— Шари —

Вот мы и оказались здесь. Две слизи, гигантский труп одного из самых опасных существ в мире перед нами, а где-то позади нас находилась группа искателей приключений, которых мы сопровождали в город, известный своим опасно управляемым положением.

Мне удалось восстановить самообладание и снова мыслить ясно. Сначала мне нужно было предотвратить кое-что, пока не стало слишком поздно.

«Ликью, тебе запрещено пожирать этот труп пока что» — (Шари)

«Почему? Это несправедливо! Я тоже участвовал! Забирать все себе, это эгоистично!» — (Ликью)

В конце концов, он когда-нибудь сведет меня с ума.

«Я сказала не сейчас. Сначала мне нужно кое-что подготовить» — (Шари)

Хотя я могла быть уверена, что Ликью не знал, не заботился и никогда не утруждал себя мыслями об этом, но я прекрасно осведомлялась.

Эта тварь была настоящим сокровищем!

Перед нами находилось практически неповрежденное тело очень особенного монстра. Я не слишком много знала о разделке, но была уверена, что некоторые части должны были иметь немалую ценность. Таким образом, я могла получить хорошую прибыль, продав их. Единственная проблема заключалась в том, что, как я уже сказала, я мало что знала о разделке. И даже если бы знала, с моим нынешним телом я просто не смогла бы сделать это правильно. Моим рукам не хватало стабильности, необходимой для уверенного использования инструментов и правильного отделения частей.

Но, к счастью, как я упоминала ранее, где-то позади нас находилась группа искателей приключений. И если они все еще были там, не будет слишком многого просить их помочь мне. Или, точнее, дать мне две руки. Те две человеческие руки, которых мне не хватало. Используя это богатство, я могла бы, возможно, договориться о помощи, необходимой для входа в город. И была еще одна, более важная причина, почему стоило обратиться к ним. Потому что это было особенно выгодно для них, что делало соглашение более вероятным.

Как я уже говорила, рейджеры были опасными существами. И такие опасные твари должны были быть уничтожены от имени страны. Таким образом, я могла быть уверена, что гильдия должна была выплатить награду тому, кто сможет одолеть такое чудовище, находившееся менее чем в дне пути от Экораса. И учитывая количество жертв, которые эти твари были способны причинить, награда должна была быть щедрой.

Так что если я буду так добра, что позволю группе Джейкоба приписать себе победу, я могла бы попросить равноценный обмен. Однако это было возможно только если определенный слизень не начнет пожирать тушу до того, как с нее можно будет что-либо снять.

Меня не волновало мясо, но остальное должен был оценить Джейкоб, который наверняка знал, как правильно разделать тушу. Я не была слишком уверена в способностях Майры и сомневалась, что с ней возможны нормальные деловые переговоры, при всем моем сочувствии к этой маленькой девочке-белке. Крис вообще не был способен работать, и я всеми силами старалась избегать его. Поэтому я схватила свою одежду, снова оделась и сказала Ликью.

«Сначала мы найдем остальных, а потом вернемся сюда» — (Шари)

Ликью, все еще немного надутый из-за того, что не мог съесть свою добычу, тихо следовал за мной, но мне пришлось напомнить ему надеть одежду. Он так и сделал, и мы направились обратно к месту, где оставили остальных. Однако если бы не брошенная носилка и окровавленная одежда Криса на земле, я бы не знала, правильно ли мы пришли.

Они нас бросили? Это было возможно. Я имела в виду, что существо было пугающим, и я думала, Джейкоб мог определить, что это было, по его реву. Тем не менее я была бы немного раздражена этим. Либо они не думали, что мы справимся, и просто убежали, либо хотели нас обмануть. Оба варианта не красили их. Однако ради моей веры в людей я остановилась на варианте «убежали от страха». Но прежде я должна была дать им шанс.

Поэтому я крикнула:

«Привет! Мы вернулись! Все улажено! Если вы нас слышите, можете выходить!» — (Шари)

И я ждала. У меня было не так много надежд, поэтому я довольно быстро начала волноваться. Однако, вопреки моим ожиданиям, сбоку появилось движение. И вот они. Но теперь возникал вопрос.

