Следующее утро началось без каких-либо проблем. Мы собрали вещи, загрузили повозку и разбудили принцессу, чтобы она могла приступить к тщательному утреннему ритуалу, который в основном включал умывание.

Я растворилась остатки завтрака из чайника, уже затвердевшую смесь. Я определенно не хотела быть мусорной свалкой для группы, но было бы расточительством не съесть это, и мне нужно было быть сытой на случай, если что-то произойдет, или позже, когда я буду изгонять Ликью. С другой стороны, мне нужно было использовать черпак, чтобы достать еду, и даже это было проблемой, поскольку остальные находили «проблемы» с тем, что я прикасалась к кухонной утвари. Именно поэтому мне не приходилось помогать с загрузкой повозки. Что ж, это меня вполне устраивало.

Вместо этого я уже села на свое место, пока остальные медленно собирались. Принцесса пришла первой, естественно, в сопровождении своей служанки. Она сразу же улыбнулась в мою сторону и намеренно села рядом со мной. Я почувствовала что-то вроде положительного эмоционального сигнала от Ликью. И, наверное, она была милой девочкой. По крайней мере, я не заметила никаких недостатков характера, которых можно было бы ожидать на соответствующем уровне власти в ее семье.

Следующими пришли Алек и Зеон, которые все еще выглядели немного уставшими после ночного дежурства. Но и Алек выглядел немного невыспавшимся. К тому же в целом немного не в себе, опасливо оглядываясь по сторонам. Все это можно было охарактеризовать как плохое утро. Постепенно пришли и остальные.

«Что с тобой, Алек?» — (Зеон)

«Ц-ц. Не мог уснуть прошлой ночью», — (Алек)

Как я и говорила.

«Сстк»

Я ничего не заметила, но внезапно столкнулась с странным ощущением.

«Э-э, это стрела, вонзившаяся в мою голову?» — (Шари)

⦁ «Шари!!»— (Ликью)

«Ложитесь!!» — (Вела)

Я инстинктивно перешла в режим высокоскоростной обработки. Мне понадобились первые микросекунды, чтобы понять, что я на самом деле не мертва, поскольку у меня не было мозга, который можно проткнуть. Следуя только что сделанному предложению, я позволила своему ядру и ядру Ликью опуститься вниз, чтобы стать меньшей мишенью на случай, если следующий лучник целился не в голову.

В следующий момент я отследила траекторию полета снаряда до нападающих. Они заняли позицию у линии деревьев, целясь в нас из луков. Одновременно я начала растворять стрелу, чтобы оба ее конца просто отвалились по сторонам.

Я хотела убедиться, что Анвения в безопасности, поскольку она, вероятно, была причиной этой атаки. Но когда я повернула капюшон в ее сторону, я могла только смотреть в шоке. Высокоскоростная обработка никоим образом не делала меня быстрее, поэтому я видела в замедленном времени, как Алек внезапно выхватил кинжал из-под своего дорожного плаща и вонзил его в отвлекшегося Зеона. На мгновение я увидела искры в суставах Зеона, и со скоростью, которую я даже в этом состоянии замедленного восприятия едва могла уловить, рука Зеона блокировала оружие, направленное в его грудь. Однако Алек своей силой легко прорвал поспешную защиту и успел вонзить кинжал в руку.

«Ааргх!» — (Зеон)

В следующий момент Алек бросил оружие, прыгнул и вытащил Анвению из повозки в направлении врага. Так быстро, как могла, я втянула все свои клинки из-под сиденья в свое тело, стараясь не задеть ядра. Но я не успела достать Алека своим режущим кинжалом, прежде чем он исчез. Вела уже стреляла стрелами в лучников и фактически заставила их укрыться, но не могла выстрелить в Алека, который прикрывался Анвенией и уже преодолел половину расстояния до леса.

Но затем, словно живая молния, Зеон выскочил со своего места в направлении Алека и нанес удар своей здоровой рукой по очевидному предателю. Однако Алек толкнул Анвению в его сторону и благодаря этому едва избежал атаки. После этого Зеон занял позицию между Анвенией и Алеком, так что она была прикрыта им от стрел, готовый перехватить их своим мечом.

Алек, с другой стороны, выхватил свой. Когда он это сделал, я заметила слишком хорошо знакомое вибрационное воздействие вокруг него. Камень пустоты!

«Ты, чертов ублюдок! Я знал, что что-то не так! Ты даже не участвовал в бою!» — (Зеон)

«Кто, по-твоему, рассказал им о девочке? Избавился от стражи у входа? Рассказал им о планировке поместья? Я даже рассказал им об этих вещах, но эти идиоты не приняли надлежащих мер!» — (Алек)

⦁ «Одно слово: подонок!» — (Шари)

Зеон отправил Анвению обратно в повозку, прежде чем вступить в бой с Алеком. Его клинок искрился, и с едва уловимой скоростью он нанес удар. Но это уже было не так быстро, как раньше, и Алек неуклюже успел поставить свой меч между ними. Только его усиленная сила позволяла ему при таком неудачном угле не отступить.

