, я должна была купить эти перчатки.

Еще мне был нужен кинжал. Я знала, что у меня был мой верный нож, но это просто не было оружием. Его первоначальное предназначение, это резать растения, свежевать мелких животных и готовить. Мне просто повезло с бандитом, что удалось нанести такой хороший удар, но по правде говоря, это не было оружием. Клинок был слишком коротким, зубчатые края затрудняли нанесение колющего удара, и он был довольно старым и немного ржавым.

Хотя я не была самым агрессивным человеком, в ситуации, подобной той, в которой мы недавно оказались, я бы предпочла иметь способ защитить себя, не раскрывая нашу истинную сущность. Или хотя бы иметь что-то, чтобы правдоподобно угрожать им.

И последнее, что мне было нужно, это еда. Я заметила, что Ликью был недоволен, когда мы отдали плоть. Поэтому я должна была позаботиться о том, чтобы у нас был запас пищи. Единственное, что хуже сумасшедшего, нестабильного, агрессивного слизня, это голодный, сумасшедший, нестабильный, агрессивный слизень! Поэтому в тот день мне нужно было купить мясо.

Так мы добрались до торгового района города, недалеко от магазина Тамарах. Я отбросила мысль вернуться прямо сейчас, чтобы продать ей травы, поскольку мне нужно было забрать их из нашей комнаты, а также потому, что было бы неловко вернуться так скоро после ухода. И, возможно, потому что эта женщина вызывала у меня мурашки. Поэтому в тот день мы просто покупали вещи.

Пока мы проходили по этому району, мне нужно было удвоить усилия, чтобы держать Ликью под контролем, поскольку он отвлекался почти на каждую мелочь, с которой сталкивался. Из-за этого я держала его рядом, поскольку все остальное было бы безответственно. К счастью, не составляло труда держать его рядом с собой.

Кто бы мог подумать?

Первым, что я купила, была новая сумка у портного. Я поняла, что у меня было слишком много проблем, связанных с ограниченной грузоподъемностью, поэтому мне нужно было найти способ преодолеть это состояние и переносить более тяжелые вещи. Тем не менее я взяла не самую большую из имеющихся, а ту, которую, как мне казалось, смогу использовать. Также я попросила внести некоторые изменения, чтобы равномерно распределить вес по телу при ношении. И я попросила добавить сетку и крючки снаружи, которые будут предназначены для перевозки влажных предметов, которые я не хотела пачкать внутри. Прежде всего я имела в виду мясо для кормления моего компаньона-слизня.

Поскольку оно было довольно качественным, оно обошлось мне в один серебряный вместе с модификациями. Кроме того, я купила качественный плащ за восемьдесят медных, запасной для Ликью за пятьдесят медных и дешевую пару перчаток за двадцать, потратив две серебряные монеты и получив сдачу.

Эта сделка была довольно хлопотной, так как я была полностью напряжена, чтобы не проколоться перед продавцами, и все время, пока я ждала, мне приходилось следить за Ликью. И хуже всего было то, что я не могла их примерить. Я, должно быть, выглядела как чудачка, покупая плащи по такой цене без примерки. Совершенно было неловко!

Далее в списке был мой кинжал. Поскольку у меня были свои стандарты, когда речь шла о самозащите, я купила его за две серебряные монеты. Его можно было бы назвать коротким мечом с длиной двадцать пять сантиметров. Основная функция, это запугивание, поэтому здесь чем больше, тем лучше. Он должен был быть такой длины, чтобы я могла хранить его в предплечье и иметь доступ к нему. Это был очень тонкий клинок, который был предназначен для колющих ударов. Таким образом, он плавно помещался в моей руке.

На этом этапе я должна была отметить, что это оружие имело действительно высокую цену. На этом рынке можно было бы получить буханку хлеба за две медные монеты. И хотя наша комната была в плачевном состоянии, цена в той гостинице была справедливой. Я имела в виду, что десять медных монет с человека, это была хорошая сделка.

Так что мои расходы на этот кусок металла, или из какого материала они его сделали (они сказали, что используют части монстров и экзотические руды для такого оружия), превышали цену на еду в сто раз. Обманули ли они меня?

Теперь я должна была признать, что у меня никогда не было большой суммы денег, я никогда не была на таком большом рынке и не имела никакого другого опыта обращения с финансами. Так что никого здесь не должно было удивлять, что я плохо разбиралась в деньгах.

Тем не менее я справилась с этим, и все, что осталось в моем списке, это поход к мяснику.