«Почему вы все в грязи? Особенно полуголый парень? Это не входит в число моих фетишей» — (Шари)

«Оно ушло?» — (Джейкоб)

«Как я и сказала! Но правильнее было бы сказать, что мы от него избавились, и под этим я имею в виду, что оно мертво!» — (Шари)

«Это было то, о чем я подумал?» — (Джейкоб)

«Если ты говоришь о огромном медведе с мешающими спать шипами на спине, серьезными проблемами с гневом и отчаянной потребностью в маникюре, то ты прав!» — (Шари)

«Рейджер…» — (Джейкоб)

«Теперь вернемся к моему вопросу о том, почему вы в грязи» — (Шари)

«Рейджеры используют обоняние и слух, чтобы выслеживать своих жертв. Мы думали убежать, но далеко бы не ушли, а шум выдал бы нашу позицию. Поэтому мы использовали время, чтобы замаскировать запах и затаиться, в надежде, что оно заметит окровавленную одежду и уйдет в другом направлении» — (Джейкоб)

Это было логично. Насколько я знала, рейджеры реагировали на запах крови. Значит, у них должно было быть хорошее обоняние. И они, вероятно, были способны учуять его даже на большом расстоянии. Особенно в случае с Крисом у них почти не было шансов убежать.

Однако я надеялась, что грязь не навредит ране Криса. Мне он не нравился, и он отвечал мне взаимностью, но было бы досадно, если бы он умер после всех усилий, которые я приложила, чтобы сохранить ему жизнь.

Но я думала, что Ликью хорошо поработал с лечением. Хотя ему, вероятно, это очень не понравилось. А ясноросток к этому моменту должен был значительно ускорить заживление.

«Что ж, спасибо за то, что поделился знаниями» — (Шари)

«И вы действительно убили его?» — (Джейкоб)

Я начала ухмыляться.

«Кстати об этом… У меня есть предложение! Я хотела бы улучшить нашу сделку» — (Шари)

Мы вернулись к трупу. И выражения лиц были весьма интересными.

У Джейкоба был своего рода благоговейный страх перед этим существом. Это, должно быть, была смесь осознания возможностей, уважения к размерам этого зверя и, возможно, чувства удачи от того, что ему не пришлось с ним сражаться.

У Майры было то же самое, но с заметно большим количеством страха, ведь это ходячее смертельное наказание охотилось за ними.

И наконец, Крис.

Что, черт возьми, с ним было не так?

Вместо того чтобы признать мощь зверя, он сверлил меня взглядом. Я что-то сделала не так? Я ведь убила его. Убила это гигантское чудовище, которое охотилось за ним и его друзьями. Если бы не я, все они уже были бы мертвы. Так почему же его беспокоило то, что мы убили его?

Постой!

Возможно, дело было именно в этом! Дело было в том, что мы смогли его убить. Он не был из тех, кто испытывает прямой страх. Вместо этого он оценивал угрозы. И поскольку все это время он относился к нам негативно, факт того, что мы убили зверя и тем самым доказали, что мы намного сильнее, был для него проблемой. Теперь, когда он действительно видел в нас монстров, он считал, что мы хуже, чем рейджер.

Самая большая угроза в округе. И он не ошибался.

По крайней мере, Ликью мог бы уничтожить все в этом лесу, в чем я была уверена. И ради своего душевного спокойствия я исключила себя из списка монстров.

Однако теперь мне следовало начать переговоры с Джейкобом.

«Итак, что ты об этом думаешь?» — (Шари)

«О чем ты? Я рад, что вы избавили нас от этой твари» — (Джейкоб)

«Я не об этом спрашивала. Хотела узнать, стоит ли это существо чего-нибудь» — (Шари)

«Труп? Конечно! Я имею в виду, что когти невероятно прочные, и я слышал, что зубы можно использовать как сплав для кузнецов. Удивительно, в каком хорошем состоянии находится тело. Я не вижу никаких повреждений вообще» — (Джейкоб)

«Вероятно, они просто задушили его. У них нет проблем с медленным убийством» — (Крис)

Моя оценка Криса и желание сохранить ему жизнь падали с каждой минутой. И особенно тому, кто зарабатывал на жизнь убийствами, следовало бы держать язык за зубами!

Но мы вернулись к делу.

«А шкура? Я имею в виду, что на всем теле нет ни одного поврежденного места» — (Шари)

«Сожалею, но насчет шкуры можешь забыть» — (Джейкоб)

«Что? Почему?» — (Шари)

«Из-за этих роговых шипов на спине. Если что, можно будет продать шкуру конечностей отдельно. Но в целом она имеет большую дыру и считается бесполезной. С другой стороны, я слышал, что эти шипы обладают некоторыми лечебными свойствами. Так что, возможно, стоит попробовать» — (Джейкоб)

«Ладно, ты эксперт. Если что-то будет сложно достать, можешь попросить Ликью помочь с разделкой путем растворения. Однако будь осторожен, иначе он съест все, пока ты не смотришь» — (Шари)

«Тогда я, пожалуй, откажусь» — (Джейкоб)

«Если это абсолютно необходимо, я тоже могу попробовать. Хотя и неохотно» — (Шари)

«Хм, рог кажется довольно прочным. Возможно, я приму твое предложение» — (Джейкоб)

О, великолепно.