«Брррзззт!»

Искры вокруг меча усилились и должны были бы основательно шокировать его.

«Брррззз-шшт!»

«О, Зеон. Ты должен знать, что покрытие из камня пустоты делает с магическими атаками», — (Алек)

С мерзкой улыбкой он укрепил стойку и, казалось бы, без усилий давил на оружие Зеона. Он нанес удар и вынудил Зеона отступить. Второй удар почти сокрушил его защиту и оставил небольшую рану на груди.

«И я знаю, что твоя общая сила значительно снижается после использования максимальной скорости», — (Алек)

Он готовился к следующему удару, который почти наверняка пробил бы защиту Зеона.

⦁ «Придурок!» — (Шари)

Со всей скоростью, на которую была способна, я бросилась в их сторону. На полпути я вытянула короткий меч и колющий кинжал и направила их изо всех сил на Алека. Меч перехватил его удар, а колющий кинжал вынудил его покинуть позицию, что было хорошо, поскольку мои щупальца никогда не выдержали бы его грубой силы.

Этого было достаточно, чтобы Зеон смог увернуться. И за выигранное время я смогла присоединиться к нему.

«ХВАТИТ!!!»

Я посмотрела в направлении голоса. С дороги появился кто-то, кого я предположила командиром, и занял позицию с группой солдат позади него, перекрывая нам путь к отступлению. Он подождал, пока все посмотрели на него, и сделал эффектный жест.

«Нам нужна только девочка! Прекратите атаки, и мы сможем закончить это без дальнейшего кровопролития!» — (командир)

Отдайте им Анвению, и никто не умрет. Никто не пострадает, и бой закончится.

Да, как же!

Я драматично указала на него.

«Даже если бы я могла решить такое самостоятельно, использование маленькой девочки для своего спасения мне не по душе! Так что, извините, но ответ нет!» — (Шари)

«Тогда обсуждать больше нечего», — (командир)

Солдаты выхватили мечи и наступили. Они шли прямо к повозке.

«Зеон! Сразись с ними!» — (Шари)

«Но ты…» — (Зеон)

«Сейчас! Я справлюсь с ним! И в отличие от меня у тебя нет обзора со всех сторон, чтобы уворачиваться от выстрелов сбоку!» — (Шари)

Он определенно был нужнее у повозки. Вела могла подавить вражеских лучников, но против такого количества солдат у нее не было шансов. И хотя Дион вооружился, он мало что мог сделать. Если у них не было более дорогих покрытий из камня пустоты, удары Зеона оказались бы эффективными.

Кажется, он смог это принять и побежал обратно к повозке. Я сняла капюшон. Теперь здесь остались только я и Алек.

«Я думала, что буду отвратительна изнутри, но ты превзошел меня на мили! Так не хочешь объяснить, почему выбрал блестящую карьеру предателя-подонка?» — (Шари)

«Меня честно тошнит от притворства. Если бы не твоя слизневая мерзость, постоянно мешающая мне, я бы уже забрал девочк и доставил ее», — (Алек)

«Почему? Почему ты это делаешь?» — (Шари)

«Ты что, глупая? Распределение власти в этой стране изменится, и я буду на стороне победителей, если до этого дойдет. За эту небольшую услугу я стану командиром собственного ордена рыцарей у великого лорда. А может, даже сам стану лордом», — (Алек)

Он явно бредил. Гораздо вероятнее, что его устранят сразу после того, как он потеряет свою ценность.

⦁ «Я хочу растворить его!»— (Ликью)

⦁ «У тебя нет тела, Ликью», — (Шари)

Я обдумала возможность передать свое тело Ликью. Он — бедствие, а я — нет. В бою он был бы бесконечно лучше меня. Но я решила против этого.

Отчасти потому, что это было мое тело, а не его. Но также потому, что он не был на пике формы, и его обычная тактика, это подавление массой, тогда как у меня даже близко не было такого количества. В этой ситуации я просто не хотела отпускать тот небольшой контроль, который у меня остался.

«Ты даже не представляешь, как долго я ждал этого! Когда я закончу с тобой, я не спеша раздавлю ядро этой другой мерзости», — (Алек)

Я едва сдерживала свой гнев. Поскольку все остальные были заняты другими делами, сейчас здесь были только мы двое. Пришло время дать ему бой, которого он хотел.

