Как только мы вышли из нашего нового дома, я заметила, что некоторые дети убегали. Вероятно, они увидели нас, и их инстинкты побега, отточенные с раннего детства постоянными побегами от разъяренных жертв краж, тут же сработали.

Однако мальчик не убегал. Хотя, возможно, он был немного неуверен и не знал, что делать дальше. Наверное, мне стоило перестать называть его мальчиком.

«Эй, у тебя есть имя?» — (Шари)

«О-Окин!» — (Окин)

«Расслабься, я не какой-то псих, который ест тех, кого называет по имени», — (Шари)

«О, я понимаю это! Просто это всегда немного странно», — (Ликью)

Да, то, что для Ликью это все еще была реальная возможность, определенно помогло ему рассеять свои опасения.

В любом случае, мы продолжили идти через трущобы. Если раньше я думала, что есть предел тому, насколько плохим может быть район, то теперь я увидела, что ошибалась.

По крайней мере, у ветхих зданий, которые мы видели раньше, были двери, не считая наших, но здесь были просто нищие руины. Я даже не была уверена, что удерживает эти неподдерживаемые кирпичные стены. Вероятно, только тот факт, что большие городские стены защищали от порывов ветра, которые могли бы окончательно их обрушить.

Большинство из них просто не подлежало ремонту из-за структурных проблем. И это только инфраструктура. Скажем так, я сейчас была очень рада, что мое восприятие тела-слизи не беспокоила вся эта вонь грязи, смерти и разложения, которая так присутствовала в этой среде.

В этот момент я начала сильно раздражаться от мысли, что чиновники рассказывали мне такую грандиозную историю о том, как жизнь в стенах, это привилегия, оправдывающая высокую цену за дом. Здесь я не видела ничего подобного.

Особенно местные жители, даже в это время суток, казались обеспокоенными любыми прохожими. По крайней мере, это было то, о чем говорили все взгляды, которые я получала из каждого угла.

Тем не менее, мы прошли без помех и в конце концов достигли чего-то вроде лачуги за руинами оставшихся каменных стен того, что когда-то было зданием. Но лачуга не была намного лучше. По сути, это были просто несколько кусков дерева, прислоненных к каменной стене, три стороны которой были покрыты, а вход можно было закрыть какой-нибудь грубой тканью.

Мальчик быстро забежал внутрь.

«Ниа, ты в порядке?!» — (Окин)

Что ж, мне не пришлось спрашивать имя. Неудобно было то, что эта лачуга не была построена с учетом моего размера. Однако для слизи это не стало проблемой. Я смогла легко уменьшиться до их размера, даже если это сопровождалось некоторыми странными эффектами для моего самовосприятия. Впрочем, я смогла смириться с этим на короткое время.

С дальнего конца этого маленького самодельного туннеля я услышала слабый голос девочки.

«Окин? Это ты?» — (должно быть, Ниа)

«Да, это я! Я… я привел помощь» — (Окин)

Он смотрел на нас, вероятно, сомневаясь, поскольку сейчас наступил момент истины, не были ли мы здесь только для того, чтобы поглотить тех, кто знает слишком много. Это говорило о том, насколько отчаянным он, должно быть, был. К счастью для него, я не была настолько чудовищем.

«Позволь мне увидеть ее», — (Шари)

Я заглянула в эту ветхую лачугу и увидела довольно юное создание. Едва старше своего брата, с такими же растрепанными каштановыми волосами и темно-карими глазами. Я бы сказала, ей было не больше семи, максимум восьми лет. У нее был болезненно бледный цвет лица там, где его можно было увидеть сквозь грязь, и она явно была истощена. Ее рваная одежда не была намного лучше.

Внезапно девочка стала гораздо более бодрой, как только осознала мое присутствие.

«Кто это, Окин?» — (Ниа)

«Я должна осмотреть тебя. Твой брат сказал, что ты ранена», — (Шари)

«О-он слишком беспокоится. Это просто моя рука» — (Ниа)

Ее рука? Теперь, когда я присмотрелась, ее правая рука была перевязана грязными полосками бывшей одежды. Подожди, правая рука и эта черная ткань…

Это была та самая воровка, с которой я столкнулась вчера!

