— Шари —

Ночь закончилась без дальнейших происшествий.

По крайней мере, я смогла немного отдохнуть в полусонном состоянии, при этом оставаясь бдительной к любому, кто мог бы приблизиться ко мне.

Я не была совсем уверена, но, возможно, когда Ликью ненадолго отходил, я слышала визг какого-то животного. Однако, как вы можете догадаться, большую часть времени он проводил рядом со мной, хотя и на расстоянии, которое я приказала соблюдать.

Я не хотела, чтобы он, повинуясь настроению, делал эти связывающие штуки. «Брр, мурашки!»

После того как они быстро перекусили утром, мы продолжили наше путешествие.

Может быть, мне стоило вскоре попросить кусочек моей плоти. Раньше они были осторожны, поскольку Ликью всегда был рядом, и они видели его, но теперь они держались еще дальше.

Они не убегали открыто, но определенно были настороже. То, что они думали, будто я какой-то маг, управляющий домашним монстром, было немного забавно.

Тем не менее хорошая новость заключалась в том, что мне не нужно было беспокоиться о том, чтобы снова накладывать бинты. Скажем так, держать их на себе было немного неудобно из-за необходимой концентрации, которую нужно было поддерживать для сохранения структуры под ними. К тому же это ограничивало мое зрение.

Хотя я лучше всего видела, когда мое ядро было обнажено, я заметила, что могла видеть любой массой, которую оставляла открытой. У меня буквально были глаза на затылке. Я даже могла использовать свою руку для зрения, но эффект уменьшался по мере удаления от ядра. Мои глаза казались особенными в этом отношении, с какой-то прямой связью.

В моей ситуации оставлять голову открытой было выгоднее, поскольку я не знала, как эти люди будут себя вести. Время от времени я пользовалась возможностью собрать по пути травы. Ничего примечательного, но они имели свою ценность.

Моя одежда была насквозь пропахшей лесом. Они не ошиблись с запахом крови на их одежде. Время от времени появлялись разные мелкие монстры, от агрессивных маленьких кошачьих до ящериц с чрезвычайно большими когтями, а однажды мы даже столкнулись с тремя гоблинами. Думаю, нет нужды упоминать, как это закончилось.

Пока мы шли днем, и эти двое по очереди тянули носилки, я заметила, что они постепенно истощались. Помочь им могло быть плохо для моих запасов, но любая задержка в путешествии также стоила бы мне энергии в долгосрочной перспективе.

Я была уверена, что Ликью с радостью поделится со мной результатами своей охоты, а я все еще не могла заставить себя пожирать что-то большое. Но это было просто отвратительно.

Однако если бы я смогла сократить эти времена, это было бы в мою пользу. Поэтому я решила спросить их, могу ли я понести носилки.

Я немного отстала от искателей приключений, покидая сторону Ликью, который расчищал путь перед нашей группой.

«Я хотела бы помочь с носилками!» — (Шари)

Они выглядели удивленными и не могли сразу ответить. Возможно, у них были проблемы с тем, чтобы доверить своего друга монстру. Даже несмотря на то, что они фактически делали это с того момента, как попросили у меня помощи.

«Э-э… нет, не нужно! Вы уже помогаете нам с монстрами, не нужно делать еще и это!» — (Майра)

Ее слова говорили об одном, а лицо кричало: «Держись подальше от моего друга, чудовище!»

«Я вижу, что вы двое явно устали, и никому не пойдет на пользу, если мы замедлим движение из-за этого! Кроме того, не думаете ли вы, что нет реальной причины отказываться от моего предложения? Это ведь не вызовет ничего плохого» — (Шари).

Джейкоб, по крайней мере, обдумывал это, в то время как Майра обеспокоенно смотрела на своего друга. Они что, встречались?

«Хорошо! Майра, пожалуйста, позволь ей занять твое место» — (Джейкоб).

«Но…» — (Майра).

«Она просто потянет носилки, и никто не говорит, что тебе нужно покидать его сторону» — (Джейкоб).

Она выглядела довольно недовольной, но в конце концов уступила. Теперь мне нужно было только понять, как это сделать.

Я уже говорила об этом раньше, но главный недостаток моего тела заключался в том, что оно практически не было способно к физическому труду. Я имела в виду, что тело из плоти могло прилагать большее давление и было более прочным, чем тело, состоящее из жидкости.

