«Итак, есть что-то конкретное, о чем ты хочешь поговорить?» — (Шари)

«Сначала взгляните на это», — (Гарет)

Он передал мне письмо, но начал говорить прежде, чем я успела его прочитать.

«Это было доставлено прошлой ночью лорду. Посланник, очевидно, ехал без остановки. Это касается вашей миссии», — (Гарет)

Я просмотрела содержание и была довольно впечатлена.

«Три дня?» — (Шари)

«Да, ваш друг оказался гораздо быстрее, чем я ожидал. Через три дня войска, верные короне, прибудут в Экорас, чтобы обеспечить необходимое подкрепление для операции. Поскольку мы не можем позволить нашим противникам подготовиться, это будет тот самый день. Я ожидаю, что ситуация станет довольно неспокойной. Если мы не проведем это безупречно, то определенно все пойдет наперекосяк», — (Гарет)

Меня немного нервировала мысль о том, что такое масштабное событие так близко к началу.

«Учитывая, что наше время на исходе, я был бы очень признателен, если бы ты сказала мне, что я не рисковал всем напрасно вчера, когда держал своих подчиненных удобно подальше от дворянских районов. Итак, я вижу, у тебя с собой бумаги?» — (Гарет)

Хотя я понимала его позицию, мне не нравился его тон.

«Все, что мы смогли захватить. Немного беспорядочно, но мы смогли унести с собой соответствующие документы, избегая любых убийств. Насколько я могу судить, это должно быть то, что ты искал. Насколько эффективно ты воспользуешься информацией зависит от тебя», — (Шари)

При этом я передала документы.

Я даже не знала, что с ними делать. Не то чтобы информация о том, что стража Экораса коррумпирована, была очень новой и давала бы мне какое‑то преимущество, и не то чтобы у меня была возможность призвать стражу к ответу за их проступки, если их капитан не участвовал в этом.

«Давай посмотрим. Ха, как и ожидалось. Тот самый. Да. Хм, подумать только, что они заплатили столько», — (Гарет)

«Я так понимаю, у тебя есть то, что ты хотел?» — (Шари)

«Это может сработать. Потребуется время, чтобы все проработать, но я определенно могу работать с этим. Вы оказали мне большую услугу. Теперь я, по крайней мере, смогу сказать, кому доверять», — (Гарет)

«Кстати, мы также видели человека в поместье барона. Пожилой, седые волосы. Очень характерные стражники вокруг него. Напугал до чертиков нашего доброго барона», — (Шари)

«Хм, человек, которого ты описываешь, может быть графом Зерванисом Ховари. Это может быть проблемой. Он очень влиятельная личность. То, что он встал на сторону коррумпированных, неожиданно, но не совсем неожиданно», — (Гарет)

«Что ты имеешь в виду?» — (Шари)

«Граф известен своими связями с широким кругом наемных отрядов. Обычно в рамках бизнеса по защите леса, который фактически является источником значительной части его прибыли», — (Гарет)

«Бизнес по защите леса?» — (Шари)

«Это можно рассматривать как легальную форму вымогательства денег за защиту. Его наемные группы охраняют фермы и дома вокруг Экораса от атак монстров. Это более надежно и в целом обеспечивает лучшее прикрытие, чем полагаться на небольшие группы авантюристов. Однако не должно удивлять, что ходят слухи о более темных делах. В частности, недавно появился слух о том, что его услуги значительно снизились с некоторого времени назад, так как ему, похоже, не хватает людей. Конечно, никто не может сказать, куда делись эти люди», — (Гарет)

Никто не знал, что случилось с этими наемниками?

Да, это то, что я называла подозрительным. Граф Зерванис Ховари.

Это напоминало мне, как «некоторое время назад», когда я еще работала на графа Кахана, в мои руки попало это письмо. Оно было подписано буквой «Z». Могло ли это быть совпадением?

Возможно, еще рано было делать выводы, но это не имело особого значения, поскольку то, что я видела прошлой ночью, оставляло мало сомнений относительно его общей позиции. Это означало, что я могла добавить в список еще одного могущественного врага.

Вот повезло! Теперь нам, вероятно, пришлось бы иметь дело еще и с наемной армией, помимо всех проблем, связанных с наведением порядка в этом городе.

«Ты действительно думаешь, что сможешь победить коррупцию в Экорасе? Я не все прочитала, но из того, что я видела, в этом списке немало имен», — (Шари)

«Это будет непросто. Я планирую предложить амнистию тем, у кого незначительные обвинения, в обмен на их службу в роковой день, а те, кто неисправим, должны будут быть устранены», — (Гарет)

«Ты думаешь, это действительно сработает? Что, если они решат, что продолжение получения небольших дополнительных денег того стоит?» — (Шари)

«Видишь ли, у многих из этих людей есть семьи. Некоторых, возможно, угрожали, некоторые, возможно, брали деньги, чтобы справляться с высокими ценами и кормить своих детей. Я, конечно, не собираюсь просто доверять каждому из них, однако альтернативой отказу от моего предложения является открытое восстание. Мало того что ожидаемое кровопролитие при захвате города будет ужасным, но если они поверят, что корона собирается осадить Экорас, даже если они победят, то это серьезная мотивация. Экорас не может прокормить себя без поставок из столицы. Никто не может вести серьезное земледелие прямо снаружи из-за нашествия монстров. Поэтому, говоря прямо, если у них есть мозги, они поймут, что у них нет выбора. Это если у них нет эксклюзивных контрактов и они могут себе это позволить. Но благодаря этим документам я буду знать, за кем следить», — (Гарет)

Я не была уверена, насколько высоки его шансы на успех, но могла только желать этого.

