Требуется некоторое время, чтобы избежать уничтожения этого города, но после некоторых переговоров с Ликью, убедительно заявлявшим, что в противном случае он сравняет с землей всю территорию, нам удалось заставить Гарета отказаться от некоторых своих требований.

«Ладно, я сдаюсь. Но вы не останетесь без присмотра. Мне нужно что-то сообщить лорду Варросу», — (Гарет)

«Конечно. Как пожелаете. Мы не планируем ничего на ближайшие пару дней. В этом отношении вы можете сказать ему, что документы уже в пути», — (Шари)

«Я передам. Но не думайте, что это свободный пропуск. Одно неверное движение, и я вызову гильдию», — (Гарет)

«О, они сказали, что не хотят выбирать сторону. Мы сторона, если я правильно понял, не так ли? Это значит, что они не пойдут за нами», — (Ликью)

Я явно удивилась. Этот слизень иногда мог превзойти мои ожидания о нем.

«Ладно, это становится слишком безумным. Мне разрешено выйти сейчас, или ваш друг все еще растворит меня, если я подойду к двери?» — (Гарет)

«Шари?» — (Ликью)

«Нет, он может идти», — (Шари)

Теперь это зависело от обстоятельств, но я сомневалась, что после всего сказанного он попытался бы что‑то предпринять. Поэтому он открыл дверь, а Ликью был достаточно осторожен, чтобы отойти в сторону и не попадаться на глаза внешним стражникам.

«С-сэр!» — (стражник)

«Внимание! Мы уходим!» — (Гарет)

«Но сэр, а как же приказы?» — (стражник)

«Вы только что их получили! Уходим!» — (Гарет)

Ха, это действительно истощило мой разум.

«Что теперь?» — (Ликью)

«Теперь ты снова одеваешься. Мы все еще в центре города», — (Шари)

«А-а!» — (Ликью)

Он жаловался, но делал, как сказано. Тем временем я снова вышла.

«Послушайте, мне не нравится такое использование моего магазина. Вы тревожно часто склонны приходить и просто сваливать на меня все свои проблемы. Я хочу, чтобы это прекратилось», — (Тамарах)

Черт, она злилась. Деэскалация!

«Прошу прощения, Тамарах. Я правда извиняюсь. С этим должно быть покончено. Я сомневаюсь, что тебе нужно беспокоиться о страже», — (Шари)

«Надеюсь на это. Я всего лишь гражданский поставщик и предпочла бы держаться подальше от всей политической борьбы, в которую вы ввязались. Так что, если возможно, избегайте приходить сюда какое-то время. Насколько я знаю, вы скоро сможете расплатиться со мной за ту довольно успешную лавку, которую недавно открыли», —(Тамарах)

Она знала об этом!?

«А теперь уходите!» —(Тамарах)

Ладно, лучше не раздражать ее дальше. Еще до того, как я подошла к двери, Ликью уже был рядом со мной.

«Смотри, я купил мясо и остальное, как ты и говорила!» — (Ликью)

Он показал мне сумку с товарами. Выглядело все нормально для меня.

«Как все прошло? Пожалуйста, не пытайся ничего утаить», — (Шари)

«Было сложно. Деньги, это сложно. Но, похоже, все прошло хорошо. Тот человек, у которого я купил, кажется, хороший и дал мне столько, сколько я хотел!» — (Ликью)

Вздох, было ясно, что Ликью не сдержался бы, если бы у него была возможность купить мясо. Но, вероятно, ничего страшного, если он немного потратился, я как‑то ожидала этого. Это было довольно необычное задание для него, и он справился. Так что я должна была признать, что он оправдал очень высокие ожидания.

«Считай, что я впечатлена. Ты действительно хорошо справился. Я… я горжусь тобой. Хорошая работа», — (Шари)

Внезапно Ликью прекратил всякое движение, оставаясь совершенно неподвижным.

«Э-э, Ликью?» — (Шари)

Стоило ли мне связаться с ним, чтобы проверить, все ли было в порядке?

«ЙЕЙ!!! Ууууху! Я справился! Да!» — (Ликью)

Внезапно я даже радовалась, что не связалась с ним в этот момент. Я предпочитала, чтобы мой разум оставался нетронутым от чрезмерных проявлений чужой радости.

«Хорошо, радуйся. Но теперь давай вернемся на наше место», — (Шари)

Казалось, сегодня мы наконец‑то смогли преодолеть все большие внешние проблемы. Теперь пора было заняться личными. Соответственно, девочкой, которая была приклеена к стене в моем подвале.