Перчатки, которые я носила и которые к этому моменту должны были быть уже пропитаны насквозь, помогали. Они придавали стабильность мягкой массе внутри. Тем не менее мне нужно было быть осторожной, поскольку в таком состоянии материал сам по себе нес всю нагрузку, что делало его уязвимым к разрушению из-за напряжения.

Кроме того, мое тело даже в перчатках не подходило для определенных задач. В целом все задачи, требующие контролируемого применения силы, такие как пахота или ковка, были невозможны в моем состоянии. Масса просто сдавалась, как только я встречала сопротивление.

Когда я использовала нож, например, я целенаправленно целилась в мягкие места тела противника, и повезло, что он не смог выбить его из моей руки. В поединке на мечах я не продержалась бы и первого столкновения.

Однако эта ситуация должна была быть другой. Чтобы тащить эти носилки, мне просто нужно было постоянно удерживать их. Я выяснила ранее, что в длительных действиях я могла использовать все большее количество силы. Так что тянуть эту штуку должно было быть возможно, если я не разорву свои руки прямо в начале.

Я заняла позицию, чтобы взяться за две ручки конструкции, напоминающей ручную тачку. Только без колеса. Но в тот момент, когда я начала тянуть, я почувствовала, как мои предплечья начали разрываться посередине. Мне удалось немного сдвинуть эту штуку, но я не могла продолжать, не разорвав руки.

Смущало то, что они это заметили.

«Проблема? Мы все еще можем справиться сами» — (Джейкоб).

Ха, это задело мою гордость.

«Нет, я справлюсь! Просто нужно кое-что придумать» — (Шари).

Решение было простым. Если я не хотела, чтобы мои руки разрывались, они должны были быть способны противостоять нагрузке. Просто это решение мне не нравилось.

Мне нужно было направить больше массы в руки. Я не была настолько искусна во внутреннем контроле над слизью, как, по моему мнению, Ликью. Особенно сложно было увеличивать плотность, а затем сохранять контроль при перемещении массы. Поэтому у меня не получалось, когда я просто пыталась сделать напряженные части более плотными.

Таким образом, у меня не было другого выбора, кроме как увеличить их размер, если я не хотела постыдно сдаться. Мне не нравилось менять свою внешность, так как это отдаляло меня от ощущения себя человеком. Тем более перед другими!

Но если я хотела добиться успеха здесь, это было необходимо, и, к счастью, под плащом это было менее заметно. Поэтому я сделала руки толще и умудрилась передвигать эту проклятую штуку с такой скоростью, при которой я все еще была способна буквально собраться воедино во время движения.

Плюс был в том, что если я могла это поддерживать, я никогда не уставала. Я заметила, что независимо от того, как долго я ходила или как быстро двигалась, я не задыхалась. Да, я знала, что вообще не дышала. Просто у этого тела, похоже, был тот самый верхний предел энергии, о котором говорил Ликью, но пока он был обеспечен, я не чувствовала усталости или чего-то подобного. Таким образом, нести эти носилки не было проблемой.

Неприятно было то, что эти двое продолжали пялиться на меня. Да, я знала, что выглядела странно, но неприлично было так откровенно глазеть.

Через некоторое время Джейкоб подошел ближе, явно с чем-то на уме.

«Так… Майра сказала, что ты… человек?» — (Джейкоб)

Ура!

Долгожданный разговор о том, насколько я все еще могла считаться человеком! Прекрасно!

Еще одна вещь, о которой я никогда не думала, что придется говорить.

«Настолько человеком, насколько можно быть с телом, состоящим из движущейся слизи, и камнем вместо мозга» — (Шари).

Я не была уверена, была ли груба, но определенно это стало препятствием для его попытки затронуть мои больные места.

«Это… Это, должно быть, тяжело!» — (Джейкоб)

«Не могу точно сказать. А как бы ты себя чувствовал, если бы после пяти дней пыток тебе пришлось столкнуться с тем, что твое тело буквально отняли, и тебя превратили в монстра, которого большинство людей при виде побежали бы или убили?» — (Шари)

«Прости, у меня нет ответа» — (Джейкоб).

«У меня тоже! Все еще пытаюсь что-то придумать для себя!» — (Шари).