Ладно, я могла это сделать. Я уже побеждала его однажды, могла сделать это и во второй раз. Главная проблема в этом бою заключалась в том, что он тоже уже знал мои приемы. Это был гораздо больший недостаток для меня, чем для него, поскольку я очень выигрывала от своего необычного стиля боя, к которому людям трудно приспособиться.

Еще один минус заключался в том, что у меня было ядро Ликью как второе слабое место, о котором я должна была беспокоиться. И я не могла его никуда деть, поскольку он сразу нацелился бы на него.

Но самое худшее — это меч. Уже эта зловещая аура вокруг него глубоко тревожила меня. Но, зная, на что способен камень пустоты, который даже чуть не убил Ликью, я беспокоилась. С этой штукой в руках я могла забыть о затяжной войне истощения, пытаясь вымотать его. Вместо этого мне нужна была быстрая победа.

Одной раны могло быть достаточно. Стрела попала в меня, но силы было недостаточно даже для того, чтобы пробить мой плащ. Алек махнул лучникам, чтобы те отступили.

«Я могу справиться сам. У этого грязного создания нет ни единого шанса», — (Алек)

Что за подонок. Я решила начать быстро. Поэтому подняла руку, прицелилась и…

Слизневая пуля!

Я использовала короткое отвлечение, вызванное выстрелом, и сразу же бросилась за ним. Хотя он, естественно, мог уклониться от снаряда, я бежала в его тени и на полпути вытянула руку. Так мой колющий кинжал устремился прямо к нему.

«Свиш»

Но прежде чем он успел соединиться, Алек быстро восстановил свою позицию и просто отсек использованное мной щупальце.

Мгновенно я почувствовала истощающий эффект камня пустоты. Хотя я потеряла немного энергии, гораздо хуже было то, что из-за разрыва энергетического потока я больше не могла контролировать свою руку и потеряла все остальное вместе с одним из моих четырех клинков. А этот мне больше всего нравился.

Мое положение стало довольно тяжелым. Я пыталась достать его ножом издалека, но безрезультатно. Он просто сохранял свою позицию и спокойно отбивал их, потому что прекрасно знал: каждый раз, когда ему удавалось даже задеть меня, я теряла больше энергии. Поэтому ему не нужно было рисковать.

Более того, было сомнительно, что мои товарищи смогут справиться с превосходящими силами противника полностью самостоятельно. Зеон был ранен и устал. Вела справлялась с вражескими лучниками, но у нее не было шансов. И я сомневалась, что Дион, помощник лорда,тайный мастер боя, не говоря уже о служанке. Это означало, что моему противнику нужно было просто ждать, и в конце концов битва обернулась бы в его пользу.

«Ты понимаешь, что у тебя нет шансов? Если сдашься сейчас, я, возможно, рассмотрю вариант просто раздавить вторую сущность», — (Алек)

«Знаешь, для предательского подонка ты довольно самоуверен. Должно быть, все дело в оружии, поскольку сам по себе ты не представляешь особой угрозы», — (Шари)

Может быть, я смогла спровоцировать его на ошибку.

«Чего бы это ни стоило, чтобы убить монстров. Как думаешь, для чего изначально предназначался этот меч?» — (Алек)

Я бросилась на него, надеясь, что его собственный голос немного усыпил его бдительность. Я двигалась вперед, размахивая коротким мечом и одновременно нанося удар ножом в его сторону. Но он уже ждал меня.

Быстрым взмахом он отбил короткий меч, и я могла только изо всех сил цепляться за металл. Он даже не пытался уклониться от ножа. Я просто почувствовала неприятное звяканье кольчуги, когда атака достигла цели.

Когда он успел ее надеть? Во время своего «визита в кусты»? Или он тогда связался со своими помощниками?

Даже при высокоскоростной обработке я не успела втиснуть ни одной дополнительной мысли, прежде чем Алек подготовил ответную атаку.

Рывок слизи!

«Свиш»

Даже со всей скоростью, на которую я была способна, он провел клинок через мою грудь, разрезая плащ и форму. К счастью, траектория оказалась немного выше двух ядер внутри меня.

⦁ «Шари! Дай мне сразиться! Я должен что-то сделать!» — (Ликью)

Как будто мы могли это сделать сейчас. Смена контроля потребовала бы некоторого времени. Отступление моего контроля и распространение контроля Ликью потребовало бы нескольких секунд, которых у нас не было в этом бою.

⦁ «Нет! Это мое тело, и ты не справишься намного лучше в своем состоянии! Не говоря уже о моих ограниченных резервах», — (Шари)

Я потеряла значительный кусок энергии только что, но не могла позволить ему узнать о моем растущем бедственном положении.