…

Нет, это не становилось менее странным, сколько бы раз ты это ни говорил. Однако, поскольку за нами, по‑видимому, не гнались патрули, нам удалось беспрепятственно добраться до нашего магазина. Хотя я заметила, что довольно много людей смотрели на нас, когда мы приближались к нашему месту. Их взгляды заставляли меня чувствовать себя довольно неуютно, поскольку я не могла предположить причины, по которым они наблюдали за мной. Но ни одна из тех, что приходила мне в голову, не была благоприятной для меня. Ну, пока они оставляли нас в покое…

Как только мы вошли, первым нас приветствовал мальчик.

«Вы вернулись!» — (Окин)

«Конечно. Как твоя сестра?» — (Шари)

Его взгляд тут же становился угрюмым.

«Она… выглядит нехорошо. Я беспокоюсь о ней», — (Окин)

Это не было удивительно. Я могла подтвердить, что процесс отнимал много сил. Или, говоря проще, ты чувствовал себя совершенно паршиво до самого конца.

«Готовься. Мы принесли что-нибудь поесть. Может быть, это улучшит ее настроение», — (Шари)

Это была главная причина, по которой мне пришлось отправить Ликью пополнить наши запасы после того, как Майкл ушел со всем, что у него было. Мальчик выглядел очень изможденным. Последние дни, должно быть, были изнурительными, и я не помнила, чтобы часто их кормила.

«А как же Ниа?» — (Окин)

«Э-э, я не уверена», — (Шари)

«Почему?» — (Ликью)

Хм, Ликью, похоже, не был обеспокоен этой идеей.

«Может ли она вообще есть в данный момент?» — (Шари)

Я помнила, как Тамарах говорила что‑то о том, что она не сможет ничего переваривать.

«Ну да. Сейчас лучше, если слизь внутри нее растворит эту плоть вместо твоей собственной», — (Ликью)

Ах да. Слизь делала это для нее. Тревожная информация.

Ладно, время для кулинарного сеанса. К счастью, наше оборудование включало базовые кухонные принадлежности. Вместе с удобной плитой, которую я установила для своих зелий, этого должно было хватить. Я ни в коем случае не была великим поваром, но поджарить кусок мяса до готовности, это не самая сложная задача. Тем более если не нужно было беспокоиться о температуре и можно было просто определять ее на ощупь.

Единственная проблема, на которую я могла указать, это то, что мне приходилось бороться с желанием не растворить немного мяса, чтобы проверить, готово ли оно. Хотя Ниа уже поглотила достаточно слизи, чтобы это различие больше не имело значения, я хотела сделать это для нее чистым опытом. Пока я этим занималась, я перешла на высокоскоростную обработку. Не потому, что готовить было так сложно, хотя мне действительно нужно было проверить овощи, а потому, что я формировала второе тело. Оно собиралось через отросток из моей спины прямо в мою обычную форму. Как только я удовлетворенно настраивала все, я использовала его, чтобы спуститься в подвал.

Проблема заключалась только в том, как далеко я могла зайти. Каждый миллиметр означал, что контролировать эту материю становилось сложнее. Но, по крайней мере, до лестницы я справлялась. Но, полагаю, это не было очень сложным подвигом.

Я нашла Нию там, где мы ее оставили, и радовалась, что мальчик не снял с нее ограничения, которые я наложила. Хотя, говоря простым языком, я особо подчеркнула, что Ниа нуждалась в них, если хотела прожить немного дольше. Ликью, с другой стороны, очень подробно рассказал мне, что происходило без них, и да, это было плохо, очень плохо, в стиле «переваривания органов», но кто знал, что могли сделать дети без присмотра?

Сначала я должна была осторожно обратиться к ней.

«Кхм, Ниа? Как ты?» — (Шари)

Ладно, я знала, насколько плохо это звучало, но указать на то, что она все еще была связана и медленно превращалась в, вероятно, самый проблематичный вид существования, было бы не намного лучше.

«Т-ты? Уф, я чувствую себя дерьмово», — (Ниа)

Неудивительно. Функции ее организма должны были быть на рекордно низком уровне. Если они вообще присутствовали на данный момент. По крайней мере, именно для этого должно было быть предназначено то зелье, которое использовала Тамарах.

«Сколько, сколько еще это продлится?» — (Ниа)

«Э-э, исходя из моего собственного опыта, тебе, вероятно, нужно продержаться только до завтра. Хотя могут быть индивидуальные различия», — (Шари)

Она была ребенком, что могло быть плохо, но это также означало, что у слизи было меньше пространства для распространения, что могло ускорить весь процесс.