Я уловила запах крови задолго до того, как мы дошли до заведения. Ну, это не был запах, но мои чувства мгновенно отреагировали на это ощущение. Это был снова этот странный хищный инстинкт?

Нет, я не хотела ответа! Но я получила его в любом случае, поскольку некий слизень рядом со мной стал чрезмерно беспокойный.

Поэтому я вошла в магазин после того, как сказала Ликью, что он не может ничего трогать там. Было бы плохо, если бы он поглотил все мясо, которое найдет. И он немного нервничал, когда мы вошли. Он, должно быть, испытывал то же самое, что и я, но он был ближе к желанию поддаться своей природе. При таких обстоятельствах я действительно не должна была позволять ему оставаться там слишком долго. К счастью, найти мясника не заняло много времени.

«Да, чем могу помочь?» — (мясник)

Это был крупный мужчина, как по росту, так и по ширине. Было видно, что он много весил, но помимо значительного количества жира, я могла с уверенностью сказать, что значительную часть его фигуры составляли мышцы.

«Я хотела бы купить большой кусок мяса. Размер должен быть примерно таким», — (Шари)

Я показала руками размер, которого, как мне казалось, должно было хватить, чтобы насытить нас с Ликью почти полностью. По сравнению с волками, которых я видела, как он поглощал в прошлый раз, это была примерно треть их размера. Это все еще было довольно много, если руководствоваться здравым смыслом, и, судя по моему собственному опыту с растворением плоти, этого должно было хватить, хотя Ликью обычно потреблял больше. Но я была совершенно уверена, что он переедает.

Кроме того, у меня было подозрение, что при полной загрузке расход идет быстрее, или, по крайней мере, ты бессознательно расходуешь больше. Поэтому количество, которое я хотела купить, было более чем достаточным и, скорее всего, стало проверкой прочности моей новой сумки.

«Не могли бы вы быть более конкретной? Какое именно мясо и какой кусок?» — (мясник)

«Вид животного для меня не важен. Если возможно, я бы хотела самое дешевое и, соответственно, наименее ценное. Оно может быть жестким и с костями, если это как-то снизит цену», — (Шари)

«Вы хотите приманить монстра или что?» — (мясник)

Почему именно это предположение?

«Почему вы спрашиваете? Это важно?» — (Шари)

«Может быть, немного. Это объяснило бы, почему вы хотите кусок, который эти твари не смогут проглотить так быстро. Я имею в виду, что большинство зверей очень тянутся к мясу, и вы не будете первым искателем приключений, который покупает здесь приманку», — (мясник)

Это объясняло его спокойное поведение при нашем появлении. Мы и так выглядели очень странно, но если ему часто приходилось иметь дело с искателями приключений, то помимо нас должны были попадаться и другие чудаки.

«Самое важное, это соотношение количества и цены», — (Шари)

Мне было больно это признавать, но изысканная еда была бы потрачена впустую для моего нынешнего тела. Поэтому желать обычный кусок для трапезы означало бы просто выбрасывать деньги на ветер.

«Я понимаю. Но это не должно сильно повлиять на цену, поскольку размер, который вы хотите, уже составляет значительную часть всего. Но если вы хотите часть, которую я еще не выпотрошил и в которой все еще есть внутренности, можете взять такую. Это будет больше соответствовать вашей просьбе о цене», — (мясник).

М-м, есть органы… Это не по мне. Но это было бы более разумным выбором.

«Хорошо, тогда я принимаю ваше предложение», — (Шари)

«Но я должен предупредить вас, они довольно быстро начинают пахнуть. Но это именно то, что вы хотите, верно?» — (мясник).

«Да. Да, конечно», — (Шари)

Он кивнул и прошел через дверь позади себя. Через некоторое время он вышел снова с ногой какого-то животного. Возможно, это была корова. Каким-то образом человечество сумело провезти их сюда, когда началась вся эта неразбериха с монстрами.

Как я уже говорила, меня никогда особо не интересовали эти древние истории, и у нас не было церкви, где бы молились о таких историях сотворения мира. Наверняка это было что-то вроде: «Этот бог принес магию, а вместе с ней пришли монстры!» Причина и следствие. Довольно просто.

Но вернемся к мясу. Поскольку оно было необработанным, оно все еще немного капало, и обвязка вокруг всего удерживала содержимое от потери. Это могло быть немного сложно для переноски. Внезапно мне пришла в голову еще одна проблема.