«И как ты справляешься с… этим?» — (Джейкоб)

«Не знаю точно. Я еще не покончила с собой, если ты об этом. Но кроме этого я как будто в режиме выживания, я имею в виду, прошло всего шесть дней» — (Шари).

Черт, это могло быть ошибкой.Они могут использовать эту информацию, чтобы выследить меня!

«А этот другой…» — (Джейкоб)

«Ликью!» — (Шари)

Я назвала его имя. Прежде чем мы начали говорить о монстрах, я бы предпочла, чтобы они обращались к нам как к личностям — это было в моих интересах.

«Этот… Ликью виноват?» — (Джейкоб)

«Да» — (Шари)

«Тогда почему ты держишь его рядом?» — (Джейкоб)

«Хотя он виноват, с точки зрения моих перспектив, он один из немногих, кто не пытается от меня избавиться. Более того, теперь, когда он получил то, что хотел, он верен мне, а мне нужна любая помощь, которую я могу получить» — (Шари)

«Звучит жестко» — (Джейкоб)

«Ну, самое сложное для меня, это попасть в город, не показывая лица» — (Шари)

«Хм, может, ты просто могла бы попробовать поговорить?» — (Джейкоб)

«Да, конечно. До или сразу после того, как они обнажат оружие из-за монстра? Будь честен, даже после того, как я спасла вашу группу и провожу вас через лес, ты все еще насторожен по отношению ко мне. К тому же, в ничтожном случае, если я смогу как-то объясниться насчет своей внешности, ведь люди всегда так открыты и доверчивы, как думаешь, к кому первым придут стражники, если кто-то пропадет? И, насколько я знаю, Экорас не славится низким уровнем преступности» — (Шари)

Это заставило его замолчать.

Хотя я подходила к проблемам без колебаний, я обычно сначала продумывала их, чтобы найти наиболее предпочтительный способ действий. Поэтому было нетрудно понять, что честность в среде, где тебе не поверят и попытаются воспользоваться теми, кто играет по правилам, далеко меня не приведет.

Так что открытый подход был исключен!

«Похоже, ты хорошенько обдумала все это, да?» — (Джейкоб)

«Ровно столько, сколько нужно, когда от этого зависит твоя жизнь» — (Шари)

Пока я тащила носилки, меня немного беспокоила нагрузка на перчатки. Они могли быть прочными, но я постоянно тянула всю массу внутри них в одном направлении, полагаясь исключительно на ткань, которая должна была удерживать все это, и со временем это должно было истощить их.

Впрочем, использование голых рук могло бы быть возможным, если бы я смогла воспроизвести тот же клей, который использовал Ликью, но это было бы неуважительно по отношению к ним, если подумать об остатках. Я была слишком вежлива.

Так мы могли преодолеть приличное расстояние, прежде чем снова потребовалось разбить лагерь. Ну, им нужно. Стоит ли радоваться этому преимуществу или грустить из-за еще одного пункта в списке «я-не-человек»?

Хотя они все еще настороженно относились к нам, расстояние вокруг костра сократилось, по крайней мере, немного. Но не для Ликью, который был настоящим монстром, что держало Джейкоба начеку. И то, что он упомянул, что может превратить Майру в слизь, как только сможет это сделать, не лучший способ наладить с ней дружеские отношения.

Поэтому он не мог по-настоящему начать разговор, несмотря на все свои усилия. Так он начинал приближаться ко мне или патрулировать территорию лагеря.

И мне потребовалось довольно много времени, чтобы убедить их, что блуждающая слизь не съест их во сне. Поскольку я тренировалась весь день, контролируя свое тело, таща носилки, теперь я должна была позаботиться о своих нуждах.

«Джейкоб, мясо, которое ты припас для меня. Можно мне немного?» — (Шари)

Риторический вопрос.

Если они не дали мне его, я взяла бы сама и оставила их здесь одних. Ну, это было немного сложно. Но с другой стороны, кража еды в ситуации выживания могла считаться убийством, если задуматься.

«Может, поджарить его для тебя на костре? Предполагаю, что руками тебе будет сложно» — (Джейкоб).

Мне стало немного стыдно за свои мысли, и еще хуже от того, что приходилось давать такой ответ.