Сеанс растворения!

Просто повезло!

«Но сначала я бы хотела договориться о разделе долей. Думаю, будет справедливо, если каждый из нас получит половину. Наша — за то, что мы его одолели. Ваша — за разделку, переноску и продажу, когда мы доберемся до города» — (Шари).

И, возможно, они смогут познакомить нас с покупателем.

«Ты действительно хочешь поделиться?» — (Джейкоб).

«Ничего не имею против сделки на дружеских условиях. Но разве за уничтожение этой твари не полагается награда? Вроде как нужно предъявить часть тела?» — (Шари).

«Обычно это левое ухо, но я сомневаюсь, что вы двое сможете получить ее без проблем» — (Джейкоб).

«Я этого и не говорила. Это сделаете вы! И вся награда будет вашей» — (Шари).

«Я не понимаю. Ты говоришь, что оставляешь нам всю награду бесплатно?» — (Джейкоб).

«Когда я такое говорила? На самом деле, здесь вступает в силу наша сделка. Я хочу, чтобы все было так: когда мы прибудем в Экорас, ты или кто-то другой войдешь в город, купишь определенный предмет, который я запрошу, и вернешься к нам, пока мы будем хранить доказательство победы и разделанные части при себе. После этого мы все вместе, явно связанные друг с другом, войдем в город. Я предполагаю, что стража знает тебя, так что, по крайней мере, более назойливые вопросы удастся избежать. После этого мы сможем разойтись. И не волнуйся, расходы на предмет будут покрыты нами. Договорились?» — (Шари).

«Звучит не так уж плохо, и то, что ты оставляешь нам награду, довольно щедро. Тем не менее я не совсем уверен, могу ли доверять вам» — (Джейкоб).

«Тебе и не нужно. Но ты можешь доверять тому факту, что мы не хотим быть обнаруженными и поэтому сделаем все возможное, чтобы вести себя сдержанно. Это просто сопровождение нас внутрь, и мы все будем в этом замешаны, так что мы обязаны выполнить свою часть» — (Шари).

«Я не могу решить это сам. Мы — команда» — (Джейкоб).

Он обратился к своей группе.

«Что вы думаете об этом?» — (Джейкоб)

«Я против!» — (Крис)

О, правда? Какое открытие, Крис!

«Нам… Нам сейчас очень нужны деньги, и они спасли нас. Поэтому я считаю, что мы должны им доверять!» — (Майра)

Спасибо, белочка!

«Тогда решение за мной. Поскольку я первым ввязался в эту сделку, я хотел бы довести ее до конца» — (Джейкоб)

«Я рада, что мы договорились!» — (Шари)

После этого мы приступили к разделке ценных частей рейджера. Джейкоб, похоже, был довольно опытен, а я помогала с частями, которые крепко прикреплены к трупу, используя свою способность к растворению.

Хотя мне всегда не нравилось делать что-либо, свойственное слизи, он не захотел, чтобы Ликью помогал. Значит, он предпочитал меня ему, и это было приятно. Я думала, что меня считали немного более человеком, чем его. Возможно, это было несправедливо по отношению к нему, но этот кризис, связанный с тем, к какому виду я принадлежала, был для меня довольно тяжелым. Поэтому хорошее отношение радовало, и он должен был любезно это признать.

Если бы не Крис, который по какой-то причине относился ко мне хуже. Так что мы делали работу как можно быстрее и собирали столько, сколько могли вместить их хранилища.

Бессмысленно было спрашивать меня об этом. Я даже не могла нести эти мешки, ведь веревки просто прорезали бы меня насквозь.

Мы закончили работу, и я также пополнила свои запасы провизии плотью. Да, я немного растворилась, пока этим занималась.

Однако теперь необходимо было предупредить их.

«Я знаю, что вы уже видели такое не в первый раз, но поскольку существо большое, то, что сейчас произойдет, будет довольно… наглядным. Поэтому предупреждаю заранее, Ликью хотел присвоить тело себе и теперь, когда мы закончили, он его растворит. Для тех, кто не знает, это зрелище не из приятных. Так что отвернитесь, если у вас слабый желудок!» — (Шари)

Джейкоб, похоже, не страдал слабостью желудка и мог выдержать это зрелище. Майра мгновенно отвернулась и отошла подальше, а Крис ни за что не упускал нас из виду в своем параноидальном наблюдении.

«Ура, мое!» — (Ликью)

Все, чего не хватало, это возгласа «время поесть», настолько воодушевленно он набросился на свою пищу. И буквально! Оставив одежду позади одним плавным движением, он поднялся с земли, хотя я не видела, чтобы он делал какие-либо прыжковые движения, и набросился на останки трупа.

