Мы спустились в подземелье. На этот раз официальным путем, где нас могли увидеть все.

Хотя я уже несколько раз покидала дворец и возвращалась, на этот раз я привлекала внимание просто из-за своей спутницы. Этого следовало ожидать как элементарную вежливость при появлении королевы. Я надеялась, что никто не станет расследовать личность новой стражницы королевы. Хотя, наверное, это были просто пустые надежды.

Мы двигались через большие залы и коридоры дворца и, к счастью, оставались незамеченными. По крайней мере, заговор еще не достиг той стадии, когда королеве приходилось объяснять, почему она передвигается по собственному дворцу.

«Моя королева! Что все это значит?» (?)

Именно об этом я подумала, когда внезапно в коридоре раздался этот вопрос.

«Ах, канцлер Раовид. Какой приятный сюрприз. Я не могла встретиться с вами довольно долго. Полагаю, вы были очень заняты. Поэтому я тем более ценю, что вы почтили нас своим присутствием», — (Серения)

Канцлер?! Разве не было подтверждено, что он работал на плохих парней? Почему он все еще занимал свой пост?

Ну, мне говорили, что слишком открытые действия могут спровоцировать начало войны, но позволять ему делать все, что он хочет, казалось еще более рискованным.

«Почему я был проинформирован о несанкционированном рейде гвардии? Не было ни одного документа, указывающего на отправку войск в западные пустоши. Я говорил с его высочеством, и он тоже не знал. Я уверен, что это ваших рук дело. Поэтому вы должны объясниться за отправку городской стражи в другое место без согласования с другими сторонами», — (Раовид)

«Мой дорогой канцлер. У меня просто не было времени писать официальный запрос. По полученной мной информации, нужно было действовать быстро, иначе из-за моей нерешительности пострадали бы еще больше несчастных душ», — (Серения)

Это было странно.

Обе стороны знали, что происходило, но вместо того, чтобы указать на реальные проблемы, они пытались обвинить другую сторону в вещах, которые имели значение только в гипотетическом мире без общенационального заговора.

«Королева Серения, вам следует помнить о своем положении. Вы не одна. Чтобы было ясно: власть принадлежит вашему мужу. У вас нет права распоряжаться ресурсами этой страны по своему усмотрению!» — (Раовид)

«Я понимаю. Но я уверена, что люди тоже поймут, если узнают, что я смогла нанести удар по упраздненному рабству в этой стране», — (Серения)

«Вы все равно не можете действовать так своевольно, как сейчас. Например, я не помню эту стражницу. Была ли проведена хотя бы проверка?» — (Раовид)

«Можете быть уверены, была. Сам мой муж одобрил ее. Так что вам не нужно беспокоиться, канцлер», — (Серения)

«Если вы так говорите. Но помните о своем положении, королева. Помните о своем положении», — (Раовид)

С этими словами он ушел.

«Если позволите говорить откровенно, Ваше Высочество, я хотел бы выпотрошить этого человека», — (Сома)

«У тебя еще будет такая возможность. Но пока лучше, чтобы он оставался на своем месте. Одно только его общение, это большое преимущество для нашей стороны», — (Серения)

Я не была уверена, что смогу выдержать в такой обстановке. Успокаивала только мысль о том, что меня нельзя было ни отравить, ни заколоть. По крайней мере, без какого-либо эффекта.

Мы спустились глубже в подземелье и в конце концов добрались до нужной камеры. И по какой-то причине это действительно были настоящие покои.

«Вы серьезно выделили ей отдельную комнату?» — (Шари)

«Возможно, ты не знаешь, но эта женщина также известна как один из величайших умов Ракиса в области магических исследований. Хотя более чем очевидно, что ей предоставили слишком много свободы в ее общих темах, было бы расточительством оставлять ее гнить в камере. Бывают исключения, но обычное развитие событий для заключенного в глубоких камерах, это серьезное ухудшение здоровья. В конце концов она бы пала его жертвой, и мы больше не могли бы использовать ее опыт», — (Серения)

Все же неприятно было думать, что кто-то, кто фактически выпустил в мир нечто столь злое, теперь получал привилегированное обращение. Я почти была уверена, что того, кто был ответственен за великое появление слизней, тогда не встречали с такой благосклонностью.