«О, это не сработало. Может, попробовать еще раз? Но мой следующий удар может попасть не в броню. Для тебя это будет хуже, чем для меня, правда?» — (Шари)

«Как будто у тебя есть шанс! Ты бесполезна в настоящем бою! Произвольно устанавливаешь правила и ограничиваешь себя. Я честно рад, что сражаюсь с тобой. Против твоего друга мне пришлось бы быть гораздо осторожнее. Тот хотя бы угрожал бы преследовать и ранить меня этой проклятой кислотой, но не ты со всеми твоими комплексами. Ха! Такая шутка», — (Алек)

⦁ «Я действительно хочу растворить его!» — (Ликью)

⦁ «Прекрати отвлекать меня и дай подумать!» — (Шари)

Я действительно была в трудном положении. Все мое оружие оказалось бесполезным. Как только он отсекал мои отростки, я теряла связь. Невозможно было противостоять его сверхсиле и превосходному владению мечом. Мне нужно было найти способ преодолеть его защиту. Нужно было нанести ему урон, который он не смог бы заблокировать, или… обмануть его неожиданным приемом.

⦁ «Шари!» — (Ликью)

⦁ «Я справлюсь! Просто делай, что я говорю!» — (Шари)

Ладно, приступим. Я немного отступила. Алек ухмылялся, очевидно, принимая это за страх или попытку убежать, но это была часть моего плана. Мне нужно было расстояние. Прежде чем он решил сократить дистанцию, я начала бежать в его направлении. Алек уже принимал стойку, готовясь разрубить меня пополам. Но на этот раз я хотела удивить его.

Рывок слизи!

В отличие от его ожиданий, мой рывок был направлен не в его сторону, а вверх. Мне нужно было оказаться над ним. Затем я позволила всей слизи, содержащейся в моем плаще, закружиться вниз, что привело к вертикальному вращению. Я использовала набранную инерцию, чтобы вытянуть ногу и нанести очень быстрый удар с разворота армейским ботинком в направлении его головы.

«Свиш»

Вся моя нога исчезла еще до того, как я приблизилась к его лицу. Но я уже ожидала этого. Пока я переформировывала ногу в воздухе, другой отросток с ножом летел по дуге к его шее.

«Свиш»

Но за мгновение до того, как я достигла цели, его меч отсек и этот отросток. Но это не имело значения, поскольку все до сих пор было лишь подготовкой, чтобы отвлечь его на этот момент. Все, что мне было нужно, это положение так близко к нему.

В тот момент, когда мои ноги коснулись земли и естественно немного согнулись от удара, я уже находилась в нужной позиции. Моя левая рука удерживала правую руку на средней длине, и последняя соприкасалась с грудью Алека. И поскольку он только что так сильно отвел руку в сторону, чтобы защитить шею, он не мог сразу вернуться в исходное положение. Для этой последней атаки я использовала все, что у меня было.

Я поймала его!

Я могла это сделать!

«Прон…» — (Шари)

«Свиш»

Обе мои руки исчезли прежде, чем я успела осознать, что произошло.

«Как будто я позволю тебе!» — (Алек)

Черт! Как он мог быть настолько быстрым?

Он что, чистой силой заставил меч изменить направление в середине удара? Черт возьми, я думала, у меня будет больше времени.

Но я не могла позволить этому закончиться здесь. Мой короткий меч появился через отверстие в отрубленной левой руке, и я нанесла удар только что созданной конечностью.

«Свиш»

Которая тут же отсеклась. Без промедления появилась моя правая рука, держащая колющий кинжал, направленная на его ногу.

«Свиш»

Исчезла.

Не имея других вариантов, я направила массу от своей ноги вверх, чтобы бросить другой ботинок между его ног.

«Свиш»

Но, естественно, он справился и с этим. У меня ничего не осталось. Алек теперь пытался нанести мощный удар по тому, что осталось от моего основного тела.

Рывок слизи!

За мгновение до того, как его меч достиг меня, мне удалось отпрыгнуть назад. Поскольку я также скорректировала траекторию вниз, чтобы избежать его диагонального удара, я покатилась по земле, заключенная в плащ, который с учетом всей потерянной массы теперь был слишком велик для меня.

На небольшом расстоянии я смогла восстановиться и медленно сформировать тонкую и шаткую гуманоидную форму. Алек остался на своем месте, полностью торжествуя и упиваясь своим превосходством.

«Похоже, это конец. Просто чтобы ты знала, с самого начала я намеревался раздробить оба твоих ядра. Как будто я позволил бы такому шансу ускользнуть», — (Алек)

Я ответила с полыми глазами из-за потери массы и слегка хриплым голосом:

«Да-а-а, А-а-алек. Ты-ы-ы прав, все-е-е кон-н-чено…» — (Шари)

Я приложила все усилия, чтобы перестроить свои голосовые связки, чтобы правильно произнести эту фразу.

«Это моя победа», — (Шари)

…

…

«Зщ!