Выглядя немного удрученной, я ответила:

«Э-э, нет, в этом нет необходимости. Я могу просто съесть его, или что-то в этом роде. У меня сейчас нет проблем с поглощением пищи» — (Шари).

Мне стало немного стыдно за свои мысли, и еще хуже от того, что приходилось давать такой ответ.

Смущало то, что не было никакой разницы, если есть плоть сырой, и приходилось признавать, что для этого я использовала поглощение монстра. После слишком долгого момента неловкого молчания Джейкоб достал мясо из одной из их сумок. Кстати, у них были какие-то огромные походные сумки, в которых можно было хранить огромное количество снаряжения.

Теперь, когда я об этом подумала, все это должно было быть финансовым кризисом для них. Я не знала их цели, но, судя по их состоянию и тому, что им пришлось оставить сумку Криса, сомневалась, что результат был благоприятным, особенно учитывая предстоящие расходы.

Однако, прежде чем я углубилась в эти размышления, я захотела свое мясо. Кусок мяса был завернут в листья, чтобы жидкость не пропитала ткань. Поскольку я тоже хотела этого избежать, то сняла перчатки. Однако это привело к неловкой ситуации, когда я хотела взять его из его руки.

Похоже, было слишком многого просить, чтобы кто-то напрямую прикасался к моему телу. Из-за этого он чуть не уронил мясо на землю. К счастью, я успела его поймать. Но получилось это едва-едва. Не только из-за времени реакции, но и потому, что кусок был довольно тяжелым, около пятисот граммов, и чуть не выскользнул из моей руки. Однако, похоже, я каким-то образом смогла приклеить его к поверхности.

Я подумала, что, возможно, подсознательно изменила структуру. Это был бы определенный прогресс, но в то же время крайне тревожно. Как всегда, когда я немного привыкала к этому телу. Теперь я чувствовала, как развернутое мясо выделяет жидкость в моих руках.

Мне было немного не по себе с точки зрения гигиены, а точнее, ее отсутствия, поскольку эти жидкости впитывались внутрь. И тут я осознала, что это тело никогда не нужно мыть, потому что оно просто преобразует все, с чем соприкасается, в часть себя. И это снова было тревожным открытием!

А теперь я столкнулась с еще большей проблемой. Хотя у меня был нож с пилой на обратной стороне, в моем нынешнем состоянии я не могла им воспользоваться, чтобы нарезать мясо. Сама мысль о том, как я пытаюсь это сделать и постоянно теряю хватку своей жидкой рукой, даже не была смешной. А это был кусок весом в пятьсот граммов.

Что еще хуже, я не знала другого способа съесть его нормально. Раньше это было просто одним пунктом в моем списке недостатков и странностей, с которыми трудно справиться. Но теперь я действительно скучала по своим зубам.

Может, они и не были идеально ровными, а моя гигиена полости рта оставляла желать лучшего, но они были! Может, именно поэтому мама готовила бульон? Только сейчас я поняла, что до сих пор мне никогда не приходилось жевать что-либо. Ни ягоды, ни бульон, даже хлеб из наших запасов я могла разламывать, настолько он был мягким.

Как же я скучала по своим зубам! Я даже чувствовала, как внутри рта формируется что-то похожее на них. Хорошая попытка, тело, но мы обе знали, что так не получится.

Так что же мне теперь делать с этим куском мяса, который я не могла измельчить сама? Во-первых, я могла попросить Джейкоба нарезать его для меня. Как для маленького ребенка. Что полностью уничтожило бы мою самооценку. Так что нет, это было исключено!

Затем я могла проглотить его целиком. Но эта штука была больше моего рта, как ни крути. Единственный способ протолкнуть ее, это расширить бока и широко раскрыть рот. Что вызвало бы отвращение у всех. Ну, у всех, кроме Ликью, который спросил бы, почему я все усложняю.

Это подводило меня к третьему варианту. К черту притворство, просто проглоти его! Просто втяни его руками, Шари. Это было бы немного более скрытно, поскольку плащ скрыл бы происходящее. Он просто исчез бы в моих руках. И единственной, кого это отвратило бы, была бы я сама. Это был бы еще один шаг прочь от человечности. Не то чтобы формирование челюсти, охватывающей всю мою голову, было бы более человечным.

«Что-то не так? Ты уже какое-то время смотришь на свою… еду» — (Джейкоб).

