— Серения —

Гм-гм!

Впервые за долгое время я была в хорошем настроении. Дела наконец-то перестали выглядеть так мрачно. У нас наконец появился шанс снова взять все под контроль. И это только благодаря помощи, полученной с более чем неожиданной стороны.

Кто бы мог подумать, что слизи могли быть настолько полезны?

Правда, находиться в их присутствии могло быть тревожно. Их податливые тела, искусственные черты лица и простой факт, что все их тело в любой момент могло перейти в режим, при котором они растворили бы вас. Я особенно нервничала, когда видела, как этот зеленый играл с моей дочерью.

Однако я не пришла бы к власти, и тем более не осталась бы у нее, если бы у меня был слабый характер. Вместо диких монстров я должна была рассматривать их как очень эффективных сторожевых псов. И если сторожевой пес возился с моей дочерью, но разрывал на части всех, у кого были менее чистые намерения, то меня это устраивало.

С синим все было немного сложнее. Я видела, что «она», за неимением лучшего определения, преследовала свои цели, думала наперед, планировала, имела более или менее конкретные представления, желания и, следовательно, требования. Она проявляла хитрый интеллект, но это могло оказаться полезным, поскольку позволяло определенную степень самостоятельности, а любое существо, имеющее желания, могло быть взято за них.

В одном я могла быть уверена: они были могущественны. Если бы, например, они работали на другой стороне, они могли бы просто прочесать весь этаж, и восстание было бы завершено. Поэтому я должна была пойти на уступки, чтобы они присягнули на верность мне, особенно синий.

Очевидно, что синий принимал решения за них обоих. Поэтому я должна была согласиться с ее требованием не использовать их как… ну, собак, которых я натравливала на своих врагов. Нет, она хотела сохранить стандарты. Хотя миссия в канализации показывала, что их можно в определенной степени нарушить.

Все, что мне нужно было, это заставить их чувствовать уважение, и каким бы чуждым ни казалось понятие уважения к слизям, их сила этого заслуживала. К счастью, принадлежность к королевской крови предлагала очень простой вариант для таких случаев, и это пожалование титула. Естественно, не дворянского, но похожего. Благодаря этому все поставленные перед ними задачи стали бы обязанностями, которые приходили с пожалованным положением.

Гораздо вероятнее, что они согласились бы на что-то опасное или двусмысленное под этим предлогом. В конце концов, для рыцаря было естественно убивать врагов своего повелителя. Сложность заключалась в другом. Сначала я должна была убедить того, кто мог даровать подобное. Итак, пришло время идти в бой.

«Парсиан, дорогой мой. Могу я попросить тебя об одолжении?» — (Серения)

Мой муж был в своем кабинете, и это было идеальное время поговорить с ним без лишних ушей.

«Серения, если ты начинаешь так, я очень беспокоюсь о том, что будет дальше. Это насчет твоего маленького „домашнего“ проекта?» — (Парсиан)

Он делал акцент на слове «домашнего», потому что для него они были именно домашними животными. Хотя это уже было улучшением по сравнению с его первой оценкой как неконтролируемых диких монстров.

«Эти „домашние животные“ позволили нам захватить графа Лорию и успешно уничтожить производство ошейников», — (Серения)

«Значит, речь идет о них. Чего ты хочешь?» — (Парсиан)

«Ничего грандиозного. Просто… Что ты думаешь о том, чтобы пожаловать им рыцарское звание?» — (Серения)

Хм, возможно, это было слишком смело, судя по тому, как он теперь смотрел на меня, но я обнаружила, что легче постепенно его переубеждать, чем ходить вокруг да около. Он всегда не любил, когда к нему обращались окольными путями.

«Надеюсь, это шутка», — (Парсиан)

«Мы оба знаем, что нет. Я просто считаю, что такой шаг может принести нам наибольшую пользу», — (Серения)

«Ты хоть отдаленно осознаешь, насколько безумно это звучит? Рыцари-слизи? Что дальше? Будем набирать новобранцев в канализации?» — (Парсиан)

«Нет. Я говорю только о тех двух, которые у нас уже есть, и которых мы определенно хотим привлечь на свою сторону. Их боевой потенциал первостепенен, и они определенно полезны. Ты лучше всех должен знать, насколько важны преданные активы. Особенно когда они способны уничтожать целые армии в одиночку», — (Серения)

«Пожалуйста, не напоминай об этом. Я понимаю, ты видела отчет, верно? Как силы графа Кахана были почти уничтожены, пока эти двое не вступили в бой. Ты можешь представить такую сцену? Триста человек, растворенных в слизи», — (Парсиан)

«Полагаю, это выглядело довольно тревожно. Но именно поэтому я не понимаю, почему ты не хочешь воспользоваться шансом, который преподнесла нам судьба», — (Серения)