«Ты — воровка из вчерашнего дня!» — (Шари)

«Тск. А ты самозваный герой, усложняющий мою жизнь. Кого ты привел сюда, Окин?» — (Ниа)

«Э-э, видишь ли…», — (Окин)

«На данный момент, видимо, твой единственный шанс. Пожалуйста, покажи рану. После того как я проделала весь этот путь, я хотя бы хочу взглянуть на нее», — (Шари)

Она явно не хотела показывать рану, а то, как она морщилась, снимая повязки, говорило мне, что дело было далеко не «ничего», Как только повязки были сняты, я увидела всю серьезность ситуации. Если бы это было только сочетание глубокой раны и поврежденной плоти с застрявшими кусочками гравия, занимающими две трети ее предплечья до локтя, это было бы достаточно плохо. Однако рана сильно загноилась. Я не могла сказать ничего утешительного по этому поводу. По тому, как мальчик смотрел на это серьезное состояние, было видно, что для него оно не ново.

«Для человека это выглядит довольно плохо!» — (Ликью)

«Это не так! Урх! Мне просто нужно выспаться» — (Ниа)

Конечно…

«Почему ты пытаешься преуменьшить это?» — (Шари)

Быстрый взгляд на ее брата сказал мне больше, чем слова. Она пыталась казаться сильной ради него. Я была глупа.

«Ты можешь теперь дать ей зелье?! Ты сказала, что у тебя есть одно!» — (Окин)

«Во-первых, я ничего тебе не обещала. Не забывай, ты все еще тот мальчик, который украл мои вещи и вернулся на второй заход. А во-вторых… Черт возьми, если бы ты использовал зелье на этом, ты мог бы убить ее!» — (Шари)

К счастью, книга Тамарах не только рассказывала, как готовить зелья, но и как их применять. И в случае с целебным зельем было особо указано не усугублять любые виды плохого роста в плоти. Это особенно касалось инфекций.

Что ж, если это не лечить, она, вероятно, умрет в любом случае. По крайней мере, это будет не меньше, чем ампутация гнилой конечности. Но даже если у меня было низкокачественное целебное зелье от Тамарах, которое могло быть достаточно, чтобы частично залечить рану, здравый смысл подсказывал, что никогда не стоит принимать лечебное зелье при болезни.

Исцеление работало так, что оно усиливало все процессы в поврежденной области, чтобы заставить тело регенерировать себя. Однако эта стимуляция также включала плохие процессы. Поэтому я даже не хотела представлять, что может случиться с ней, если мы ускорим процесс гниения ее плоти.

«И что теперь?!» — (Окин)

Да… Что теперь? Я не могла нанести зелье на гноящуюся поверхность. Это только усугубило бы состояние. Более того, я очень сомневалась в качестве, так как это был всего лишь несовершенный результат моего обучения алхимии. К тому же его было не так много.

«Позволь мне подумать минутку, пожалуйста», — (Шари)

«Ты сказала, что поможешь ей!» — (Окин)

Он становился все более требовательным к моей не совсем гарантированной помощи.

«Окин, прекрати! Ты действительно хочешь помочь мне? Ты правда можешь это сделать?» — (Ниа)

«Видишь, твоя рука… У меня есть слабое целебное зелье, однако инфекция распространилась довольно сильно. Пока она там, мы не можем его применять. Но если мы вырежем ее, полученная рана может стать слишком большой», — (Шари)

«Ты говоришь?» — (Ниа)

«Я могу предложить два варианта. Ни один из них не очень хорош», — (Шари)

«Есть выбор? Это лучше, чем у меня когда-либо было в жизни. Урх. Давай послушаем!» — (Ниа)

Более позитивная реакция, чем я думала. Что ж, давайте расскажем ей.