Как бы то ни было, ничто не могло остановить наступление этого страшного момента, и дверь открылась. Дверь к человеку, который сейчас нравился мне меньше всего.

«А вот и вы. Наконец-то! Я все еще жду свои виноград», — (Ирэн)

Сохранять такой уровень пренебрежения к своему нынешнему положению, на самом деле было немалым достижением.

«Ирэн-ученая, если я не ошибаюсь. Я бы хотела поговорить с вами минутку», — (Серения)

«Ах, вы слышали обо мне! Я ценю, что вы не используете это ужасное прозвище. Приятная перемена по сравнению с обычным. Слишком многие не следят за тем, что действительно важно», — (Ирэн)

Теперь королева достала лист бумаги и начала говорить, не отрывая от него взгляда.

«Да, Ирэн, без второго имени. Хотя ваша семья была обеспеченной, но определенно не принадлежала к высшему сословию. Вы присоединились к программе подготовки будущих ученых в тринадцать лет и стали самым молодым выпускником за всю историю. Ваш наставник описывал вас как блестящего, но слишком сосредоточенного на достижении определенных результатов человека, который не обращал внимания на побочные эффекты. Это особенно касалось мер безопасности. Привычка, из-за которой вас чуть не исключили дважды. Однако он решил закрыть на это глаза из уважения и „потому что было бы расточительно терять такой яркий ум“. Это подтвердилось, поскольку вы смогли добиться различных результатов в области преобразования магической энергии и ее практического применения. Ваши работы частично используются в качестве учебных материалов», — (Серения)

Она была настолько важной персоной? Я едва могла понять, почему кто-то вроде нее опустился так низко и занялся такой сомнительной работой.

«Да-да. Этот маленький взрыв. У него даже волосы снова отросли. Есть ли другая причина для вашего визита, кроме желания вспомнить мое темное прошлое?» — (Ирэн)

«Что ж, я знаю о ваших исследованиях, но в основном ваша известность, или, скорее, дурная слава, связана с тем, что вы вызвали настоящий переполох в академии, прежде чем бесследно исчезнуть», — (Серения)

«Тц, только потому, что эти безмозглые идиоты не могли увидеть работу настоящего гения! Я, в одиночку, ускорила магические исследования на целое поколение! Но думаете, я получила хоть слово похвалы? Нет! Эти кретины опорочили мое имя и выгнали меня из академии!» — (Ирэн)

«Верно, ошейники. Если я не ошибаюсь, вам приказали отказаться от этой области исследований и вежливо попросили заняться другими темами. Однако по какой-то причине вы не только проигнорировали этот приказ, но и начали использовать средства, предназначенные для ваших коллег, чтобы продолжить разработку. Только ваше сильное положение среди ученых и преднамеренное использование угроз и взяток позволили вам продолжать работу, пока вы с гордостью не представили готовый ошейник всему факультету. После того как ваши действия были раскрыты, вы сочли нужным оскорбить каждого члена дисциплинарного комитета, назвав их „бесполезными паразитами, сосущими науку, которые получили свои должности только благодаря деньгам и связям, не будучи способными создать ни единого стоящего знания, даже если бы от этого зависела их жизнь“, что привело к вашему исключению. По данным моей разведывательной сети, вскоре после этого вас завербовали представители определенной политической фракции для массового производства созданного вами ошейника. Я ничего не упустила?» — (Серения)

Когда она оторвала взгляд от бумаги и обратилась к собеседнице, я лучше увидела документы, с которыми она работала, и поняла, что они были пустыми.

Теперь я была в замешательстве. Зачем был этот спектакль? Более того, неужели она все это запомнила? Мне потребовалось бы около получаса, чтобы как следует выучить отчет о чьей-то жизни, которая меня не интересовала.

