Все шло по плану. По крайней мере, первая его половина. Я восстановила свои резервы до полного состояния, немного почитала, не беспокоясь о темноте благодаря ночному зрению, и уже начала погружаться в режим ожидания, когда внезапно услышала какой-то тревожный шум снизу.

К счастью, у меня всегда под рукой было все необходимое, чтобы вернуться к своей маскировке и встретиться с людьми, хотя и без пудры. Однако никакая подготовка не могла подготовить меня к тому, с чем я столкнулась на нижнем этаже.

«Посмотри, кого я поймал, Шари!» — (Ликью)

Там был Ликью с ребенком внутри себя. Он быстро приблизился ко мне и насильно развернул тело мальчика в мою сторону, словно хотел представить свою добычу. Так я ясно увидела его испуганные карие глаза. Это был тот самый шатен, который сегодня днем обворовал меня! Или, скорее, обворовал мою сумку, поскольку карманы не были задействованы? И затем этот выжидательный взгляд, который он бросал. Боже, он был как один из тех хищных питомцев. Хотя, похоже, он оставил мальчика невредимым. Должна ли я теперь его хвалить?

Присмотревшись внимательнее, я заметила, что на лице мальчика осталось не так много грязи, как я помнила. Неужели Ликью съел ее?

«Ты помнишь наше правило относительно детей?» — (Шари)

«Он жив на данный момент!» — (Ликью)

Часть «на данный момент» беспокоила меня больше всего.

«Пожалуйста, пусть так и остается», — (Шари)

К несчастью для мальчика, он, вероятно, не мог слышать многого из-за слизи Ликью в ушах. Поэтому он, по понятным причинам, был не в себе.

«Что происходит?» — (Майкл)

Верно, было бы странно, если бы мастер-шпион проспала все это испытание. Я была быстрее только потому, что вообще не сплю.

«У нас незваный гость», — (Шари)

Совершенно заляпанный слизью гость, который, возможно, думал, что его жизнь подходит к концу.

«Черт. Ладно, нам нужно взять ситуацию под контроль. Я так понимаю, ты не хочешь тихо избавиться от него?» — (Майкл)

«Нет! Ни в коем случае! Мы не причиняем вреда детям!» — (Шари)

«Если ты так говоришь. Хотя это и расточительно. С твоей уникальной склонностью нам было бы довольно просто избавиться от тела. Но сначала давайте допросим мальчика», — (Майкл)

Это было то, что я бы тоже предложила.

«Ликью, отведи его в подвал», — (Шари)

Звучало разумно, если мы не хотели, чтобы за нами наблюдали во время допроса. Однако, когда мы достигли уже основательно заляпанной слизью пещеры, мальчик не становился спокойнее.

«Так… Ликью, не мог бы ты вытащить его, пожалуйста? Но контролируемо. Я не хочу, чтобы он пытался сбежать», — (Шари)

«Да, да», — (Ликью)

«Ты кажешься довольно спокойной, несмотря на ситуацию», — (Майкл)

«Что бы ты сказал, если бы я сообщила тебе, что была в похожей ситуации раньше?» — (Шари)

«Я бы сказал, что у тебя насыщенная событиями жизнь», — (Майкл)

Хорошо… А теперь прошу прощения, но я не планировала рассказывать о своем опыте работы с похищенными детьми. Вместо этого я просто смотрела на него.

Мальчика тем временем в основном освободили из тела Ликью, хотя на его ногах и плечах оставалось достаточно слизи, чтобы мгновенно затянуть его обратно. Думаю, мне стоило указать ему на это. Поэтому я подошла к нему особенно близко, чтобы объяснить, в какой серьезной беде он сейчас находится.

«Тебе не стоит делать ничего глупого сейчас, мальчик, или…», — (Шари)

«Пшш»

Этот маленький ублюдок только что плюнул мне в лицо! Что не так с манерами жителей этого города?! Это было настолько отвратительно, что я инстинктивно активировала растворение. Однако это снова не избавило меня от чувства неправильности, которое я испытывала от ощущения разделения слюны. И это не помогло мальчику успокоиться, когда я устроила шоу с растворением так близко от его лица.

«Д-другие знают, что я здесь! Они сообщат о вас, если со мной что-то случится!» — (мальчик)

Черт… Ладно, нет, это звучало неправдоподобно. Не только потому, что он казался настолько неуверенным в этом, но и потому, что он оказался здесь один. В любом случае мне нужно было узнать от него больше.

«Знаешь, я почти уверена, что говорила тебе не пересекать мой путь снова. Однако сегодня я щедра, так что ты можешь выбраться отсюда, если просто расскажешь мне, по какой глупой причине ты рискнул оказаться в своем нынешнем состоянии», — (Шари)

Наполовину погруженный в огромную слизь, если нужно уточнить.

«Ты, ты говорила что-то об алхимии и лечебных зельях. Дай мне одно, и я уйду!» — (мальчик)

«М-м-м, проблема не в твоем присутствии здесь, мальчик, а в том, что ты сделаешь, когда уйдешь. Это ставит вопрос, должны ли мы позволить тебе уйти», — (Майкл)

Спасибо, что указал на это, Майкл. Однако только что прозвучал интересный маленький фрагмент.