«Это так? Я не уверена, что смогу это выдержать. Мне так плохо», — (Ниа)

«Пожалуйста, держись. Уже очень хорошо, что ты добралась до этого момента. Просто потерпи еще немного, и я обещаю, что станет лучше», — (Шари)

«Ты имеешь в виду… когда я превращусь в слизь?» — (Ниа)

Да, ладно. Быть «лучше», это понятие относительное.

«У такого превращения есть много недостатков, но, по крайней мере, ты определенно больше не будешь болеть», — (Шари)

«Уф, ладно. Это, наверное, что-то. Чего ты хочешь?» — (Ниа)

«Ну, я немного готовила. Точнее, в основном жарила. То есть я не очень хороша в этом, но просто хотела спросить, не хочешь ли ты немного. Я понимаю, что у тебя, возможно, сейчас нет особого аппетита, но хотела убедиться, действительно ли ты хочешь это пропустить», — (Шари)

«Как я уже сказала, я чувствую себя дерьмово. Но что ты готовишь?» — (Ниа)

«Просто жареное мясо и овощи. Ничего особенного», — (Шари)

«Ха. Кашель, кашель! Ничего особенного, говорит она. Какую еду, по-твоему, могут позволить себе такие люди, как я? Просто говорю, мы в основном занимаемся собственной борьбой с вредителями», — (Ниа)

Да, наверное, это был не самый подходящий момент, чтобы говорить ей, что для слизи не так уж плохи вредители, поскольку процесс растворения не особо различал качество мяса.

Но я должна была хотя бы сообщить ей, что ее примерно ждало.

«Дело в том, что у слизи нет чувства вкуса. Это твой последний шанс по-настоящему насладиться какой-либо едой. С другой стороны, это может только сделать все более прискорбным позже, поэтому я хотела оставить решение за тобой», — (Шари)

Я не была уверена, какую еду обычно приходилось есть девочке на улице, но у меня хотя бы изредка бывали хорошие ужины с семьей.

Хотя растворение было особым ощущением, особенно если потреблять что‑то вроде мяса, это ни в коем случае не было тем же самым, что вкус.

Я не могла точно сказать, будет ли лучше испытать что‑то приятное, чем никогда этого не делать, если она больше не сможет этого делать.

Это могло стать приятным воспоминанием или просто напоминанием о чем‑то утраченном.

Вероятно, последнее, учитывая общую ситуацию. Но я хотела, чтобы у нее был хотя бы выбор.

«Так ты предлагаешь мне что-то вкусное, потому что я больше никогда не смогу наслаждаться едой?» — (Ниа)

«Э-э, как я уже сказала, я бы не стала преувеличивать свои кулинарные способности. В лучшем случае я посредственна. В любом случае, каков твой ответ?» — (Шари)

«Естественно, я возьму все, что смогу получить. Ты представляешь, насколько противен вкус слизи во рту?» — (Ниа)

Это, вероятно, был один из тех знаменитых случаев, когда нужно было «привыкнуть к этому»,.

«Ты говоришь не тому человеку. Я прошла через точно такой же ад, как и ты», — (Шари)

Казалось, она там стояла побежденная. Или она просто не хотела спорить о том, что не верила мне.

«Просто… я была бы очень признательна за любой другой вкус во рту», — (Ниа)

«Хорошо, я спущусь через мгновение и принесу тебе твою порцию», — (Шари)

«Что? Но ты уже…», — (Ниа)

И на этом я прервала связь со своим вторым телом и сосредоточилась на блюде, которое готовила.

Мне очень не хватало опыта, поэтому я могла только надеяться, что это в какой‑то степени было съедобно.

Стараясь сделать все правильно на вид, я остановилась, прежде чем мясо стало слишком темным, внимательно следя за тем, чтобы на него не попала слизь. Ниа очень заботилась об этом.

Затем я положила его вместе с такими же обугленными овощами на тарелку и позвала ее брата на ужин.

И да, я осознавала последствия, если такое исходило от меня. Однако я хотела проявить добрую волю, и забота об их телесных потребностях, надеялась, что‑то значила.

«Ликью, можешь принести стул?» — (Шари)

«Да, да!» — (Ликью)

Одна из проблем подвала заключалась в том, что абсолютно все было покрыто слоем слизи, что делало его неоптимальным для подачи еды. Стул должен был быть примерно подходящего размера для нашей связанной пленницы.

«Ниа не может есть сама, поэтому, думаю, ты должен ее кормить, Окин», — (Шари)

Я была уверена, что она ценила это больше, чем быть набитой жутким монстром‑слизью, делающим с ней невообразимые вещи.

Как только мы снова приблизились, девочка оживилась.