«У вас все правильно. Единственное, чего я не понимаю, это зачем вы здесь, если уже все знаете», — (Ирэн)

«То, чего я не могу почерпнуть из таких отчетов, это то, на что вы, по-видимому, обычно не обращаете внимания. Подтекст. Почему кто-то вроде вас, у кого была блестящая карьера и кто, возможно, шел к высшим постам в академии, вдруг решил все бросить, чтобы разработать такой специфический предмет?» — (Серения)

«Как будто я когда-нибудь стала бы ректором или даже кем-то близким к этому. Нет, эти должности зарезервированы для знати с связями и властью. Не так-то просто соперничать с, казалось бы, бесконечными ресурсами и людьми, чтобы запугивать тех, кто принимает решения», — (Ирэн)

«Вы не ответили на вопрос. Почему вы были так фанатично настроены на создание этих проклятых ошейников?» — (Серения)

При этих словах Ирэн посмотрела прямо в глаза королеве и ухмыльнулась так, что я могла охарактеризовать это только как «по-сумасшедшему-ученому»,

«Потому что это того стоило», — (Ирэн)

«Простите? Не могли бы вы пояснить? Вы сейчас заперты в камере, ваше блестящее будущее разрушено, и любая репутация, которая у вас когда-либо была, пошла прахом. Что же в этом было „сто́ящего“?» — (Серения)

Она задавала правильные вопросы. Если бы она этого не сделала, я бы спросила сама.

«Для науки! Это того стоило для науки! Вы представляете, что мое изобретение может означать для человечества? Сама основа, это настоящий шедевр. Возможность преобразовывать любой источник магии в определенный вид элемента без необходимости в промежуточном маге! Только с помощью чистого научного применения! Но это, естественно, еще не все. Настоящий шедевр — это сам ошейник. Каналы, способные направлять магию желаемым образом, обеспечивают точный контроль над выходом. Я даже смогла выяснить, как посылать удаленный сигнал, чтобы активировать их на расстоянии! А потом появились приложения! Заключенных можно было легко держать под контролем, а солдат мотивировать сражаться, пока они не прольют последнюю каплю крови! Раздражающих подданных можно было привести в порядок. Но на этом дело не заканчивается. Если я смогу немного доработать его, мы сможем начать устанавливать их на монстров! Только представьте себе: армия могущественных существ в вашей власти, полностью под контролем!» — (Ирэн)

«Монстров, говорите?» — (Серения)

Эй, что означал этот взгляд в мою сторону?

«Да, хотя недавно я столкнулась с одним видом, где вижу практические проблемы с применением. Могу я спросить, как вы их контролируете?» — (Ирэн)

Должна ли я была теперь радоваться, что на мое желеобразное тело нельзя было надеть ошейник? Если я не прикладывала усилий, чтобы сформировать шею, и сознательно не удерживала эту штуку на месте, она просто соскальзывала. В любом случае мне не нравилось, куда вел этот разговор.

«Не могли бы мы как-то завершить это? Я ее ненавижу», — (Шари)

«Ах, вот оно что. Мне очень интересно узнать, как вам удалось приручить это существо, чтобы оно оставалось там и не пыталось растворить всех в этой комнате», — (Ирэн)

«Шари, это неподобающее поведение для стражницы. Отвечая на вопрос, скажу, что ответ — верность. То, что достигается порядочностью и предоставлением того, в чем нуждается другая сторона. То, чего нельзя добиться с помощью подобных аксессуаров», — (Серения)

«О, я была далеко не на финише своих исследований. Есть так много возможностей для улучшения. Например, что, если бы я использовала не только элемент молнии? Естественно, ничего разрушительного вроде огня. Но в этом мире есть несколько экзотических вариантов. Знаете ли вы, что ходят слухи о магии, позволяющей влиять на разум? Только представьте себе: рабы, которые служат совершенно добровольно. Ну, не совсем добровольно, но в каком-то смысле? Или другой подход: можно вызвать реакцию в мышцах, применяя к ним энергию молнии. Так что, если я смогу просто разобраться, как точно настраивать эти движения и направлять энергию правильным образом, а также отключить их собственную способность двигаться, я могла бы превратить любое живое существо в ходячего голема! Это будет фантастически. Они будут делать все, что им скажут, и пока их тело остается функциональным, им не придется прекращать работу. Или дешевая версия, которая просто сжимается вокруг шеи. Ну, недостаток воздуха сделает их менее восприимчивыми, что контрпродуктивно, но требуемая энергия снизится до сотой доли. Возможности безграничны!» — (Ирэн)

«Бля!» — (Шари)

Слизь самым отвратительным образом просачивалась через все щели моей маски, и мне пришлось ее снять. Я просто не смогла сдержать это. Просто слышать, как она болтала о, возможно, самых ужасных видах пыток, которые только можно представить, было тошнотворно. Или, по крайней мере, это вызвало мысленный образ, который заставил меня подумать, что уместно почувствовать тошноту, слыша это. Так что теперь всем пришлось жить с небольшим количеством синей слизи на полу.