По крайней мере, не похоже было, что он не подумал об этом достаточно. Это могло сработать.

«Ну, пока ты держишь свое слово», — (Шари)

«Я ожидаю, что ты тоже это сделаешь», — (Гарет)

Извините?!

«Прости, но я думала, мы уже это сделали!» — (Шари)

Я указала на документы.

«Как бы мне ни было больно это признавать, в настоящее время ты и твой напарник, вероятно, наши самые ценные активы. Ваше положение королевского агента позволяет вам действовать более свободно, чем я мог бы. Не говоря уже о том, что в вашей власти применять полномочия, которые дает этот титул», — (Гарет)

«Чего именно ты ожидаешь от нас?» — (Шари)

«Ничего особенного. Однако, если бы я передал тебе имена проблемных офицеров и их адреса в городе, возможно, не составит особого труда навестить их, возможно, в неподходящее время, и призвать их к ответу за их проступки, дав им понять, что сейчас самое время начать новую страницу в жизни», — (Гарет)

Он серьезно предлагал мне пойти и запугивать его подчиненных?

«Я не совсем уверена в этом плане», — (Шари)

«Почему нет? По словам моего лорда, ты можешь быть чертовски убедительной, когда нужно. Я буду направлять любые расследования в другую сторону. Таким образом, затронутые офицеры не будут знать, к кому обратиться, и тем более оценят работающую систему правопорядка», — (Гарет)

Я понимала ход его мыслей.Таким образом, мы показали бы им, что корона все еще обладала исполнительной властью. Мы могли найти их в их домах и вынести им приговор. Не похоже было, что мятежники смогут в ближайшее время наладить надлежащую систему безопасности.

Конечно, я не планировала причинять вред их семьям, но одна только угроза должна была заставить большинство из них подчиниться.

«Я вижу достоинства твоего плана, но тот факт, что мы, по сути, работаем сверхурочно, мне не по душе. Надеюсь, когда придет время, ты вспомнишь отплатить нам тем же. Потому что ты определенно в долгу перед нами, Гарет», — (Шари)

Не мешало иметь его на нашей стороне, если нас в конце концов открыто разоблачили бы.

«Да-да. Прибереги это для офицеров», — (Гарет)

Не пониаю, как он мог оставаться таким непринужденным, зная, кто я такая. Может, это было из‑за одежды. Вероятно, она делала меня менее монструозной.

«Хорошо, я посмотрю, что можно сделать», — (Шари)

Я не очень хотела становиться свирепой гончей короны и служить в качестве угрозы, но Гарет был прав, что было бы хорошо привлечь некоторых отступников на нашу сторону. Если мы смогли бы сделать это заранее, до начала кампании, это могло бы сделать все более плавным и спасти жизни.

Кроме того, чем лучше это сработало бы, тем лучше это выглядело бы для королевы, когда я представила бы свой отчет, и, возможно, это убедило бы ее не обращать внимания на мелкие вещи, вроде того, что я вела бизнес в качестве подработки. Может быть, тогда мне действительно заплатили бы.

«Отлично. Вот первые имена. Я был бы признателен, если бы ты разобралась с ними как можно быстрее. В противном случае мне придется рассматривать каждого из них как угрозу и придется устранить их вместо этого», — (Гарет)

Ух ты, он не шутил о том, что не теряет времени.

«Прежде чем я уйду, хочу сказать, что была бы признательна, если бы ты сказал своему другу-руководителю гильдии, что ты не хочешь видеть меня на его доске объявлений», — (Шари)

Я не совсем понимала, какое у них прошлое, но похоже, они знали друг друга.

«Я не могу командовать гильдией, но я довольно уверен, что сэр Элкон не стал бы нападать на подтвержденного королевского агента. Это означало бы прямую атаку на корону. Он никогда не сделал бы такого политического заявления», — (Гарет)

Я могла только надеяться, что так и будет.

«Кажется, ты довольно много знаешь о внутренней работе гильдии», — (Шари)

«Мое время с ними было довольно давно, но не то чтобы все, что я узнал тогда, внезапно стало ложным», — (Гарет)

Я также думала, что он знал Джейкоба, но это, вероятно, было его личное дело.

«Если это все, тогда я пойду», — (Шари)

«Я ценю твое сотрудничество», — (Гарет)

При этом я направилась обратно в свой магазин.

Хорошо, что все прошло довольно хорошо. Также было приятно, что мне не нужно было слишком беспокоиться о том, что на меня нападут на улице, поскольку этот разговор был несколько обнадеживающим.

Хотя, признаюсь, я чуть не забыла надеть маску, а это не закончилось бы хорошо.

Итак, я снова вошла в свой магазин, и тут ко мне побежал определенный слизень.

«Ты вернулась!» — (Ликью)

«Привет, Ликью. Рада тебя видеть», — (Шари)

Ну, были вещи и похуже, чем когда кто‑то был рад твоему возвращению домой.