Ниа все еще выглядела довольно слабой из-за болезненного процесса, который она только что перенесла, но я хотела бы немного отвлечь ее, пока она, надеялась, не успокоится.

«Кстати, как тебе удалось сбежать?» — (Шари)

«Твои крики… помогли», — (Ниа)

Да, да. Не мой лучший момент.

«Э-э, некоторые люди пытались поймать мою сестру, набросившись на нее, но остановились, увидев, что она девочка», — (Окин)

«Окин, тише», — (Ниа)

Вероятно, они считали это своим добрым делом на день. Хотя мне не следовало говорить об этом. Я, по сути, поступила с ней еще хуже.

«Тебе действительно нужно воровать? Этот случай был хорошим примером того, как это может легко привести к смерти», — (Шари)

«Конечно, нужно! Никто не собирался нанимать нас, пока есть старшие дети, а в гильдии есть требование о возрасте в девять лет, если хочешь получать задания. Поэтому нам приходится самим решать проблемы, теперь, когда старшая сестра Элин ушла и больше не приносит нам еду», — (Окин)

Элин?!

Ну конечно. Почему бы и нет? У нее была жизнь в этом городе до того, как она ушла с нами. Должно было быть, она была добра к этим детям, прежде чем уйти.

Если я правильно помнила, Элин раньше была авантюристкой E-ранга. Это могло означать, что, вероятно, каждый уличный мальчишка и другие отчаявшиеся люди регистрировались в гильдии. Вероятно, это был простой способ получить дешевых работников для самых простых заданий. И, вероятно, не было бы потерей, если бы они погибли на каком-нибудь простом задании. С моральной точки зрения это могло быть сомнительно, но, с другой стороны, это могло быть единственным некриминальным занятием для большинства живущих здесь. Но даже они не позволяли шестилетним детям отправляться в Вечный лес.

Когда я подняла взгляд от своих размышлений, я заметила, что девочка потеряла сознание. Это не было слишком удивительно после того, через что она только что прошла, но более серьезным могло быть отсутствие у нее каких-либо телесных резервов. Ей, вероятно, следовало что-нибудь съесть перед лечением, поскольку, согласно описанию, целебные зелья истощали энергию цели для достижения эффекта. Это означало, что девочке нужна была еда, иначе она была бы такой же, как час назад. Черт, но, может быть, я могла извлечь из этого какую-то пользу.

«Эй, мальчик! Если ты поможешь нам, у нас будет еда для тебя. Бог знает, что твоя сестра нуждается в этом», — (Шари)

По крайней мере, я видела, что часть рациона Майкла осталась, и надеялась, что «информаторы» считались приемлемыми расходами.

«Что?» — (Окин)

«Я непонятно выразилась? Собери свои вещи и перенеси ее к нам! Я уже вижу, как у нее снова начнется инфекция, если она останется здесь, и я буду очень расстроена, если это станет итогом всей моей тяжелой работы. Ликью, можешь, пожалуйста, понести ее? По возможности, избегая полного промокания и не раскрывая свою личность», — (Шари)

«Да, да. Я буду осторожен! Кстати, ты очень хорошо справилась с растворением!» — (Ликью)

Не совсем тот комплимент, который мне был нужен. К счастью, слизи были сильными, и Ликью мог поднять девочку в ее одеяле, оставаясь при этом в плаще. Мальчик тем временем смотрел на нас широко раскрытыми глазами.

«Может, ты уже очнешься? Я не хочу оставаться здесь всю ночь. Собери что-нибудь теплое для своей сестры. У нас нет кроватей, и ей все равно понадобится смена одежды, когда Ликью закончит с ней», — (Шари)

«У нас… у нас есть только одеяло», — (Окин)

«Черт, похоже, мне придется предоставить и это», — (Шари)

«Я не понимаю! Почему ты делаешь это для нас?! Я же украл у тебя!» — (Окин)

«Я уже говорила, я не люблю, когда дети умирают рядом со мной. Так что, пожалуйста, собирайся», — (Шари)

«Как… как я могу отблагодарить тебя?!» — (Окин)

Ну что ж, теперь, когда он спрашивал…

«Ты случайно не знаешь, где я могу найти дешевую дверь?» — (Шари)

Удивительно, но ответ был — да. Мальчик, похоже, знал свалку, где можно было найти дверь, и предложил принести ее первым делом утром. Я не была уверена, правильно ли было помогать этому ребенку с такой работой вместо того, чтобы позволить ему самому справиться с этим тяжелым трудом, но, думаю, моя услуга была достаточно ценной, чтобы настаивать на помощи, это могло бы его смутить. Особенно учитывая, что мои руки состояли только из слизи.

