«Я советую вам не кричать, лорд Варрос. Было бы очень прискорбно, ведь я смогу добраться до вас раньше, чем стража подойдет к двери», — (?)

В тусклом свете виднелся блеск металлической маски, изредка освещаемой случайными молниями.

Их плащ, мокрый и плотно прилегающий к телу, скрывал очертания фигуры. Хотя я вполне был уверен, что фигура принадлежала женщине — судя по ее явно женскому голосу.

Ее плащ был раскрыт посередине, обнажая серовато‑синюю пластину под ним, на которой изображался символ капли, которая каким‑то образом казалась растянутой в верхней половине. Это напоминало тех, о которых рассказывал капитан Гарет.

По‑видимому, это была эмблема недавно основанного рыцарского ордена. Один из его членов теперь стояла прямо в моей спальне.

Что здесь происходило?! Как этот человек смог добраться до этого места?

Мокрый плащ указывал на то, что она недавно была под дождем. Но мы находились на самом верхнем этаже, и невозможно было взобраться по ровным стенам без снаряжения. Особенно во время чертовой бури!

Она даже не запыхалась, а просто стояла там, возле окна.

«Чт-что эт-то значит? Ты-ты здесь, чтобы лишить меня жизни по поручению своих хозяев?» — (Варрос)

«Нет! Почему?! Я здесь только для того, чтобы поговорить о сегодняшнем предложении. Вы знаете, что мы агенты короны, верно? Это в основном наша работа, решать проблемы в стране. Поэтому мы предлагаем свою помощь в решении всех мелких проблем, которые возникают», — (?)

Она говорила так, будто оставляла мне выбор.

Как бы не так.

«В этом нет необходимости. Ваша «помощь» не требуется», — (Варрос)

Мог ли я позвать стражу?

Нет, вероятно, нет.

Даже если кто‑то из них оказался бы достаточно близко, чтобы услышать меня, буря заглушала все звуки.

«Простите, но Экорас известен своей слабой администрацией. Все в стране так думают. На данный момент уже нельзя говорить просто о проблеме с репутацией. Ваше владение находится в тяжелом положении. Так что, фактически, наша помощь необходима», — (?)

Все равно это было мое владение!

«Это решение принимаю я! Вы выходите за рамки своих полномочий, агент!» — (Варрос)

Я думал, что, возможно, запугал ее этим. В конце концов, мой статус все еще намного превышал ее.

Тем не менее она все еще говорила с тревожно спокойным видом.

«Тогда, пожалуйста, дорогой лорд, назовите мне хотя бы одну уважительную причину, почему вы не попытаетесь восстановить контроль над этим городом. Есть ли что-то, что вы могли бы сказать, что не сделало бы вас кажущимся совершенно неспособным управлять тем местом, которое вы здесь должны управлять? Что-то, что не сделало бы вас выглядящим либо нелояльным, либо совершенно некомпетентным?» — (?)

«Как вы смеете! Я все еще…», — (Варрос)

Внезапно она преодолела расстояние до меня, остановившись прямо перед моим лицом.

Я так был поражен, что чуть не упал на задницу.

Самым неприятным было то, что не было видимого движения ее тела, кроме общего движения. Как будто она вообще не двигалась, а только мир вокруг нее.

Что это была за магия?!

«Теперь вы послушаете меня! Может быть, вы и лорд этого места, но этот титул, это обязанность, а не привилегия. Вы здесь только потому, что должен быть кто-то, кто выполнит эту работу. Нужен кто-то, чтобы сдерживать опасные элементы, поддерживать процветание и защищать людей. И пока что кажется, что вы делаете ужасную работу в этом, маркиз. Ужасную работу. Так скажите мне, что еще может быть кто-то в такой позиции, полностью проваливающий ее, кроме как серьезной проблемой для страны, которую нужно устранить?» — (?)

О боже, она вытащила клинок! Она действительно здесь, чтобы убить меня!

«Н-н-нет, пожалуйста, не надо!» — (Варрос)

Что она сделала сейчас?!

Она капала какой‑то жидкостью на него.

«Вы знаете, это особая маленькая смесь, которая, попав в кровоток, может вызвать довольно неприятные эффекты. Вываливание кишок, удушье, множество вещей. Хотя одно можно сказать наверняка, это определенно не будет быстро. И тем более, не будет приятно. Как бы мне ни было больно использовать это, я беспокоюсь, что моя рука может быть вынуждена сделать это», — (?)

Пытать меня до смерти?! Вот что?

Почему? Просто почему?

Это было слишком много.

О нет, еще один клинок!!

«Этот, с другой стороны, содержит яд, который убьет вас прежде, чем вы успеете пожаловаться на боль. Может очень хорошо послужить, если вы решите закричать и кто-то придет. Все же интересно. Иметь эти два варианта так близко друг к другу», — (?)

Она держала оба клинка передо мной, как будто взвешивая их, а также варианты, которые они подразумевали.

«Вы не можете этого сделать! Вы не можете! Вы, вы просто не можете!» — (Варрос)

«Почему? Потому что ваша жизнь так важна? Потому что без вас все это место пойдет ко дну? Потому что вы делаете такую потрясающую работу, поддерживая его в отдаленно презентабельном состоянии? Вот в чем дело?» — (?)

Что я мог ответить на это? Я знал, что преступность в городе процветала.

Я прилагал все усилия, чтобы не быть поглощенным различными силами, конкурирующими, как лютые волки за кусок свежего мяса.

Я знал, что уже проиграл, и ничто из того, что я сказал бы, не изменило это впечатление.

Они уже приняли решение.