«С правильным ошейником такое поведение можно было бы успешно устранить. У них также есть обучающий эффект. Просто шокируйте их достаточно часто за проступки, и они будут делать все, чтобы этого избежать», — (Ирэн)

Эта женщина была худшей из худших!

«Я вижу. Пожалуйста, скажите… Что, по-вашему, оправдывает надевание такой вещи на человека?» — (Серения)

«С чего бы мне знать? Или беспокоиться по этому поводу. Может быть, для обеспечения лояльности определенных групп, таких как личная стража? Или для применения исправительных мер к определенным нелояльным лицам, возможно, постоянных? Для контроля непослушных детей? Естественно, они находят применение для рабов. Я очень горжусь пультом дистанционного управления. Его радиус действия на несколько миль. Нужно только нажать кнопку, и все сработает. Это значит, что бегство не поможет», — (Ирэн)

Кто-нибудь, пожалуйста, дайте ей пощечину! Я бы сделала это, но я была недостаточно крепка, чтобы это имело значение.

«Достаточно», — (Серения)

«Правда? Я могла бы рассказать еще так много всего», — (Ирэн)

«Да, я приняла решение. Шари, держи ее», — (Серения)

Что ж, это был приказ. Я обошла ее сзади и обхватила руками ее руки, единственное, что я могла эффективно сделать, не выходя из формы.

«Что вы…» — (Ирэн)

«Щелк»,

Она только что надела на нее ошейник.

«Почему?! Я уже заточена здесь! Это совершенно излишне!» — (Ирэн)

«Позвольте рассказать вам историю. Жил-был король, который правил своей страной достойно. Естественно, все равно были проблемы, как это бывает в любой стране. Ведь невозможно всегда принимать решения, которые делают счастливыми все стороны. Однажды к королю пришел человек со странным механизмом. Оказалось, что это было гениальное орудие пыток. Я избавлю вас от подробностей о его функциях, скажу лишь, что оно было создано для причинения максимально возможных страданий. Человек сказал: „Великий король! Пожалуйста, примите это как дань. Я усердно работал над созданием этого механизма, чтобы он превзошел все другие подобные устройства. Любой, на ком вы его используете, будет молить о смерти прежде, чем она будет дарована, тем самым укрепляя ваше правление“. Король с интересом посмотрел на механизм, изучая его слишком творческие функции, а затем так же тщательно изучил человека, прежде чем ответить: „Что ж, тогда давайте испытаем его на вас“. Причина была такова: если кто-то прилагает столько усилий для причинения страданий, то он заслуживает испытать ту же боль, которую хочет принести в мир», — (Серения)

Похоже, для королевы это было что-то личное.

«Итак, без лишних слов…» — (Серения)

«Щелк»,

«Бззз»,

Определенно личное.

«Урх. Приятно знать, что это работает», — (Ирэн)

«Хм, не та реакция, которую я ожидала», — (Серения)

«Может быть, потому что я тестировала это на себе и привыкла. К тому же первая настройка легкая», — (Ирэн)

«Значит, мне стоит нажимать дольше?» — (Серения)

«Щелк»,

«Бззззз»,

«Ааааа! Ч-черт, больно. Но, пожалуйста, избегайте двойного нажатия для тяжелого режима. При длительном воздействии это может вызвать необратимые повреждения», — (Ирэн)

«Например, так?» — (Серения)

«Щелк, щелк»,

«БРЗЗЗЗЗЗТ»,

«Aaaaaaa!» — (Ирэн)

«Я заберу пульт с собой. Должна признать, это завораживающая мысль, что мне достаточно нажать эту кнопку, чтобы вызвать такую реакцию. Прощайте, пока. Я обязательно найду время навестить вас снова», — (Серения)

Если бы Анвения знала об этой стороне своей матери, она бы не осмелилась так беззаботно играть с Ликью, как делала это сейчас.