«Ты видишь шанс, я вижу риски, Серения. Никто не знает, что замышляют эти существа. Как мы остановим их, если они решат повернуться против нас. Это все игра», — (Парсиан)

«Да, это так. Но просчитанная игра. Иначе я бы не позволила зеленому проводить время в одной комнате с нашей дочерью», — (Серения)

«Ты серьезно хочешь говорить о том, что позволила это?! Оставить ее наедине с этой тварью?!» — (Парсиан)

«Лорена тоже была там. И ты бы видел их. Это существо чрезвычайно увлечено ею. Может, не лучшее влияние, немного примитивно в своем мировоззрении, но дружелюбно и, что важнее, достаточно честно, чтобы я была уверена, что ей безопасно находиться рядом. Может, даже безопаснее, чем без нее. Мысль, которую, похоже, разделял твой друг Радон», — (Серения)

«Не напоминай мне об этом беспорядке. Мало того что он громко высказывал свое мнение о том, что это, по сути, наша вина, что его земли были разграблены, а поместье сожжено дотла, так еще и, видимо, мы отобрали у него самых эффективных слуг», — (Парсиан)

«О, пожалуйста, не говори мне, что ваши замечательные отношения рушатся», — (Серения)

«Не будь такой язвительной. И нет. Он верен до конца и даже подписал тот документ, который ты ему отправила. Хотя не без добавления некоторых „интерпретаций“ текста. Которые благоприятствуют слизям…» — (Парсиан)

Это только подтверждало для меня, насколько они были ценны, если даже граф принимал их сторону. Завоевать расположение такого сурового человека было подвигом, требующим честных усилий.

«Ты только добавляешь аргументов в мою пользу. Можно с уверенностью сказать, что если мы продолжим держать их на расстоянии, мы их потеряем. Но если мы сможем удовлетворить их потребности, мы получим верных слуг, готовых выполнять наши поручения. Это кажется гораздо более привлекательным, чем отсылать их прочь, чтобы они делали что хотели, или, что еще более нелогично, провоцировать ненужную борьбу. Если мы последуем моей стратегии, мы только выиграем от этого. И все, что нам стоит, это чтобы ты вытащил из рукава один жалкий титул», — (Серения)

«Почему ты так одержима идеей даровать слизям титул? Это отвращение к дворянскому обществу заставляет тебя разыгрывать этот трюк над ними?» — (Парсиан)

Это было правдой, я никогда не питала особого уважения к дворянам и всему, за что они выступали. Хотя я могла поддержать, что стране нужен правитель, и, следовательно, в результате этого мысли они должны назначать подчиненных правителей для управления землей в контролируемых частях, те должны действовать от имени прогресса и процветания.

Именно поэтому люди позволяли другим править, чтобы им не приходилось думать самим. Но посмотрите, к чему это привело!

То, что у нас было сейчас, это отклонение от всех возможных решений. Где были слуги страны, которые должны были вести нас в светлое будущее? Нет, у нас были напыщенные индюки, которые только накапливали собственную прибыль.

И это были лучшие из них. Другие растрачивали каждое состояние, которое могли заполучить, ради собственного удовольствия, как будто оно им не принадлежало. Что, честно говоря, не принадлежало. Ничего из того, чем они владели, не должно было быть их. Они просто управляли этим для людей и их законного правителя.

Я знала, что кажусь лицемеркой, будучи королевой этой страны, но, по крайней мере, я старалась выполнять обязанности, которые влекло за собой мое положение.

«Знаешь, Парсиан…» — (Серения)

«О, пожалуйста, нет. У тебя снова это выражение лица. Не думаю, что я готов к одной из твоих лекций», — (Парсиан)

«Жаль, но ты все равно это услышишь. Знаешь, сегодня я увидела, наверное, самое отвратительное существо в своей жизни», — (Серения)

«Одна из слизей кого-то растворила?» — (Парсиан)

«Нет. Это гнусное создание было не кем иным, как человеком. Хотя это нисколько не уменьшает серьезность. Это существо было воплощением высокомерия и пренебрежения ко всем, кого они считают ниже себя!» — (Серения)

«Ты закончила? К чему ты клонишь?» — (Парсиан)

«Я пытаюсь сказать, что я бы предпочла обедать со слизями, чем проводить больше минуты в одной комнате с таким персонажем. Таких людей нужно истребить! Всех! Этой стране давно пора провести еще одну чистку, как это было столетия назад. Но поскольку я понимаю, что такая цель немного чрезмерна и не очень реалистична в ее идеализированной версии, я бы предпочла следующее лучшее решение. Избавиться от худших наростов. Растворить их в ничто. Или, если это невозможно… Почему бы не в слизь? Так они, по крайней мере, послужили бы цели. Как удобрение для полей», — (Серения)

«Ты понимаешь, что ты только что сказала? Как это может звучать для других?» — (Парсиан)

Хорошо, что здесь никого не было. Даже мой муж, который в какой-то степени разделял мои идеалы, был слегка ошеломлен, когда заметил степень моего взгляда на текущее состояние мира.