«Э-э, не могли бы вы немного разрезать его посередине, чтобы можно было разделить, если понадобится?» — (Шари)

«М-м, да, возможно. Но вы двое выглядите довольно маленькими. Разве такие подростки, как вы, действительно хотите охотиться на монстров? Без авангарда это просто глупо, даже если вы оба маги или что-то в этом роде», — (мясник)

Не был ли он слишком смел, чтобы так давить на своих клиентов? Но я своим запросом сильно намекнула, что буду использовать его для монстра. И в каком-то смысле это действительно было для монстра. Так что я должна была ответить ему.

«Мы не одни. Мы хорошие знакомые Джейкоба и его группы», — (Шари)

«А, Джейкоб. Бедняга после того, что с ним случилось. Надеюсь, он сможет восстановиться», — (мясник)

Что? О чем это он говорит про Джейкоба? Мне нужно узнать об этом!

«О, что-то случилось? Он мне ничего не говорил», — (Шари)

«Нет, извините, мне не следовало сплетничать о своих клиентах», — (мясник)

Разве не этим я занималась все это время?!

И похоже, это было общеизвестной информацией. Если хорошенько подумать, наиболее вероятной причиной могло быть что-то, связанное с его старой командой. Было немного странно, что такой опытный искатель приключений, как он, сформировал команду с двумя новичками.

Было три возможных ответа на этот вопрос. Первая возможность,что он ушел по какой-то причине, но тогда он не был бы «беднягой» в этой истории. Другой вариант, его выгнали, но он казался мне очень профессиональным, так что было маловероятно, что он дал бы кому-то повод для такого поступка. И, наконец, самое распространенное объяснение: они были мертвы, съедены кем-то.

Но выяснение этого не принесло бы пользы моим планам. Я просто лезла в его личную жизнь, что могло обернуться против меня. Ему наверняка не понравилось бы, если бы я расспрашивала о его болезненных местах. К тому же я сама была слишком уязвима в своей ситуации.

«Но передайте этому парню, что нельзя заставлять детей таскать такие тяжелые вещи», — (мясник)

Пока мы разговаривали, он сделал запрошенные разрезы. Что касается причины, у меня теперь был новый кинжал, но он был создан не для того, чтобы рубить что-то пополам. Больше подходил для колющих ударов и разрезов по слабым местам, а не для готовки. И если я не сделаю это, то придется растворять тот же кусок вместе с Ликью. Не могла представить другого способа справиться с этим. Это было бы слишком странно.

После того как он закончил с мясом, я расплатилась. Все обошлось в пятьдесят медных монет, которые я отдала из сдачи, полученной у портного. Я прикрепила мясо на крючок к сумке, подняла его и изо всех сил старалась сохранить форму. Давление на ноги приближалось к моим текущим пределам.

В конце концов, мне удалось покинуть это место без особых проблем. Но внезапно снаружи Ликью заговорил.

«И это все?» — (Ликью)

«Послушай, может, это и не волк, но мы не потратили столько энергии, так что этого должно хватить нам обоим», — (Шари)

«Нет. Я имею в виду, мы просто получили это вот так? Без охоты? Без борьбы? Без установки ловушек? Нам просто нужно отдать круглый кусочек металла, и мы получаем все, что нам нужно?» — (Ликью)

Даже если он говорил, что слышал о деньгах, его реальный опыт, похоже, был очень ограничен.

«Да, так работают деньги», — (Шари)

Я пошла дальше и услышала позади:

«Вот так просто», — (Ликью)

Последнюю фразу он пробормотал про себя. Казалось, его мир сильно пошатнулся от этого открытия.

«Ладно, Ликью, скоро стемнеет, а я говорила тебе, что нам не следует выходить в это время. Но я хочу, чтобы мы постирали наши плащи и одежду у реки, пока не стало слишком поздно, так что давай поторопимся, а после этого мы сможем съесть это вместе», — (Шари)

Как только я это сказала, он вышел из оцепенения и посмотрел на меня широко раскрытыми глазами. Ну, они расширились за счет искусственного расширения их границ. Мгновение спустя капли слизи стекали с них, пока он оставался совершенно неподвижным.

«Что теперь?» — (Шари)

Он был против реки или ему грустно, что он не может выходить по ночам?

«Есть… вместе?» — (Ликью)

Просто совместный приём пищи так много для тебя значит?

Я имела в виду, это же не делало нас настоящими друзьями, верно? Верно? Или делало?

Может, я слишком много думала об этом. В конце концов, было несколько других примеров, почему кто-то мог делиться едой с теми, кто не был его другом. Например, во время путешествия! Но сейчас мы не были в пути. И обычно в таких случаях люди сближались.