Хотя мы изрядно изуродовали тело, стараясь взять как можно больше ценных частей и лучших кусков плоти, это составило меньше пятой части. И как бы плохо ни выглядели останки, когда мы закончили, это было ничто по сравнению с тем, что происходило с ними сейчас.

Я видела это не в первый раз. И все же видимое разложение тела было тревожным зрелищем со стороны. И осознание того, что мне приходится делать то же самое, ничуть не помогало.

Он даже не торопился. Как объяснил Ликью, можно было высвободить больше того вещества, которое занимается растворением, но только за счет энергии. Слизни инстинктивно использовали необходимое количество для конкретной задачи, которое после действия рассеивалось обратно в обычную слизь. Однако его производство требовало энергии, и это должен был быть непрерывный выброс. Тем не менее можно было использовать гораздо больше необходимого за счет соответствующей энергии, но для большего эффекта. Насколько больше, это похоже, вопрос тренировки и опыта. Тем не менее в бою могло быть полезно иметь еще более опасное прикосновение.

Но Ликью не торопился, и я подозревала, что он просто наслаждался ощущением. Эта мысль тревожила, учитывая, что она знаменовала конец живого существа. Кстати, он изменил свой размер, когда начал, и немного потерял форму, но теперь, когда закончил, принял человеческий облик.

«Ммм, было здорово! Я чувствую себя таким довольным» — (Ликью).

«Отлично. Теперь, когда ты закончил, можем идти?» — (Шари).

«Конечно. Вот твоя доля» — (Ликью).

Прежде чем я успела что-либо сказать, он уже оказался рядом со мной, и его руки были на моей шее. Точнее, они оказались внутри моей шеи, и он перекачивал массу внутрь. Я не особо злилась на сам факт того, что он это делал, поскольку у меня было достаточно случаев, чтобы привыкнуть. Больше раздражало то, что он снова проскользнул через мою защиту.

И это при том, что он объявил о своих намерениях! Он был настоящим экспертом в том, что касалось проникновения в мое личное пространство, и тот факт, что я не могла его остановить, сильно меня беспокоил.

«Прекрати сейчас же! Это вторжение в личное пространство, и мы договаривались, что ты будешь спрашивать разрешения, ясно? Разве я не могу тебе доверять?» — (Шари).

Последняя фраза возымела эффект. Он был фактически в полной панике.

«О, нет. То есть… Ты можешь! Я не хотел. Я думал, мы просто… вместе. Прости, я не подумал. Это не было намеренно. То есть… Я не знаю… Я… Пожалуйста, не ненавидь меня! Уа-а-а!» — (Ликью).

И вот снова плачущая слизь. Видеть его таким взволнованным было немного забавно, он был похож на маленького ребенка. Но плач довольно быстро начал раздражать.

«Ну все, хватит! Все в порядке, просто прекрати эту атаку на мои нервы!» — (Шари).

«Ты, ты прощаешь меня?» — (Ликью).

«Я же сказала, все в порядке! Прекрати уже рыдать!» — (Шари).

«П-правда? Спасибо, спасибо!» — (Ликью).

.

.

.

Что я натворила?

Знаете, бывают моменты, когда поддаешься настроению и просто говоришь что-то, смысл сказанного доходит до тебя только потом, когда осознаешь, что натворила.

Он спросил меня, прощаю ли я его, а я ответила, что «все в порядке».

Мне просто пришлось это сказать, да? Сказать тому, кто разрушил всю мою жизнь, что все нормально.

Я могла бы отмахнуться от этого, представив, что это просто оговорка, относящаяся только к текущей ситуации. Но тогда я бы обманывала саму себя. Правда в том, что на мгновение я полностью забыла обо всем остальном, но мое заявление было общим.

Черт возьми, Шари, существует предел тому, насколько можно быть всепрощающей!

Чем больше я была с ним, тем больше привыкала к Ликью. И это оставило свой след.

Неужели я действительно собиралась простить его? Я не из тех, кто отступает от своих слов, и я уже сказала это вслух, без возможности взять слова обратно.

Даже если он на самом деле не злой, у меня есть полное право его ненавидеть.

.

.

.

Но я не ненавидела его.

Он получил то, что хотел, и мысль о том, что он получает награду за свои поступки, злила меня. Но это было разочарование, а не ненависть. Просто недовольство ситуацией в целом.

Как бы я ни смотрела на это, он становился ближе ко мне. Более того, я опасалась, что если так пойдет дальше, то мы вполне могли стать друзьями.

Аррх!

Забудь об этом!

Забудь!

Тем не менее он приближался ко мне. Сейчас казалось, что он побеждает. И я даже не знала, зачем прилагаю усилия, чтобы сопротивляться этому.

Вздох!

В конце концов, он был экспертом в том, что касалось проскальзывания через мою защиту.