«Во-первых, мы могли бы удалить твою руку, затем использовать целебное зелье. Такая маленькая область раны быстро заживет. Это был бы самый безопасный способ», — (Шари)

«Что?! Ты не можешь говорить серьезно!» — (Окин)

«Окин! Агх! Ты сказала, что есть два варианта. Какой второй?» — (Ниа)

«Ну, мы могли бы сделать, как я сказала, и только попытаться удалить инфекцию. Однако зелья может не хватить, чтобы закрыть рану, и если мы вырежем слишком поверхностно, это может ухудшить ситуацию», — (Шари)

Окин, кажется, становилось все более неуютно.

«Итак, безопасный путь с неудовлетворительными результатами или путь с высоким риском и высокой наградой» — (Ниа)

«В основном, да. Итак, какой вариант ты выбираешь?» — (Шари)

«Вариант два, естественно» — (Ниа)

«Ниа, я должна подчеркнуть, что это не просто небольшой риск, о котором мы говорим, и твоя рука может остаться поврежденной, даже если все получится. Я не профессиональный целитель. Поэтому я хочу, чтобы ты понимала: ты в серьезной опасности, если я это сделаю», — (Шари)

«Послушай, я не могу позволить себе стать обузой для Окина. Он нуждается во мне. Так что у меня есть только вариант стремиться к полному выздоровлению. Если не так, то для Окина может быть лучше, если я умру. Так что, пожалуйста, вариант два» — (Ниа)

Как грустно было видеть, что эта юная девочка уже вела себя как взрослый человек. Дети ее возраста должны играть в салки или прятки, не подвергая себя опасности и не думая так много о смерти.

«Шари», — (Ликью)

«Да, Ликью, что ты хочешь сказать?» — (Шари)

«Ты хочешь спасти эту девочку, верно?» — (Ликью)

Я боялась отвечать на это. Поэтому сделал это очень осторожно.

«Да?» — (Шари)

«Тогда, если твои другие методы слишком рискованны, может, мне ее превратить?» — (Ликью)

Черт возьми. Я даже не хотела рассматривать этот вариант. Но на этот раз он оставил выбор за мной.

«Не так громко! Я думала, это невозможно без подготовки?» — (Шари)

«Да, да, как пожелаешь. На самом деле, я подготовился на случай, если что-то случится с Анвенией. Не знал бы, что еще делать, если она пострадает», — (Ликью)

По-своему он был заботлив. По-своему очень тревожным образом.

«Разве ты не говорил, что не можешь сделать это с кем-то ее возраста?» — (Шари)

«Это было бы очень опасно, но если бы с ней что-то случилось, я не хотел бы оставаться без способа помочь. Она милая. Однако эта немного старше. Возможно, у меня получится. Хотя риск все еще есть», — (Ликью)

Даже если я попыталась истолковать его идею в благоприятном свете, это все равно звучало крайне тревожно.

«Извини, нет. Не если есть другой вариант», — (Шари)

«Эй, о чем вы двое говорите?» — (Ниа)

Да, я понимала, что это может звучать немного тревожно, если слушать со стороны.

«Мы просто обсуждаем лучший способ сделать это. Некоторые подробности было бы неприятно слушать, но инфекцию нужно как-то удалить», — (Шари)

«Если ты все еще хочешь попробовать по-своему, и проблема в том, что на ее руке, почему бы тебе просто не растворить это?» — (Ликью)

Я уже хотела нахмуриться на Ликью за такую очевидность, когда ближе обдумала его предложение. Мало того что таким образом потребляемое количество можно свести к минимуму, но у нас также будет больше информации о состоянии инфекции. Это действительно может сработать.

«Э-э-э, я только что услышала „растворить“? Ты имеешь в виду кислотой? Ты алхимик?» — (Ниа)

«Э-э, типа того? Дело в том, что мне только что стало известно о способе сделать вариант два немного безопаснее. Хотя, конечно, также более неприятным. Но это также требует полной конфиденциальности», — (Шари)

«Конечно. Без разницы. Я возьму то, что смогу получить», — (Ниа)

Я подошла ближе к девочке, чтобы мы оказались лицом к лицу.

«Я и мой друг не обычные граждане. У нас есть своя история и обстоятельства. Большинство вещей в этом мире не так просты, как кажутся на первый взгляд. И иногда… в ком-то просто есть нечто большее, чем можно увидеть на поверхности», — (Шари)

И с этим я сняла маску.