«О, нет, ничего. Просто философский вопрос, который пришел мне в голову» — (Шари).

Да, взаимосвязь между человечностью и употреблением мяса была очень глубокой темой. Однако теперь мой план просто «растворить» мясо рухнул прямо на глазах.

Я вздохнула. Похоже, у меня не было выбора!

«Не могли бы вы на мгновение отвернуться?» — (Шари)

«Почему?» — (Джейкоб)

Я бросила на него взгляд, который, не знаю, как он был интерпретирован, учитывая, что мои глаза не имели черт, выражающих настроение. Однако Майра, похоже, связала воедино мой пристальный взгляд на еду и мой вопрос, и толкнула его локтем, заставляя обоих согласиться.

Теперь, когда я была свободна действовать, я с недовольством обнаружила, что мой план просто «всосать» мясо провалился из-за слишком коротких рукавов рубашки. Поскольку я все еще не хотела использовать «монстровую» пасть, у меня оставался только один вариант, который я была вынуждена принять, пока они не подняли глаза.

Неохотно я распахнула плащ, подняла рубашку и поместила мясо внутрь. Я чувствовала крайнее отвращение к себе. Это чувство усилилось, как только я начала процесс поглощения. Они могли этого не видеть, но я определенно чувствовала. Это, безусловно, был самый крупный объект, который я сознательно поглощала до сих пор. И я очень отчетливо осознавала это.

Я чувствовала, как плоть теряла целостность, распадалась слой за слоем с невероятной скоростью и одновременно становилась частью меня. Теперь я понимала, что это отличалось от обычного «питания». Раньше я поглощала лишь небольшие количества или вещи, которые изначально имели удобную структуру, так что могла не обращать внимания на сам процесс. Но не в этот раз!

Кусок был слишком большим, и я чувствовала, как слизь непосредственно образовывалась в процессе. Я ощущала себя глубоко неправильной. Как нечто, что просто не принадлежало этому миру. И снова капля слизи упала из моих глаз.

Да, я была немного плаксива, но находиться перед двумя людьми, которые судили о моих пищевых привычках, когда у меня были только «монструозные» способы питания, это было довольно удручающе.

«И-извини, что-то не так?» — (Майра)

Плакать во время еды было немного слишком очевидно, да?

«Нет, все в порядке. Просто я немного слишком осознаю происходящее и смущаюсь» — (Шари)

«Ты уверена?» — (Джейкоб)

«Я не могу изменить то, как мне теперь приходится питаться» — (Шари)

Я не знала, что это было, но что-то постоянно заставляло меня обрывать разговоры с Джейкобом. Может, он мне просто не нравился. Или дело было в том, как он словно пытался проникнуть в мою сущность.

Каждый раз, когда он со мной разговаривал, я чувствовала, что меня оценивают, и это неприятное ощущение заставляло меня пресекать все его попытки завязать беседу. Так что да, он мне не нравился.

«Может, мне стоит поискать припасы!» — (Джейкоб)

Тем не менее, он хорошо разбирался в поведении людей, быстро понимая, когда его общество нежелательно. Хотя в вопросах, которые могли смущать девушек, он не был так проницателен.

«Конечно! И если это поможет, вам двоим не нужно выставлять караул! Ликью не будет спать и не позволит ни одной добыче ускользнуть» — (Шари)

Почему-то мне показалось, что он тоже не будет много спать этой ночью.

Теперь у костра остались только я и Майра. И я не знала, насколько сильно она была напугана мной.

«Ты правда в порядке?» — (Майра)

«Не знаю, как ответить на этот вопрос! Очевидно, что с точки зрения моего тела я не «в порядке» для человека. Но для слизи я, возможно, в идеальном состоянии. Понимаешь проблему?» — (Шари)

«Э-э, да! Я имею в виду… Я знаю, что это должно быть тяжело, если то, что ты рассказала нам, правда» — (Майра)