А как насчёт еды со знакомыми? Но я ведь не стала бы обедать с людьми, которые мне не нравились. А семейные ужины! Нет‑нет‑нет‑нет! Плохой пример! Плохой пример!

Я снова не смогла предотвратить появление у него странных идей о наших отношениях. Однако другого выхода не было. Поэтому мы позже поужинали в нашей комнате.

Не имея другого выбора, я действовала по плану. Хозяйка гостиницы выглядела довольно любопытной, когда мы вошли с мясом, но оставляла нас в покое.

Мы взяли нашу заляпанную слизью одежду и стирали её в менее заметном месте у реки, пока я внимательно следила, чтобы никто не увидел, что мы там стираем, или нас во время стирки, поскольку ещё не было так темно, а рубашки лишь частично помогали.

Это была трудная задача с моими руками, но вода очень помогала. Ликью говорил, что слизь не растворялась, но намокание одежды значительно помогало её вывести, так что каким‑то образом это работало. Возможно, потому что это была неконтролируемая слизь?

Я тоже из любопытства опускала туда руку. Это было странное чувство, которое разрывалось во всех направлениях, но, как и говорил Ликью, с силой воли я могла держаться вместе, не теряя массы.

Я пользовалась возможностью набрать воды, поскольку никогда не знаешь, когда она может пригодиться. Контейнеры были удобной частью сделки с сумкой, но за такую цену это было справедливо.

Когда мы заканчивали, я использовала сетку для транспортировки мокрой одежды, не помещая её в сумку. Я знала, что она пригодится.

Естественно, нам пришлось снова надеть плащи, поскольку новые находились в гостинице. Когда мы вернулись в нашу комнату, оставалось только поесть. Я понимала, что мне нужно питание и придется растворить это. И, к счастью, на этот раз вокруг не было осуждающих человеческих глаз, так что у меня было меньше проблем. Не совсем никаких, но меньше.

Мясник сделал разрез через кость. Так что я смогла использовать свой новый кинжал, чтобы закончить разделку. Моя неспособность прилагать силу мешала, но мне удалось разрезать мясо. Затем я убрала лезвие обратно в предплечье. Хранившееся в моем теле лезвие должно было сохранять свое состояние и очищаться от остатков мяса.

Теперь мне просто нужно было растворить свою долю. По сравнению с моей последней трапезой, при таком размере это было намного сложнее. Я действительно не видела, как это должно было поместиться. Я могла бы медленно работать руками, но не была уверена, что это правильный подход. Естественно, я заперла дверь для этого и могла быть без одежды, так как она немного стесняла движения, и напряженно сжиматься, чтобы не промочить ее, было утомительно. Так что мне просто нужно было это поглотить.

Я могла бы просто изменить форму, но мне было очень неприятно делать такие вещи со своим телом. Тем не менее я не была в состоянии разрезать мясо на достаточно маленькие кусочки. Так что было только два варианта, либо долго работать руками, либо сделать это быстро.

Черт возьми! Чувствовать себя так неловко, размышляя о такой обыденной вещи, это было неправильно. И мне приходилось делать это чаще. Я имела в виду, это же просто еда. Может быть, Ликью был прав, и это было какое-то расстройство. Просто непрактично тратить столько времени на то, что приходилось делать часто. Кроме того, мне нужно было потреблять больше, чем раньше, если я хотела оставаться работоспособной с этим телом. Такова была просто реальность.

Просто сделай это!

Я схватила мясо и прижала его к своему торсу. Словно само собой, жидкость обтекала его и затягивала внутрь. Это выглядело жутко. Я игнорировала слезы, текущие из глаз, и активировала процесс растворения.

Я чувствовала каждый момент. Как даже мельчайшая частичка распадалась. Как она при этом преобразовывалась. Как менялась каждая часть. Это ощущалось как вечность, сжатая в краткий миг. Затем все закончилось.

Я чувствовала себя такой истощенной. Мой разум был напряжен, и я была опечалена и смущена тем, что только что сделала.

Внезапно я услышала сбоку.

«Ты поступила правильно. Это, безусловно, было тяжело для тебя, но ты такая сильная. То, что ты смогла это сделать, лишь показывает, насколько ты замечательная личность, и ничего больше. Здесь не о чем сожалеть», — (Ликью)

Не чрезмерно восторженно, не радостно, но спокойно и с сочувствием он произнес эти слова.

Ликью…

В очередной раз он застал меня врасплох.

Именно те нужные слова, точно попавшие в мои уязвимые места.

Когда это прекратится?

Вероятно, никогда, поскольку он каким-то образом начинал мне нравиться все больше.