Хотя сейчас, похоже, судьба его сестры для него была важнее. Тем более что она сейчас частично была погружена в слизь. Хотя он, вероятно, был достаточно умен, чтобы понимать, что мы не стали бы тратить супердорогие зелья на лечение нашего ужина. По крайней мере, я на это надеялась.

Внезапно я заметила, что Ликью смотрел в мою сторону.

«Ты была хороша», — (Ликью)

«Что ты имеешь в виду?» — (Шари)

«Растворение. Это была очень точная работа. Я не был уверен, что у тебя получится, поскольку ты обычно избегаешь растворения», — (Ликью)

Я понимала, к чему он клонил. Он говорил о моем «расстройстве растворения», Недавно я даже растворяла трупы и получила немного больше опыта, чем раньше, но он был прав — я обычно избегала растворения живых людей. Поэтому логично, что я не слишком в этом разбиралась. Или, по крайней мере, была слишком погружена в свои тревожные мысли, чтобы делать это правильно. Но это было нечто другое.

Я растворяла плоть ее руки не для того, чтобы причинить ей вред, а совсем наоборот. Я была слишком сосредоточена на медицинском лечении, чтобы заниматься самобичеванием.

«Мне это не нравилось, но это было необходимо, поэтому пришлось», — (Шари)

«Конечно, я просто хотел сказать, как я горжусь тобой. Научиться правильно растворять — это так важно», — (Ликью)

Важно? Подождите! Это что-то объясняло!

«Была ли истинная причина, по которой ты отказался помочь, в том, что ты хотел, чтобы я попрактиковалась в растворении живого существа?» — (Шари)

«Я думаю, это было полезно для тебя. Настоящий опыт приходит только с практикой. Кроме того, это твое исцеление. Как ты сказала, иногда мы должны получать собственный опыт», — (Ликью)

Кажется, мой аргумент вернулся ко мне. Однако «проект» — это все еще девочка. Хотя я сомневалась, что Ликью так же заботился о человеческих жизнях, как я, за исключением тех немногих, кто ему нравился, например, Анвении. Но, в общем, он был прав в том, что я хотела это сделать, поэтому справедливо, что я взяла на себя ответственность и не должна была всегда прятаться за его спиной, думая, что он мог бы сделать это лучше.

Мы шли по переулкам, и я почти была уверена, что за нами наблюдали. Досадно, но никто, похоже, не чувствовал себя обязанным действовать, пока мы несли детей. В конце концов, мы беспрепятственно вернулись на наше место, где нас все еще ждал Майкл.

«Э-э, уже поздно. Может, тебе стоит попытаться немного поспать?» — (Шари)

Я, как слизь, могла обойтись без сна, но люди все еще страдали от его недостатка. Было бы плохо, если бы он задремал в критический момент.

«Я бы хотел. Если бы не „кто-то“, вернувшийся самым сомнительным образом с, в лучшем случае, сомнительным грузом», — (Майкл)

Он смотрел на слегка извивающийся сверток с девочкой в одеяле, который держал Ликью.

«Обещаю, она не должна быть провизией!» — (Шари)

«Честно говоря, я не уверен, что предпочел бы это тому, что ты, по-видимому, планируешь сделать», — (Майкл)

Что ж, я понимала, откуда у него такие мысли насчет компрометации нашей базы. Но он должен был быть готов к этому, когда услышал, что будет работать с нами.