«Видишь? Это лишь одна из проблем. Никто не поверит в такую безумную историю. Но дело не только в этом. В моем сознании я уже знаю, что мое тело диктует, что я больше не человек. Тем не менее я отчаянно пытаюсь продолжать вести себя как человек, чувствовать себя человеком. Но каждый раз, когда я вынуждена использовать это тело так, как оно создано, я чувствую, что теряю еще немного этого. Не то чтобы я внезапно перестала быть собой, но я осознаю, что это «поведение как человека» в конце концов — просто притворство. Каждый раз, когда я в этом терплю неудачу, еще один слой, за которым я пытаюсь скрыть правду, исчезает. И просто думать об этом значит становиться еще более разбитой. Теперь я слизь, и все самообманы не помогут!» — (Шари)

«М-может, все не так плохо? Я имею в виду, что пока ты сохраняешь рассудок, нет причин не относиться к тебе как к человеку, верно?» — (Майра)

«То есть ты говоришь, что я могла бы жить как человек, если буду вести себя как человек?» — (Шари)

«Возможно!» — (Майра)

Я не знала, пытается ли она утешить меня ложью или просто была настолько наивна. Однако я решила проверить ее решимость.

«Если ты так говоришь, то есть действительно простой способ подтвердить твои слова» — (Шари)

«Что ты имеешь в виду?» — (Майра)

«Мне просто нужно твое участие, чтобы убедиться» — (Шари)

«Что мне нужно сделать?» — (Майра)

«Просто стой спокойно минутку» — (Шари)

Вот так я протянула свободную руку к ее плечу.

«Иик!» — (Майра)

Но прежде чем я успела дотронуться до нее, она вскрикнула и отступила так резко, что упала на спину, совершенно напуганная.

«Видишь! Это всего лишь прикосновение к плечу, а ты шарахаешься, будто я собираюсь тебя убить!» — (Шари)

Не знаю, кому из нас следовало извиняться, но у меня не было такого желания.

«П-прости, я понимаю, насколько глупыми были мои слова» — (Майра)

Ах, вот как, она понимала.

«Ничего страшного, по крайней мере, ты не плачешь и не бежишь спасать свою жизнь из-за меня. Мне стоит снизить свои ожидания. И хорошо, что я могу нормально разговаривать. Я имею в виду, именно это стало причиной всего в начале» — (Шари)

«Как так?» — (Майра)

Я начала немного объяснять ей предысторию, и она внимательно слушала. Хотя я опускала некоторые детали, которые не хотела вспоминать или за которые могла быть осуждена, например, про искателей приключений, но какое-то понимание моей ситуации было бы неплохо. И слушание было первым шагом в этом вопросе.

«Но если он сделал с тобой все это, как ты терпишь его присутствие?» — (Майра)

«Это сложно. Он не прямо злонамерен, скорее как ребенок! Однако, даже зная это, я не люблю его за то, что он сделал. С другой стороны, он мне нужен, и его присутствие сильно помогает, например, в опасных ситуациях. И он абсолютно верен, поскольку доволен моей компанией. И я не знаю, что бы он сделал, если бы не мог этого получить. Однако он все еще настоящий монстр, и поэтому вам тяжело выносить его выходки» — (Шари)

«АААААААААА!!!»

«Что это?» — (Шари)

«Крис?!» — (Майра)

Майра посмотрела туда, где они оставили раненого товарища. Я последовала за ее взглядом и увидела, что он очнулся. Однако я также заметила Ликью, который склонился над ним, причем голова Криса лежала у него на коленях. Джейкоб, который пытался уснуть, вскочил в испуге и мгновенно навел арбалет на Ликью. Я не знала, сможет ли он попасть в его ядро, но расстояние действительно было слишком маленьким.

«Что ты делаешь с Крисом?!» — (Майра)

С паническим криком она бросилась к своему товарищу, но остановилась, не дойдя до Ликью. Который просто наклонил голову в своей обычной детской манере.

«Он выглядел неудобно, поэтому я решил позаботиться о нем» — (Ликью)

Глупый слизень!

Несмотря на свой крик, Крис теперь был подозрительно молчалив. Возможно, он был в ужасе и просто ошеломлен ситуацией, или это было из-за его ранения, и он перенапрягся. В последнем случае нам скоро нужно было осмотреть его.

«Ликью, немедленно отойди! Ему явно это не нравится, и ему нужно успокоиться!» — (Шари)

«Ладно, но это грустно! Теперь я действительно ценю, что ты позволяла мне спать рядом с тобой раньше» — (Ликью)

Он имел в виду, когда я была в плену?!

О боже, головная боль от Ликью!

Придется терпеть его выходки!