«Вы, вы не должны этого делать. Я дам вам все, что вы хотите! Деньги! Статус! Власть! Только скажите!» — (Варрос)

«Лорд Варрос, вам не следует давать обещания, которые вы не можете сдержать. У вас даже нет власти в вашей собственной лиге. Вы отдали ее тем людям, которые не должны были ее иметь. Кроме того, меня это даже отдаленно не интересует. Все, что меня волнует, это кто управляет этим городом. Или, скорее, кто должен управлять», — (?)

Город? Она хотела мою должность? Или, по крайней мере, чтобы она освободилась?

«Я, я могу просто уехать куда-нибудь, далеко отсюда!» — (Варрос)

«В этом нет необходимости», — (?)

«Чт-что вы имеете в виду?» — (Варрос)

«Наша работа означает, что мы решаем проблемы для страны. Как таковая, она включает в себя удаление некомпетентных людей с их должностей. Но вы не проблема, не так ли?» — (?)

«Я, я не понимаю», — (Варрос)

«Все просто. Потому что вы проведете рейд, как мы и предложили. Только некомпетентный человек позволил бы преступности разрастись настолько, насколько она разрослась в этом городе. Однако все это было тщательно продуманной уловкой с вашей стороны, чтобы заставить их ослабить бдительность и уничтожить всех разом. Действительно гениально, маркиз. Действительно блестящий план. И по этой простой причине вы примете наше предложение и нанесете решающий удар, не так ли?» — (?)

«Чт-что?» — (Варрос)

«Вы можете перестать притворяться глупым, маркиз. Я знаю, что вы верный подданный короны. Тот, кто выполняет свои обязанности всем сердцем, верно? Вы столкнулись с серьезными проблемами и сделали все возможное, чтобы решить их самостоятельно. Однако позвольте мне сказать вам, что в этом нет никакой необходимости. Такой преданный человек, как вы, естественно, может рассчитывать на всю необходимую поддержку для решения проблемы. Это мы вам должны, не так ли?» — (?)

О чем она говорила?

Разве она не собиралась устранить меня минуту назад?

Теперь она предлагала мне выход?

«Это означает, что если вам понадобится больше людей для этой задачи, мы с радостью предоставим их от вашего имени. Просто сделайте запрос. Или даже лучше, подпишите его. Прямо там, за вашим столом. Если это будет сделано, мы напрямую передадим его в нужные инстанции. Вас даже могут наградить за верную службу», — (?)

Она указала на стол в углу моей комнаты.

На самом деле, в последнее время я редко удалялся в свой кабинет. Гораздо удобнее было заниматься мелкими делами в уединении.

По этой причине у меня там были бумага, чернила и моя печать. Все, что им нужно было. Все, кроме моей подписи.

Если я это сделал бы, Пакт обиделся бы. В худшем случае они восприняли бы это как мой выбор другой стороны. В конце концов, это, вероятно, привело бы меня к прямому конфликту с ними.

Но какой у меня был выбор? Я не хотел умирать. Если я не уступил бы требованиям этого агента, они убили бы меня прямо на месте. У меня не было никаких сомнений в том, что они способны на это, в то время как я едва ли был в состоянии размахивать чем‑то столь тяжелым, как меч.

Я медленно подошел к столу и неохотно подписал все, что они хотели.

Звучало почти безобидно. Простая просьба о помощи, чтобы помочь мне справиться с распространенной преступностью в моих владениях, отправив пару человек. Я даже не знал, к кому конкретно обращался, она не сказала мне.

Таким образом, это больше походило на признание моей некомпетентности. В конце концов, я создал юридически официальный документ, за который меня можно было привлечь к ответственности.

«Вот оно. Удовлетворены?» — (Варрос)

Она просмотрела содержание.

«Весьма признательна. Спасибо за сотрудничество, маркиз. Это был очень мудрый выбор», — (?)

Я не был уверен в этом.

Я даже не был уверен, был ли это вообще выбор.

Во‑первых, это было необходимо для обеспечения моего немедленного выживания.

«Что теперь?» — (Варрос)

«Теперь? Ну, очевидное. Я ожидаю, что вы будете держать свою армию в готовности, когда придет время. Может быть, отберете любых нелояльных личностей, чтобы избавиться от них, прежде чем ситуация станет критической. Я уверен, что капитан Гарет, это идеальный человек для этой работы, на которого вы можете положиться. Тем временем мы отправимся в путь и предоставим вам необходимую помощь. Все сложится для вас хорошо. Вам не нужно беспокоиться», — (?)

Агент положила документ в, по‑видимому, заранее подготовленный контейнер. Затем она повернулась и ушла.

Мог ли я действительно позволить этому случиться? Может быть, я мог бы задержать ее и вернуть документ?

Однако вместо дверей она направилась к окну.

«Еще раз благодарю вас, маркиз. Разговор был очень приятным. Теперь я ухожу с вашего позволения», — (?)

С моего позволения?

Как будто ее действительно волновало что‑то подобное.

Подождите, что она там делала?!

Она повернулась ко мне.

«Позвольте мне сказать вам, маркиз. Я совершенно презираю нечестных людей, которые нарушают данное ими слово. Если вы решите предать нас, я продолжу с вами прямо с того места, где мы остановились минуту назад. Так что помните об этом, пожалуйста. На этом я прощаюсь с вами, маркиз. До свидания», — (?)

«Шуршание»

Она только что прыгнула!

Мы находились в одной из самых высоких комнат, которые мог предложить этот замок!

Так почему?!

Немедленно я бросился к окну. Однако, когда я выглянул наружу, от нее не осталось и следа. Только буря и ров внизу.

Она ушла.

Документ тоже.

Кто же это был?!

Хотя я не мог ответить на этот вопрос, одно можно было сказать наверняка.

Я мог забыть о возвращении документа.