«В основном. Я склонна терять обзор, когда начинаю разглагольствовать», — (Серения)

«Это преуменьшение. Так ты хочешь назначить этих двоих своими верными подданными, чтобы возглавить твой крестовый поход?» — (Парсиан)

«Нет. Ничего столь грубого. Они даже не были бы настолько готовы сделать такое. Ты не поверишь, но у синей есть мораль. Однако она желает признания за свои усилия. Так что, если мы предоставим ей это, она будет более чем готова бросаться во все опасные миссии, которые мы ей поручаем, и в которых человек мог бы не выжить так же хорошо, как они. По крайней мере, пока мы позволяем ей некоторые дни отдыха в положенное время. Она довольно ясно выразилась по этому поводу», — (Серения)

«Тем не менее ты не можешь игнорировать тот факт, что просишь меня пойти на уступки им. Я имею в виду титул? Это не просто лист бумаги! Ты хоть представляешь, что нужно для этого сделать? Привилегии, которые идут с ним?» — (Парсиан)

Он мог говорить что угодно. Факт был в том, что мы уже не на прямом «нет», а обсуждали «как», Это значило, что я почти добилась своего.

«Большая часть этого включает только облегчение налогов, поскольку дворянам каким-то образом удавалось увеличивать уступки, которые корона должна была делать им с каждым поколением, чтобы они присягали на верность. Но ты не думаешь, что эти слизи платили бы их раньше, верно? Что касается необходимого статуса, я возьму его полностью на себя. Это не такая уж чуждая концепция, что у королевы должен быть свой орден, чтобы выступать в роли ее стражи или выполнять ее волю более практическим образом. Иметь собственных рыцарей не так уж странно, как и рекомендовать, кого я хотела бы видеть на такой должности. Ты, конечно, можешь это устроить. Я знаю, что такое дело включает немного больше, чем просто печать на бумаге, но поскольку ты формально все еще король этой страны, ты, конечно, можешь формально создать орден агентов и формально назначить двух лиц на должность, подобную рыцарской. А в обмен они помогут тебе немного дольше оставаться на своем посту. Мне это кажется беспроигрышным вариантом», — (Серения)

«Ты делаешь это таким простым», — (Парсиан)

«Я знаю, что это не так. Но ты способен и можешь это осуществить. Одно из маленьких серебряных преимуществ для этой страны», — (Серения)

Мой муж, возможно, не был великим реформатором и никогда не делал ничего возмутительного, кроме как удерживал эту страну вместе, но в этом он показывал свою силу. Этот человек так долго избегал кровавого конфликта, чтобы уберечь население и людей, которых он любил, от кровопролития.

Он добросовестно вел повседневные дела и при этом успевал быть любящим отцом, живя довольно скромно для короля. Без всех противников, замышлявших против него, он, возможно, уже вел бы эту страну в новую эпоху процветания и значительно улучшил бы жизнь своих подданных. Но мир не был так хорош, и избегание конфликта могло только ухудшить ситуацию в долгосрочной перспективе. И из-за этого ему нужен был кто-то, кто указал бы ему правильный курс действий. Как бы неблагодарна ни была эта роль.

«Ты действительно намереваешься официально назначить их? Знаешь, если они будут в официальном реестре, уже не будет простого способа выйти из этого и разорвать все связи с ними, прежде чем все взорвется», — (Парсиан)

«Нам нужно проявить доброжелательность. Синяя недоверчива, и я была бы такой же на ее месте, поскольку это вполне обосновано. Но если мы докажем ей, что у нас есть верность, то это заставит ее отказаться от любого нежелания помогать нам. Так что, пожалуйста, не мог бы ты подготовить документы?» — (Серения)

«Вздох. Почему я всегда уступаю тебе?» — (Парсиан)

«Потому что ты знаешь, что я права, поскольку это лучшее, что мы можем сделать с самым маловероятным чудом, на которое мы могли надеяться», — (Серения)

«Дай мне немного времени. Запустить это будет довольно трудоемко», — (Парсиан)

«Тогда я встречусь с тобой завтра», — (Серения)

«Вздох, дорогая…» — (Парсиан)

«Да, мой дорогой, я знаю. И именно поэтому я люблю тебя», — (Серения)

Я действительно так думала. Из всех мужчин в его положении, с которыми меня могли бы насильно обручить, мне действительно повезло. Мой брак с ним складывался намного, намного лучше, чем можно было бы предположить со стороны. И это было не только потому, что я побеждала. Снова.

Думаю, я немного отпраздную.

«Щелк»,

«Что ты только что сделала? Что это за устройство?» — (Парсиан)

Он смотрел на пульт.

«Это? О, ничего. Мне просто успокаивает нажимать на кнопку время от времени», — (Серения)