«Для чего тебе нужно лечебное зелье?» — (Шари)

«Ты сказала, что в этой книге было одно, так что у тебя должно быть такое! Дай его мне!» — (мальчик)

Ух ты, какое пренебрежение к текущей ситуации, если он все еще готов выдвигать требования. Тем не менее Ликью, похоже, думал так же и удлинил свою шею так, что его пугающе широкая улыбающаяся морда оказалась щека к щеке с мальчиком.

«Моя Шари спросила тебя кое-что. Не мог бы ты ответить?» — (Ликью)

Что ж, если это не напоминание о его неминуемой гибели.

«М-моя сестра… она, она ранена!» — (мальчик)

Вздох. Как я всегда оказывалась в подобных ситуациях?

«Конечно, очень печально. Что там насчет других? Кто еще знает, что ты здесь?» — (Майкл)

«Я, я сказал другим детям! Они знают, что я здесь!» — (мальчик)

«Отлично, значит, мы в безопасности. Стража не станет слушать уличных оборванцев, иначе они бы действительно расследовали случаи пропажи людей. Похоже, слабая административная система приходит нам на помощь. По сути, мы можем делать с ним все что угодно в нашем месте», — (Майкл)

Это звучало весьма удобно для наших нужд. По сути, одна из причин, почему я выбрала Экорас в начале. Где бы я была сейчас, если бы тогда пошла в Сирас? Как бы то ни было, мне нужно было что-то предпринять здесь.

«Черт возьми. Ликью, отпусти его», — (Шари)

«Хорошо!» — (Ликью)

В мгновение ока он стоял рядом с ним в своем обычном человеческом облике.

«Ладно. Подожди у двери. Я принесу свои вещи. Потом ты проведешь меня к своей сестре», — (Шари)

«Что?» — (мальчик)

«Ты слышал меня! Жди там. Я приду через минуту. И если после этого я узнаю, что ты продал меня кому-то, ты пожалеешь об этом», — (Шари)

«Ты серьезно?! Этот парень только что признался, что пришел сюда украсть у тебя», — (Майкл)

«У меня нет других дел на эту ночь, и я не могу оставить детей в беде», — (Шари)

«Мне даже не нужно указывать тебе, к чему приведет такое мышление в этой среде», — (Майкл)

«Нет, но я только взгляну. Я не планирую тратить здесь какие-либо богатства», — (Шари)

«Что ж, это твое решение. Но не жди, что я его поддержу», — (Майкл)

«Я всегда поддерживаю мою Шари!» — (Ликью)

К сожалению, поддержка Ликью не особо помогала мне избавиться от чувства, что я совершаю ужасную ошибку.

«Ну, у тебя не будет особого выбора, Майкл, потому что кто-то должен остаться здесь и присмотреть за нашим местом, что я считаю очень полезным», — (Шари)

«Стон! Ладно», — (Майкл)

Прежде чем отправиться в путь, я сначала убрала книгу подальше. Мой опыт общения с этим мальчиком подсказывал мне, что не стоит держать ее в пределах его досягаемости. Вместо этого я спрятала ее в нашей недавно созданной сокровищнице после того, как положила в сумку Ликью, обернутую несколькими слоями одежды, чтобы она, надеюсь, не промокла.

Для себя я собрала обычное снаряжение, а также сумку с зельями, которые создала. Он сказал, что кто-то ранен, так что я могла хотя бы проверить, насколько хорошо они работают. Даже если это могло быть морально сомнительным поступком, я сомневалась, что они будут жаловаться.

Итак, я наконец была готова отправиться в путь. Ликью тоже был готов, и он заботливо не забыл надеть маскировку. Это не значило, что у нас не будет проблем, если мы встретим патруль. Так поздно ночью действовал комендантский час, чтобы хотя бы как-то ограничить преступность в городе. Не то чтобы это было эффективным или даже соблюдалось здесь, в южном районе, но нам все равно следовало быть осторожными.

Удивительно, но мальчик действительно все еще ждал у двери.

«Я, я не понимаю. Ты действительно собираешься помочь мне? Помочь моей сестре?» — (мальчик)

«Моя Шари такая добрая, правда?» — (Ликью)

Черт, это действительно противоречило моим интересам. Я знала, что неразумно не только вмешиваться в чужие дела, но теперь еще и активно искать их. Но я не из тех, кто оставит ребенка страдать. Может быть, стоило посмотреть на это с положительной стороны. Я еще не полностью ввязалась и могла отказаться, если бы это стало слишком сложным для меня. И, возможно, я смогла бы извлечь что-то из их благодарности. Что-то простое, например, чтобы они не выдали меня тем, кто еще не знает обо мне. Сейчас он все еще выглядел так, будто не считал нас своими спасителями.

«П-почему ты вообще идешь со мной? Ты, ты могла бы просто дать мне зелье», — (мальчик)

Либо он боялся, что мы планировали избавиться от всех свидетелей, следуя за ним к его дому, либо думал, что мы были глупы и не проверим его душещипательную историю. Последнее, это одна из причин, почему я хотела увидеть ситуацию своими глазами.

«Конечно, я не могла придумать ничего лучше, чем проводить ночи в трущобах. Одно из моих любимых занятий. Однако, и теперь слушай внимательно, неправильно примененное целебное зелье может быть довольно опасным. Поэтому я предлагаю позволить это сделать тому, кто имеет опыт. То есть, если мы вообще найдем там твою больную сестру», — (Шари)

«Она там! Я покажу тебе!» — (мальчик)

Возможно, он был не самым умным.