«Ч-что это?» — (Ниа)

«Мясо монстра! Тот человек сказал, что оно хорошее, и я вижу, что оно полно энергии!» — (Ликью)

Точно… Я не была уверена, что это пока был важный фактор для нее.

«Это проблема?» — (Шари)

«Н-нет. Я просто подумала. Э-э, запах был интригующим», — (Ниа)

«Я думаю, оно хорошо пахнет, Ниа. Я видел, как она его готовила», — (Окин)

«Нет, я имела в виду, э-э, думаю, у меня появился аппетит», — (Ниа)

Черт, она почти пускала слюни, разглядывая мясо. Это было связано с ее состоянием?

«Вот, я дам тебе немного!» — (Окин)

Он отрезал кусок, и Ниа наклонилась вперед в пределах своих довольно ограниченных возможностей. Она осторожно смаковала свой кусочек, и мое беспокойство о моих кулинарных способностях нарастало. Окин тоже казался любопытным по поводу еды. Вероятно, потому что он был следующим на очереди.

«И как оно?» — (Окин)

Она казалась неуверенной в том, что ответить, что только усугубляло мою неуверенность, пока я не могла больше ее сдерживать.

«Да, оно нормальное?» — (Шари)

«Э-э, я, я думаю, оно хорошее? Просто… Мое, мое чувство вкуса немного не то, но… Я не знаю, оно не похоже на обычное? К тому же мой желудок теперь урчит как-то странно», — (Ниа)

Ее тело уже было настолько повреждено?

«Прости. Я не хотела расстраивать тебя», — (Шари)

«Э-э, нет, я не хотела показаться неблагодарной. Прости, я понимаю, что ты всегда поддерживаешь нас. Тебе не нужно было бы так стараться, как ты это делаешь, я знаю это. Но это… это как-то несправедливо, что я только сейчас получаю что-то хорошее в своей жизни и даже не могу больше это оценить», — (Ниа)

Казалось, настроение было на глубоком спаде. Ниа выглядела совершенно подавленной. Она даже немного плакала, и я… я замерла.

«Н-Ниа…», — (Окин)

Окин тоже это заметил. Мне нужно было вмешаться сейчас, прежде чем он сказал что‑то, что ее встревожило.

«Да?» — (Ниа)

«Э-э, каково твое отношение к фиолетовому цвету?» — (Шари)

«Э-э, довольно равнодушное? Не имею особого контакта с вещами такого цвета. Почему ты спрашиваешь?» — (Ниа)

«Видишь ли, ты…», — (Шари)

«У тебя течет фиолетовая слизь из глаз! Поскольку это не один из тех цветов, которые ты поглотила, значит, это будет твой собственный!» — (Ликью)

«Что?» — (Ниа)

«Это правда. Это тот цвет», — (Окин)

«Э-э, прошу прощения за вмешательство», — (Шари)

Я подошла немного ближе и своей перчаткой собрала крошечную каплю жидкости с ее лица, чтобы она могла увидеть.

«Это… от меня? …жутко», — (Ниа)

Теперь она перешла от грусти к полному ступору. Думаю, у нее были трудности с переработкой этой информации.

«Это хорошо! Это значит, что все работает!» — (Ликью)

«У меня есть цвет…», — (Ниа)

«Я, я думаю, вам двоим стоит насладиться оставшейся частью трапезы самостоятельно. Позже мы придем проверить вас. Зовите нас, если что-то случится», — (Шари)

Итак, мы с Ликью снова вышли из подвала.

«Ты очень добра к ней, готовишь все это», — (Ликью)

Он ревновал? Наверное, мне стоило ответить честно, тогда он не смог бы найти в этом изъяна.

«Знаешь, она не просила об этом. Я знаю, как тяжело далось мне превращение, и вижу себя в ней, но она еще такая молодая. От этого становится только хуже», — (Шари)

«О. Это имеет смысл. Думаю, это нормально чувствовать ответственность за созданную тобой слизь. Я имею в виду, ты создаешь сознательное существо», — (Ликью)

Так Ликью видел себя моим родителем? Это было странно.

«Давай пока поднимемся и сделаем перерыв», — (Шари)

Иногда, если не было срочных дел, стоило воспользоваться возможностью насладиться паузой. Иначе в конце концов сломалась бы. Именно эта мысль стояла за этим восклицанием.

Однако я должна была знать, что мир заставит меня проглотить эти слова.

«Здравствуйте! Когда откроется это место?»

Настойчивый мужчина уже наполовину был в нашем магазине. Но толпа позади него заставляла меня еще больше нервничать. Слухи о доступном алхимике, очевидно, распространялись как лесной пожар.