«Она будет спать в моей комнате. Ты даже не заметишь, что она здесь», — (Шари)

«М-м-м. И наши вещи тоже», — (Майкл)

«Я уже убрала ценные вещи», — (Шари)

«Вздох. Ладно. Это твоя миссия», — (Майкл)

«Постой! Разве мы не вместе в этом?» — (Шари)

«О, прости. Думаю, ты что-то неправильно поняла. Я здесь только как твой руководитель, чтобы убедиться, что ты действительно работаешь над своей миссией. Если ты этого не делаешь и вместо этого, например, начинаешь обучение на алхимика или подбираешь уличных сирот, чтобы основать некоммерческий приют. Каким бы дружелюбным это ни было, я сообщу об этом. Среди шпионов нет товарищества. Есть только миссия», — (Майкл)

Как бы грубо ни звучали его слова, я не могла отрицать, что в них был смысл.

«Ты же тоже говорил, что обучение, это хорошая идея», — (Шари)

«Для тебя лично? Конечно. Но есть разница между повышением своих шансов и потерей из виду цели», — (Майкл)

Я? Это, честно говоря, не было так уж неправдоподобно. По крайней мере, в отношении обучения алхимии я должна была признать, что делала это в основном ради личной выгоды. Хотя, возможно, я могла хотя бы оправдать то, что делала сейчас.

«Мы ищем людей, которые могут знать что-то о похищениях, верно? Ну, может, они что-то знают. Мы можем расспросить их, когда они проснутся», — (Шари)

«Конечно. И для этой цели, безусловно, было необходимо привести их сюда», — (Майкл)

Не была уверена в этом. Наверное, нет. Но было поздно, и я не хотела больше спорить.

«Тебе не обязательно делить комнату. Я буду присматривать за ней. Кроме того, я хранила ценности в безопасном месте, так что наша ситуация не станет намного хуже из-за этого случайного акта доброты. Кроме того, пожалуйста, ложись спать. Ты кажешься сварливым, когда устаешь», — (Шари)

Он не ответил, а просто повернулся и ушел в свою комнату.

Я сделала то же самое. Или, скорее, поручила это Ликью. Входная зона была слишком открытой, я не хотела, чтобы она спала в подсобке, а комната Ликью могла считаться пыточной. Кроме того, я могла немного понаблюдать за ней, пока она там была.

Когда я увидела, как она лежала под тонким одеялом, я решала, что этого было недостаточно, и начала искать среди своих вещей каждую тряпку, чтобы укрыть ее, особенно любую запасную одежду. В противном случае ее ослабленное состояние могло ухудшиться после лечения.

Возможно, это было из-за чувства вины, которое я испытывала, потому что в какой-то степени это была моя вина, что она получила эту травму. Наверняка был способ справиться с вором более деликатно. Даже если объективно я не несла ответственности за то, что она совершала преступления.

И да, ладно. Может быть, у меня была слабость к несовершеннолетним сиротам. Думаю, можно было найти в человеке и худшие недостатки.

Ликью вскоре ушел в другую комнату после того, как все было готово. Я была очень рада, что он так уважал личные границы. Это показывало значительный прогресс.

Однако после того, как режим ожидания заканчивался, я понимала, что наблюдать за спящей девочкой было не только скучно, но и чертовски жутко. Вместо этого я решала заняться чем‑то продуктивным и спускалась в подсобку, где начинала создавать зелья из скудных запасов низкого качества, которые у меня были. По крайней мере, мне удавалось наполнить свою маленькую коробочку мази ранее приготовленным раствором из ростков.

Кроме того, мне даже удавалось правильно приготовить зелье выносливости. По крайней мере, я так думала. На самом деле было довольно много неудач, которые едва ли работали бы лучше, чем сам ингредиент. Трудно было сказать без испытуемых. Хотя у меня была девочка. Что, собственно, и было причиной, по которой я его приготовила — чтобы ускорить ее выздоровление.

То, что я по сути использовала ее для экспериментов, не делало меня плохим человеком, правда? Однако смешивание было довольно сложной работой, и я была морально истощена.

Поэтому, приготовив приличный запас базовых зелий, которые я могла создать, я возвращалась в свою комнату и проводила последние несколько оставшихся часов ночи, а точнее, раннего утра, просматривая справочник. В основном для того, чтобы не смотреть на спящую девочку.